第四天災を率いる最強の館主 〜超リアルなVR武道ゲームを配信したら、プレイヤーたちが勝手に世界を救っていた件〜

システム：ソウルリンクを開始……接続成功……

システム：伝承武芸システムを導入します……

システム：導入完了。伝承武芸システムを正式に起動します。

頭の中に無機質なシステム音声が響く。荒れ果てた武術館の床にへたり込んでいた桐生啓は、ようやく緊張を解き、深く息を吐いた。

システム：ホストは初回ログイン料を設定してください。費用はすべてプレイヤーが負担します。

システム：設定額が高いほど、プレイヤーの初期身体能力は本来の状態に近づき、死亡後の復活待機時間も短縮されます。その代わり、復活費用は高くなり、ソウルリンクの同期率と、痛みを含む全感覚の再現度も上昇します。

「ゲームなんだから、リアリティが命だよな。最大値に設定してくれ」

プレイヤー負担だと聞いて、啓は何の迷いもなく最高値を選択した。

システム：ゲームの紹介文を設定してください。

「紹介文、か……」

「少しハッタリをきかせた格好いいやつがいいな。プレイヤーが挑戦したくなるような、思わずクリックしたくなるような文章にしよう」

啓は少し考えた後、システムパネルの入力欄に文字を書き込んでいった。

百国が争い、万族が覇を競う。生命の階梯を駆け上がり、神の座へ至れ。武者の伝説を刻むのは、あなただ。

※本ゲームの仮想度は100％です。あまりにもリアルすぎるため、ダウンロードおよびプレイには十分ご注意ください。相応の実力がないプレイヤーにはおすすめできません。

システム：この紹介文で確定しますか？　一度確定すると変更できません。

「確定だ」

啓は文面を注意深く読み返し、問題がないことを確認すると、画面上の決定ボタンを押した。

システム：ゲームを藍星ネットワークへ公開しました。30分後にサービスを開始します。しばらくお待ちください。

西暦2325年、藍星。

「狙え！　深呼吸だ。もう一度吸って、精神を集中させろ。体全体の力を抜くんだ。そうすれば照準サークルも小さくなっていく」

「心が落ち着いていればいるほど、鼓動も静かになる。それだけ照準サークルの収縮範囲も狭くなるんだ」

「焦るなよ。サークルが限界まで縮まるのを待つんだ」

「……今だ！」

バーチャルゲームポッドの中で、三十路手前のがっしりした髭面の男――頼れる兄貴分といった風貌の陸震が、配信の視聴者に狙撃のコツを教えながら、巨大な機甲を操縦していた。

乾いた銃声が響く。弾丸は砂嵐が吹き荒れる5キロ先を正確に貫き、そこに身を潜めていた機械巨獣を直撃した。

ピピッ。

2キロ先の機械巨獣に赤いマーカーが点灯し、撃破判定が表示される。

「ワンショット・ワンキル！　しんさん、ハンパねえ！」

「これがプロの戦い方かよ……！」

「しんさん、あんたこれだけの腕がありながら、本当に半年後に引退するつもりなのか？　このレベルなら、機甲大陸の全国大会でベスト16に入るようなチームの奴らと比べても、引退を考える必要なんて全然ないだろ」

配信画面のコメント欄は、陸震が見せた極限距離からのスナイプに、驚きと感嘆の声で埋め尽くされた。

『機甲大陸』というこのバーチャルゲームは、仮想度が75％に達しており、藍星でここ数年最もヒットしている機甲対戦ゲームの一つだ。

一般のプレイヤーなら、機甲をスムーズに動かすことすらおぼつかない。数百メートル先の標的に当てるだけでも、普通は2、3ヶ月の練習が必要になる。

これほど視界が遮られた環境下で、5キロ先の機械モンスターを正確に撃ち抜くなど、まさに神業と言うほかなかった。

「人間、年を取るとどうしても反射神経が鈍くなる。それに、プロゲーマーの世界じゃ俺の年齢はもうかなりの大ベテランだ。今年引退しなかったとしても、来年にはチームの若手にすら勝てなくなっているだろうさ」

陸震はしみじみと呟いた。「まあ、その話はこれくらいにして。今日は何か面白い新作ゲームでもないか探してみよう」

陸震の言葉に、配信の視聴者たちも否定はしなかった。

バーチャルeスポーツの世界は苛烈を極める。現役でいられる期間は短く、全盛期を維持できるのはせいぜい25歳までというのが一般的だ。30歳手前というのは、確かに「高齢」に分類される。

そのため、プロの世界で年齢を重ねた選手たちの多くは、配信活動やセカンドキャリアの選択肢を模索し始める。

陸震も5年前に配信を始め、今では『機甲大陸』の配信界隈でそれなりの知名度を得ていた。視聴者数ランキングでも、しばしばトップ100に食い込むほどの人気を誇っている。

視聴者たちが雑談を交わす中、陸震がゲームロビーを開くと、黒い五頭の竜が描かれたアイコンを持つ新作ゲームが、すぐに目に留まった。

「うわっ！」

「4999クレジット！？　なんだこの神ゲーは！」

陸震は自分の目をこすった。ゼロの数を数え間違えたのではないかと思ったのだ。

近年はバーチャルゲームエンジンの普及により、数人規模の個人開発スタジオでもゲームを作れるようになった。そのため大手ゲームプラットフォームには、毎日大量の新作が投稿される。

その大半が100クレジット以下であり、たとえ超大作であっても、価格が500を超えることはまずない。

しかし今、目の前にある『高武降臨』という名の新作ゲームは、その10倍もの価格を設定している。一般人には到底手が出せない値段だ。

この法外な価格設定に、配信のチャット欄も一気に沸き立った。

「おいおい、このゲーム、仮想度100％って謳ってるぞ！」

「仮想度100％？　そんなの絶対ハッタリだろ。世界的な大手メーカーですら、現時点の最高技術で80％に届かないっていうのに。この『リアリティ第一』なんて開発メーカー、聞いたこともないぞ。どうやって100％のバーチャルゲームを作るんだよ」

「強気なゲームは見たことあるけど、ここまでふざけたのは初めてだわ。価格が4999で、しかもキャラが死ぬたびに復活費用として648が必要？　さらに24時間以内に復活しないとアカウント即削除かよ。俺みたいな貧乏人には遊ぶ資格すらないな」

「でも、妙に作り込まれてるな。最初のベータテストの枠がたったの10人制限になってるぞ」

「絶対詐欺だって。本当に仮想度100％の神作があるなら、たとえ開発段階でもトップニュースになってるはずだろ。ベータ版がリリースされるまで一切情報が出ないなんてあり得ない。もし本当に100％の神作なら、俺は逆立ちしながらラーメンを食ってやるよ」

「『リアリティ第一、一定の実力がない者はお断り』か。よくここまで大口を叩けるな。しんさん、突撃してやってくれ！」

『高武降臨』の紹介ページを見ながら、視聴者たちは大盛り上がりだった。その議論の白熱ぶりに引きずられるようにして、陸震の配信の同接数は瞬く間に跳ね上がり、わずか30秒足らずで通常の3、4倍に達した。大手配信者にも迫る勢いだ。

陸震は、これこそ視聴者を惹きつけるチャンスだと直感した。

「よし、みんながそこまで気にするなら、俺が人柱になって確かめてやろうじゃないか」

陸震は奥歯を噛み締め、4999クレジットの購入ボタンを押し込んだ。「『リアリティ第一』か。もし看板倒れだったら、2時間以内に即返金して、みんなで一斉に通報祭りだ。メーカー側に本物の『現実』ってやつを教えてやろう」

「しんさん男前！」

「4999クレジットをどぶに捨てる度胸、見事だ！」

視聴者たちも大喜びだった。どうせ金を払うのは配信者だ。自分たちはそれを見て楽しめばいい。「お供します」と言わんばかりの態度だが、実際にこのゲームに金を出す者がいるとすれば、彼らの負けである。

「あまりにもリアルすぎる、か。なら、どれほどのものか見せてもらおう」

盛り上がるチャット欄を見つめながら、陸震は笑みを浮かべて『高武降臨』のゲームアイコンをクリックした。

気がつくと、薄暗い狭い部屋にいた。天井からぶら下がる照明が、不安定に明滅を繰り返している。鉄格子の向こうの廊下からは、ヒューヒューと吹き抜ける風の音が聞こえてきた。

目覚めたばかりの陸震は、何が起きているのか分からず、ただ呆然とするばかりだった。

「なんだこれ……ここはどこだ？」

「俺は確か、『高武降臨』を始めようとしていたはずだろ？　なんでこんな場所にいるんだ？」

何かが腐ったような生臭い臭いが鼻をつく。両手両足に巻き付けられた鉄の鎖からは、金属特有の冷ややかな感触が肌に伝わってきた。どこからともなく吹き込んでくる刺すような寒風に、陸震は思わず全身を震わせた。

そして、ある最悪のシナリオが脳裏をよぎった。

拉致だ！

俺は誰かに誘拐されたのか！？

「名前は？」

パニックに陥りかけた陸震の耳に、厳格で冷ややかな問いかけが響いた。反射的に、陸震は口を開いていた。

「陸震。陸地の陸に、地震の震だ」

「年齢は？」

「29だ」

「その歳か……少しばかりいっているな。役に立ちそうにない」

「待ってくれ！　俺はまだ若い！　貯金もそれなりにあるし、まだやれる……！」

厳しい声に問い詰められるうちに、陸震も徐々に落ち着きを取り戻し、周囲の景色がはっきりと見えてきた。

鉄格子の向こう側には、漆黒の武道着を身にまとった、少し青白い顔をした端正な顔立ちの青年がいた。青年は鉄製のテーブルの前に静かに腰掛け、片手に鉛筆を持ち、こちらを時折見上げながらノートに何かを書き留めていた。

「俺は……ゲームに入ったのか？」

陸震は目の前の美しい青年を見つめた。服装は違えど、その口調や佇まいは、間違いなくゲームのキャラクターのものだ。誘拐などではないと確信し、陸震は慌てて釈明した。

「おい、お兄さん。何か勘違いしてないか？　俺は違法なことなんて何もしてないぞ。ただのゲーム配信者だ。何かの間違いだって！」

「手緩い態度を取るな。お前と親しくなった覚えはない」

「じゃ、じゃあ、お巡りさん……いや、行政の方ですか？」

「厳粛にしろ。私のことは『館主様』、あるいは『桐生様』と呼べ」

「館主様？　桐生様？」

陸震は思考が追いつかなかった。目の前にいる桐生という青年が何者なのか、まったく整理がつかない。

誘拐犯なのか？

それとも警察関係者なのか？

あるいは頭のおかしい精神病患者か？

「29歳、か……29歳……」

桐生は陸震の動揺を気にする様子もなく、ノートに目を落とし、指先で鉛筆を器用に回しながら何事かを呟いた。それから、再び視線を陸震に向けた。

「ならば、証明してみせろ。2時間以内にヒンズースクワットを2000回だ。さあ、始めろ」

「は……？」

陸震は呆然とした。と同時に、背筋に冷たいものが走った。

29歳という年齢を証明するのに、なぜスクワットが必要なんだ？

しかも2時間に2000回だと？　最近のイカれたNPCは、こんな無茶な要求をしてくるのか？

「私が手伝ってやろうか？」

「いや！　自分でやる、やれます！　任せてくれ！」

桐生が立ち上がろうとするのを見て、陸震は余計なことを考えるのをやめた。手足に絡みつく鎖の重みも気に留めず、必死になってスクワットを開始した。

1回……2回……3回……。

「ふむ、悪くない。フォームもかなり正確だ。鎖を外してやる必要はなさそうだな」

必死にスクワットを繰り返す陸震の様子を見て、桐生は小さく頷いた。そしてそのまま席を立つと、薄暗い地下室から去っていった。

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