El Rey de la Envidia

—Felicidades. La mitad de los presentes quiere matarte y la otra mitad desea ser tú —susurró mi prometido mientras sus labios rozaban mi mejilla—. Eso sí que es un logro.

—No estoy segura de que eso sea algo de lo que enorgullecerse —respondí por la comisura de los labios. Mantuve la sonrisa fija en su sitio; la gente nos observaba—. Especialmente lo segundo.

—Cuando la lista de invitados parece el quién es quién del mundo de la moda, lo es —dijo él—. Inspirar envidia en este círculo es un talento. Disfrútalo, Modelo del Año.

Solté una risita ahogada.

—Te juro que ese título te enorgullece más a ti que a mí.

Modelo del Año era el acrónimo de Modelo del Año. Habían pasado ocho meses desde que recibí aquel prestigioso título y Jordan no perdía oportunidad de mencionarlo.

—¿Qué puedo decir? Demuestra que tengo buen ojo —me guiñó un ojo—. Recuerdo cuando Hank le decía a todo el mundo que había encontrado al "rostro del siglo" en una fiesta universitaria cualquiera en Washington D. C. Mírate ahora.

Mi sonrisa flaqueó al oír la mención de mi agente, pero recuperé la compostura de inmediato.

—No sé yo lo del rostro del siglo, pero esto definitivamente es mejor que una fraternidad sudorosa.

Tomé un sorbo de champán y recorrí con la mirada el jardín. En ese momento ejercíamos de anfitriones en un cóctel de fin de verano para los Grandes Almacenes Jacob Ford, la emblemática tienda de lujo que el abuelo de Jordan fundó hace más de cincuenta años.

Jordan me dio mi gran oportunidad como modelo cuando me eligió como embajadora de la tienda hace cuatro años. La magnitud y el éxito de aquella campaña me abrieron más puertas de las que habían logrado dos años de audiciones y pequeños contratos. Le debía mi carrera a él y a Jacob Ford.

Para la fiesta de hoy, Jordan había alquilado un hermoso jardín en una azotea. Las bebidas corrían, el sol brillaba y la mitad de los invitados nos observaban, susurrando detrás de sus manos con mayor o menor discreción. Jordan tenía razón: algunos de ellos definitivamente querían matarme.

El modelaje era una industria despiadada. Mi ascenso a la fama en los últimos años, sumado a mi compromiso con uno de los solteros más codiciados de Nueva York, no me había ganado el afecto de muchos de mis colegas. Tenía pocos amigos, y amigos de verdad, todavía menos.

Las cosas eran como eran, pero a veces echaba de menos la vida que habría llevado si no fuera alguien tan visible.

—Cuidado —Jordan se enderezó—. Misil a la vista. Prepárate, o nos hará pedazos.

Mi breve racha de melancolía estalló como una de las burbujas de mi copa. Reprimí otra risa mientras seguía el consejo de Jordan y me preparaba para el impacto.

La indomable Orla Ford no era ningún juego. Mientras que Jordan era el CEO de Jacob Ford, su abuela era la accionista mayoritaria y la matriarca de la familia. Gobernaba al clan Ford desde su propiedad en Rhode Island, y su capacidad para someter a media Manhattan a su voluntad desde doscientos kilómetros de distancia era un testimonio de su fuerza de carácter.

—Ustedes son los anfitriones de esta fiesta, ¿verdad? —preguntó al acercarse. La elegante mujer de ochenta y cuatro años lucía una figura impecable con su traje floral y su emblemático collar de diamantes y esmeraldas, pero de cerca se veía agotada. Tenía las mejillas hundidas y un ligero temblor en las manos.

Sin embargo, se mantenía erguida y orgullosa, con los ojos entrecerrados mientras esperaba nuestra respuesta.

—Sí, abuela —respondió Jordan, despojando su voz de cualquier rastro de ligereza.

—Entonces, ¿por qué están aquí riéndose en un rincón como escolares en lugar de atender a los invitados? —Orla chasqueó la lengua—. Dante y Vivian Russo están aquí. Stella Alonso también. Vayan a socializar. Ahora están comprometidos; ya tendrán tiempo de sobra para sus actividades de pareja más tarde.

Sentí que el rostro me ardía ante el tono de complicidad que usó para referirse a las "actividades de pareja". Jordan dejó su copa en una mesa cercana y se alejó a toda prisa. Hice amago de seguirlo, pero su abuela me detuvo con una mano en el brazo.

—Tú no, querida. Todavía no. —Me recorrió con una mirada perspicaz—. Estás encantadora.

—Gracias —dije, complacida. Los cumplidos de Orla eran raros y no me tomaba su aprobación a la ligera.

Llevaba un minivestido vaporoso de color amarillo azafrán de la colección propia de la tienda. Mi cabello, liso y sedoso, caía sobre mis hombros en ondas sueltas, y mis tacones de vértigo me hacían un par de centímetros más alta que los casi un metro ochenta y cinco de Jordan. Habían costado una cantidad absurda de dinero, pero eran tan hermosos que no pude resistirme.

Todo el mundo tenía sus caprichos; los míos eran los zapatos y los perfumes. También el tejido de punto, pero mis proyectos salían tan deformes que aún no le había confesado ese pasatiempo a nadie.

—Quería hablar contigo porque no nos vemos en persona a menudo —dijo Orla—. Sé que Jordan y tú llevan ya bastante tiempo comprometidos, dieciséis meses, creo, pero yo... —Se calló de repente. Su respiración se volvió sibilante.

Estuve a punto de sujetarla para asegurarme de que estuviera bien, pero ella se recuperó un momento después como si nada hubiera pasado.

—No he tenido la oportunidad de darte la bienvenida formalmente a la familia. —Me tomó la mano entre las suyas—. Durante muchísimo tiempo pensé que Jordan nunca encontraría a la pareja adecuada. Es mi único nieto y yo estaba... preocupada. Jamás había salido con nadie más de unas pocas semanas. Temía que, cuando por fin trajera a alguien a casa, fuera una cualquiera recogida de la calle. Me alegra mucho que seas tú en su lugar. —Orla me dio unas palmaditas en la mano—. Son una pareja hermosa. Sé que cuidarás bien de él. —Sonaba sincera, pero con un matiz de tristeza.

Pasé por alto deliberadamente el uso de la palabra "cualquiera" —después de todo, la mujer pasaba de los ochenta— y oculté mi desconcierto con otra sonrisa.

Orla no era una persona sentimental, y ya me había dado la bienvenida a la familia en mi fiesta de compromiso hacía más de un año. ¿Quizás se le había olvidado?

—Te lo agradezco, Orla. Has sido muy amable conmigo desde que anunciamos el compromiso. Estoy... bueno, muy emocionada de unirme a la familia.

Si notó mi pequeño traspié verbal, no dijo nada.

—Por supuesto, querida. Tenía que decírtelo en persona —continuó Orla—. No podía confiar en que mi hija lo hiciera. Lo único que sabe hacer es gastar mi dinero y buscarse amantes cada vez más deplorables. —Miró hacia un lado—. Ah, ahí está Buffy Darlington. Perdona, pero tengo que ir a saludarla.

Orla me dio una última palmadita en la mano antes de marcharse.

Me quedé parpadeando ante el espacio vacío que acababa de dejar. ¿Qué diablos acababa de pasar?

—Pareces en estado de shock. ¿Qué te ha dicho? ¿Te ha regañado por llevar tacones que te hacen más alta que yo? —Jordan reapareció como un fantasma materializándose de la nada ahora que su abuela se había ido. La quería, pero también le tenía terror—. Ya sabes lo meticulosa que es con las apariencias. No queda bien que la mujer sea más alta que el hombre. Bla, bla, bla.

—Bueno, mido uno setenta y ocho descalza, así que eso va a estar difícil —bromeé—. Pero no, no ha mencionado mis tacones. —Le hice un rápido resumen de nuestra conversación—. Además, no quiero alarmarte, pero ¿se encuentra bien? Está un poco pálida y no le dejan de temblar las manos.

Jordan frunció el ceño.

—Seguro que está bien. Tuvo gripe la semana pasada y aún se está recuperando. Por supuesto, insistió en volar hasta aquí para la fiesta de todos modos. Le encanta cualquier oportunidad de presumir de la empresa y de nuestra boda. —Se bebió de un trago el nuevo vaso de whisky que tenía en la mano—. Hablando de eso, no olvides que el viernes cenamos con Vuk para repasar algunas cosas del enlace. He reservado mesa en ese nuevo bistro francés del West Village.

El champán se me revolvió en el estómago.

Vuk Markovic era el antiguo compañero de cuarto de Jordan en la universidad y su padrino de boda. No lo conocía bien, pero nuestros encuentros anteriores no habían sido precisamente cordiales. De hecho, estaba casi segura de que me despreciaba.

No tenía idea de por qué. Yo siempre era amable y atenta con él, y nunca había prestado atención a los rumores de que el poderoso director ejecutivo pudiera estar involucrado en negocios más turbios que dirigir la compañía de licores y bebidas espirituosas más grande del mundo.

Jordan era uno de los mejores tipos que conocía. Conectamos mientras yo trabajaba en la campaña de Jacob Ford y desde entonces éramos amigos. No le pediría a alguien que fuera su padrino si no fuera trigo limpio. ¿Verdad?

—Viernes en el Village. Entendido —dije—. Me sorprende un poco que no esté aquí hoy.

—¿Ah, sí? —Jordan sonó escéptico—. Vuk odia las fiestas. Estoy convencido de que cree que el séptimo círculo del infierno es una gala de etiqueta con música en vivo.

Me reí.

—No lo sé. Este año ha asistido a muchas más fiestas. Mode de Vie incluso lo mencionó en el perfil que publicaron sobre él el mes pasado.

—Cierto, pero no contaría con que esa tendencia continúe. Vuk hace lo que tiene que hacer por negocios y punto. Una fiesta de cóctel en un jardín no entra en esa categoría. —Jordan soltó una maldición—. Mierda. Mi abuela me está lanzando dagas con la mirada otra vez. Voy a buscar a alguien «importante» con quien hablar antes de que me clave un picahielo. Supongo que no podemos dejar que nos vean juntos el resto de la fiesta o nos acusará de no ser buenos anfitriones.

—Digo lo mismo.

Nos estrechamos la mano con solemnidad, con las comisuras de los labios temblando en un intento por contener la risa.

—Buena suerte, soldado —le dije—. Nos vemos al otro lado.

Jordan respondió con un lacónico saludo de dos dedos. Desapareció entre la multitud y yo le di un último sorbo a mi bebida antes de dirigirme hacia Stella Alonso y su marido.

Pasé junto a Orla por el camino. Sus palabras resonaban en mi cabeza.

Son una pareja hermosa. Sé que cuidarás bien de él.

Realmente apreciaba el sentimiento. Mucha gente pensaba que era aterradora —que podía serlo—, pero en privado era más cálida de lo que otros creían.

Le devolví la sonrisa con otra de mi parte e ignoré la punzada de culpa que me retorció las entrañas.

Obtener la aprobación de Orla era un gran logro, pero sospechaba que se mostraría mucho menos benevolente si descubriera la verdad: que mi compromiso con su nieto era una farsa total y absoluta.

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