王冠は、思っていたほど重くはなかった。

　幼い頃のガイアスは、父王アルトリウスの頭上に輝くそれを、もっと特別なものだと思っていた。戴冠式の日、光を受けて燦然と輝く黄金の輪。臣下たちは膝をつき、民は歓声を上げ、楽師たちは勝利の曲を奏でる。

　王冠とは、きっと太陽のように温かいものなのだと、そう思っていた。

　だが、実際に額へ載せられたそれは、ただ冷たかった。

　金属の内側が、骨まで凍らせるように冷えている。まるで、死者の手が額を撫でているようだった。

　大聖堂の天井には、聖輪を模した巨大な円環のステンドグラスが嵌め込まれている。赤、青、金、白。無数の色が朝の光を受け、床へ神々しい模様を落としていた。その光の中心に、ガイアスは立っていた。

　アーデルハイド王家の長子として。

　鉄血のアイゼンリッター王国の新たなる王として。

　けれど、祝福の光を浴びているはずの彼の耳には、歓声など届いていなかった。

　聞こえていたのは、五年前の炎の音だった。

　燃え落ちる王都。

　砕ける城門。

　夜空を裂いた黒い巨神の咆哮。

　父王アルトリウスが、王家の守護巨神アルビオンに乗り込む時の背中。

　そして、二度と戻らなかったその背中。

　遠くで、幼い弟が泣いていた。

　――兄さん。

　あの声は、今も耳の奥に残っている。

　父を失い、弟を失い、妹を守ることすらできなかった日。ガイアスの中で、何かが折れた。

　それでも、彼は立っていた。

　立たされていた。

「笑え、陛下」

　隣に立つ男が、唇をほとんど動かさずに囁いた。

　叔父ヴォルフラム。

　摂政にして、今やこの国の実権を握る男。

　黒い軍服に身を包んだ彼は、祭壇の脇で深々と頭を垂れていた。だが、その姿勢は忠誠ではない。獲物を前にした猛禽が、翼を畳んでいるだけに見えた。

「民は強い王を求めている」

　ガイアスは、笑った。

　笑ったつもりだった。

　大聖堂に集まった貴族たちが拍手を強める。将軍たちが剣を掲げる。聖職者たちが声を揃えて祈りを捧げる。

　新王万歳。

　鉄血の王に栄光あれ。

　アイゼンリッターに永遠の勝利を。

　その声の中で、ガイアスはただ一つのことを悟っていた。

　これは戴冠ではない。

拘束だ。

　王冠は、鎖だった。

　　　　　＊

「――陛下」

　低い声に呼ばれ、ガイアスは意識を現在へ戻した。

　王城北翼、黒鉄の軍議室。

　壁一面には大陸西方の地図が掲げられ、各地に赤と黒の駒が置かれている。国境線。街道。要塞。鉱山。水源。そこに暮らす民の顔など、地図の上には一つも描かれていない。

　描かれているのは、奪うべき土地と、守るべき線だけだった。

　長卓の左右には、王国軍の将軍たちが並んでいる。誰もが鋼のような顔をしていた。いや、鋼で顔を覆っているだけなのかもしれない。そうでなければ、この部屋で交わされる言葉に耐えられない。

　ガイアスは上座に座っていた。

　王の椅子に。

　しかし、彼の隣には常にヴォルフラムが立っている。

　それだけで、この国の本当の中心がどこにあるかは明らかだった。

「辺境より、追加の報告が入りました」

　参謀の一人が羊皮紙を読み上げる。

「旧アーデルハイド西方辺境、通称“肋骨原”周辺にて、難民、敗残兵、盗賊、異種族の集団が結集。指導者は自らを“夜明けの国の王”と称しているとのこと」

夜明けの国。

　その名を聞いた瞬間、軍議室の空気がわずかに歪んだ。

　嘲笑する者。眉をひそめる者。興味深そうに地図を見る者。

　ガイアスだけが、何も言わなかった。

　ただ、卓の下で拳を握った。

　辺境に国など作れるはずがない。

　あの土地は神にも見捨てられた荒野だ。

　水は少なく、魔物は多く、星の欠片を狙う連中が毎年のように死ぬ。

　そんな場所で国を名乗るなど、狂気か、奇跡か、そのどちらかだった。

「反乱勢力と見るべきでしょう」

　老将軍が言った。

「難民と称してはおりますが、実態は王国に不満を持つ者どもの寄せ集め。放置すれば周辺諸侯に動揺が広がります」

「加えて、指導者の名が問題です」

　別の将校が言葉を継ぐ。

　ガイアスは、聞きたくなかった。

　だが、王は聞かなければならない。

「首魁の名は――アレン・フォン・アーデルハイド」

　誰かが、わずかに息を呑んだ。

　ガイアスの耳の奥で、あの夜の声が蘇る。

　兄さん。

　幼い弟の声。

　火の粉の中で振り返った顔。

　乳母エルザに抱えられ、遠ざかっていく小さな背中。

　死んだと思っていた。

　いや、死んだと思うことでしか、耐えられなかった。

　生きているかもしれないと考えれば、探しに行きたくなる。

　探しに行けば、セレスティアを置いていくことになる。

　セレスティアを置いていけば、叔父の手が彼女に伸びる。

　だからガイアスは、弟は死んだのだと、自分に言い聞かせてきた。

　その名前が今、反逆者として軍議室に置かれている。

「偽名の可能性は」

　ガイアスは、ようやくそれだけを言った。

　声は思ったよりも平静だった。

　将校が答える。

「当初はその線も疑いました。しかし複数の証言が一致しております。年齢、外見、王家特有の青銀の髪。そして――」

　一瞬、将校はためらった。

　ヴォルフラムが視線だけで続きを促す。

「神機級と思われる白銀の巨神を起動させた、との報告が」

　軍議室がざわめいた。

　神機。

　その言葉は、将軍たちからさえ冷静さを奪う。

　王威の巨人アルビオンを擁するアーデルハイド王家は、かつて西方でも屈指の名門だった。だが、神機は別格だ。伝説の中にしか存在しない、世界の運命そのものに干渉すると言われる巨神。

　もし弟が本当に神機を得たのなら。

　もし、死んだはずのアレンが、辺境で王として立ち上がったのなら。

　ガイアスは、胸の奥で何かが震えるのを感じた。

　喜びだった。

　恐怖だった。

　あるいは、五年ぶりに息を吹き返そうとする自分自身だった。

「陛下」

　ヴォルフラムが静かに言った。

　その声で、胸の震えは凍りつく。

「これは、王国の根幹に関わる問題です」

　彼は長卓の上へ、一枚の黒い駒を置いた。王都を示す駒。そのすぐ西に、白い小さな駒が置かれる。辺境の反乱勢力を示すものだろう。

「旧王家の血を引く者が、王を名乗り、巨神を得た。辺境の難民どもがそれに従った。これを放置すれば、各地の諸侯はどう見るでしょうな」

　ヴォルフラムはガイアスを見ない。

　地図を見ている。

　まるで、ガイアス自身もまた地図上の駒の一つでしかないように。

「この国には、二人の王がいる。そう囁く者が出るでしょう」

　老将軍が頷く。

「王権の分裂は内乱を呼びます」

「内乱は周辺諸国を呼び込みます」

「聖輪教会も黙ってはいないでしょう」

「ならば、早期に芽を摘むべきです」

　言葉が次々と積み重なる。

　反乱。

　偽王。

　討伐。

　粛清。

　秩序回復。

　そこには弟の名がない。

　誰一人、アレンと呼ばない。

　ガイアスは、長卓の木目を見つめた。

　爪が掌に食い込むほど拳を握っていた。

　言え。

　あれは俺の弟だと。

　死んだと思っていた弟が生きていたのだと。

　まずは使者を送るべきだと。

　話を聞くべきだと。

　戦う前に、兄として会いたいのだと。

　言え。

　だが、口は動かなかった。

　この部屋には、ヴォルフラムの目がある。

　将軍たちの耳がある。

　そして、王城の奥にはセレスティアがいる。

「陛下」

　ヴォルフラムが、今度はガイアスを見た。

　その瞳に怒りはない。

　失望もない。

　ただ、試すような冷たさだけがあった。

「王命を」

　王命。

　その二文字が、喉に刃のように触れる。

　ガイアスは問うた。

「……討伐軍の規模は」

　自分の声が、どこか遠くから聞こえた。

　参謀が即座に答える。

「辺境軍二個旅団を基幹に、機兵隊を三個中隊。さらに、陛下自らアルビオンで御親征なされば、反乱勢力の士気は一戦で崩れましょう」

「俺が出る必要があるのか」

「ございます」

　ヴォルフラムが答えた。

「反逆者が王族の名を騙る以上、本物の王が討つ。それが最も明快です」

　本物の王。

　その言葉が、ひどく滑稽に聞こえた。

　本物の王なら、なぜ自分の命令一つ自由に出せない。

　本物の王なら、なぜ妹一人守れない。

　本物の王なら、なぜ弟の名を聞いて立ち上がることすらできない。

　ガイアスは唇を噛んだ。

「……アレンが本物だった場合は」

　軍議室が静まり返った。

　それは、王としては口にすべきではない問いだった。

　ヴォルフラムだけが、表情を変えなかった。

「であれば、なおのこと討つべきです」

　叔父の声は穏やかだった。

「血筋とは、時に旗になります。旗は、人を集める。人を集めれば、戦が起こる。陛下もご存じのはずだ。国を守るためには、切り落とさねばならぬ枝がある」

「弟でもか」

　気づいた時には、言葉が漏れていた。

　将軍たちが硬直する。

　ヴォルフラムは、少しだけ目を細めた。

「弟だからです」

　その返答に、ガイアスは息を止めた。

「敵であれば倒せばよい。偽物であれば暴けばよい。しかし、弟であるならば、陛下の王位を脅かす最も危険な存在となる。陛下が迷えば、国が迷う。国が迷えば、民が死ぬ」

「……」

「王とは、最も多くを救うため、最も大切なものから切り捨てる者です」

　静かな声だった。

　だが、その言葉は軍議室の石床よりも冷たい。

　ガイアスは、反論できなかった。

　ヴォルフラムの理屈は間違っていないように聞こえる。

　戦乱の世では、迷いは死を呼ぶ。

　王権の分裂は内乱を呼ぶ。

　内乱は民を殺す。

　だが。

　それでも。

　弟を殺して守る国とは、何なのか。

　そう問いかける声が、胸の奥にあった。

　その時、ヴォルフラムがわずかに身を屈めた。

　臣下が王に耳打ちする姿勢。

　だが、その声は毒だった。

「そういえば、セレスティア様が昨夜もお加減を崩されたとか」

　ガイアスの呼吸が止まる。

「医師には手厚く看させております。ご安心を。陛下が王としてお務めを果たされる限り、王妹殿下の身は、王城で最も安全でありましょう」

　脅しではない。

　少なくとも、言葉だけを見れば。

　だが意味は一つだった。

　逆らうな。

　ガイアスは椅子の肘掛けを握った。

　視界の端で、地図の上の白い駒が揺れて見える。

　弟を示す駒。

　辺境に立つ、死んだはずの血。

　そして、王都の奥にいる妹。

　片方を選べば、片方を失う。

　ガイアスは目を閉じた。

　王冠の冷たさが、額に蘇る。

「……反乱勢力を討つ」

　軍議室の空気が動いた。

　将軍たちが一斉に姿勢を正す。

　ガイアスは続けた。

「辺境討伐軍を編成。三日後、王都を発つ」

　声は震えなかった。

　震えなかったことが、何よりも恐ろしかった。

　老将軍が深く頭を下げる。

「御意」

　参謀たちが命令書を走り書きする。

　地図上の黒い駒が西へ動かされる。

　それはもう、戦争が始まったことを意味していた。

　ヴォルフラムが満足げに頷く。

「ご立派なご決断です、陛下」

　ガイアスは彼を見なかった。

「アルビオンを出す」

　その一言を口にした瞬間、遠くで音が鳴った。

　王城地下、巨神格納庫の方角。

　石の壁を越え、鉄の扉を越え、地の底から響くような低い音。

　ゴォン――。

　古い鐘の音に似ていた。

　軍議室の者たちは気づかなかった。

　あるいは、気づいても風の音だと思ったのかもしれない。

　だがガイアスには分かった。

　アルビオンだ。

　沈黙していた父の巨神が、今、確かに鳴った。

　まるで、眠っていた何かが、ガイアスの罪を聞き届けたように。

　まるで、亡き父が問いかけているように。

　――その剣は、誰のために振るう。

　ガイアスは答えられなかった。

　王として弟を討つと命じたばかりの口で、答えられるはずがなかった。

　ただ、膝の上で握った拳だけが、わずかに震えていた。