El Rey Temerario

Lo juro, esta antigua máquina de expreso me odia.

Con las manos apoyadas en las caderas, observo con los ojos entrecerrados ese frustrante montón de metal, intentando ignorar la gota de sudor que me recorre la espalda.

A mi derecha, se ha formado una pequeña fila de clientes frente al mostrador de Aroma Real. Aunque todavía no ha habido quejas, percibo esa impaciencia tan propia de Nueva York que crece con cada vistazo al reloj y cada movimiento inquieto de pies. —Lamento la espera —digo en voz alta, esperando que mi sonrisa no se vea tan agotada como me siento—. ¡Tendremos sus cafés listos en un momento!

Me acerco un poco más a la máquina y miro a mi alrededor para asegurarme de que nadie pueda oírme antes de susurrar: —Si no lo haces por mí, hazlo por papá.

Junto las manos y contengo el aliento, casi creyendo que podría ponerse en marcha con un siseo al mencionar a su antiguo dueño. Por desgracia, no parece que vaya a añadir el don de hablar con las máquinas a mi currículum pronto, ya que permanece obstinadamente en silencio. A estas alturas, aparte de darle unos golpecitos frenéticos al indicador de temperatura, me he quedado oficialmente sin ideas.

Gerardo se sitúa a mi lado y me aparta suavemente con el hombro.

—Déjame verla —dice—. Tú encárgate de la parte de adelante.

Con el dorso de la muñeca, me aparto un mechón de pelo que se me ha soltado sobre los ojos y le dedico una sonrisa de gratitud. —Me has salvado la vida.

Gerardo lleva un par de años trabajando en Aroma Real y ha desarrollado una habilidad asombrosa para mantener en funcionamiento esta máquina tan temperamental. Pero, más allá de su toque mágico, no se puede negar la realidad: habrá que cambiarla más pronto que tarde.

Lo dejo trasteando con la esperanza de que logre que todo funcione de nuevo y me dirijo al mostrador principal. Solo hay una clienta esperando: una madre joven con aspecto agobiado y una niña pequeña e inquieta en la cadera. La pequeña tiene una melena espectacular de rizos pelirrojos, se ve acalorada, está de mal humor y parece a punto de estallar.

Le sonrío a la madre y tomo su pedido. Después de cobrarle, señalo el tarro de malvaviscos gigantes y esponjosos que tenemos sobre el mostrador. —¿Le gustaría uno?

El rostro de la mujer se ilumina.

—Le encantaría. —Se gira hacia su hija—. ¿A que sí, Marta?

La niña esconde la cabeza en el hombro de su madre antes de asomarse para mirarme y asentir.

Sonrío para mis adentros mientras levanto la tapa del tarro y uso unas pinzas pequeñas para sacar un malvavisco rosa. —Aquí tienes, cielo.

La pequeña extiende la mano y dejo caer el dulce sobre su palma. Ella se lo lleva al pecho y lo mira con absoluta devoción.

—Muchísimas gracias —dice su madre—. Ha tenido un día largo. Las dos lo hemos tenido.

—Bueno, espero que lo disfrute. Y espero que usted disfrute de su café. Parece que se lo tiene bien merecido.

Ella me dedica una última sonrisa antes de dirigirse a la zona de recogida. Incluso recibo un saludo de Marta con la mano por encima del hombro.

Por desgracia, no hay más clientes haciendo fila detrás de ella. Mis hombros caen mientras recorro el local con la mirada. La pequeña cafetería de estilo rústico, con sus paredes de ladrillo visto, parece más apagada que acogedora, y casi todas las mesas de madera están vacías.

Por un segundo, mi mente viaja a otra época. Una en la que Aroma Real estaba llena hasta los topes, inundada por el sonido de charlas alegres, el siseo de la molienda y el tintineo de los cubiertos. Por encima de todo, destacaba la risa atronadora de mi padre mientras bromeaba con los clientes que hacían fila para disfrutar de la repostería casera, platos sencillos y sabrosos, y una variedad de cafés artesanales de comercio justo.

Suelto un suspiro. Aquello fue entonces, y esto es el ahora.

Hace veinte meses, un infarto nos arrebató a papá. Con su partida, se fue también el alma y el corazón de Aroma Real. Y después de que el gerente que mi hermano Marcos y yo cometimos el error de contratar para dirigir el lugar lo gestionara tan mal, la tienda dejó de ser el bullicioso centro comunitario que solía ser.

Por eso, cuando Marcos me llamó hace cinco meses para decirme que tal vez tendríamos que vender, supe lo que tenía que hacer. Dejé mi trabajo en una organización sin fines de lucro en Maine y regresé a casa. Aroma Real es lo único que nos queda de papá. No voy a ser yo quien ponga el cartel de «En Venta» en su sueño.

—Ya la tengo en marcha, jefa —dice Gerardo a mi espalda.

Me giro hacia él, asaltada por una ola de gratitud familiar por el hecho de que siga trabajando aquí. Solo tiene veinticinco años, la misma edad que yo. Podría haberse marchado fácilmente a otro empleo cuando las cosas empezaron a ir cuesta abajo, pero se quedó. Estoy segura de que su rostro familiar es lo que ha hecho que nuestros pocos clientes leales sigan viniendo. Aunque ahora que he convencido a José, el proveedor de café de especialidad de toda la vida, para que renueve nuestro acuerdo de suministro —una de las víctimas de las medidas de ahorro del gerente anterior—, espero poder atraer a más gente.

Solo necesito mantener el lugar a flote hasta que eso suceda.

Le sonrío a Gerardo.

—Gracias a Dios que esa máquina te quiere.

—Debería. —Sus ojos color avellana chispean—. Mi relación con ella ha durado más que cualquiera de las que he tenido con una mujer de carne y hueso.

Con una risa, me aparto para que pueda ocupar su lugar en el mostrador.

—Eso es porque tu sonrisa encantadora siempre te mete en líos —bromeo.

Él inclina la cabeza, curvando una comisura de los labios.

—¿Crees que soy encantador?

Le señalo la cara con el dedo.

—A eso mismo me refiero. No creas que no he visto a las chicas que vienen aquí a pestañearte.

Con su cabello oscuro, su sonrisa pícara y ese hoyuelo, entiendo perfectamente el atractivo. Aunque a mí no me cause mariposas cuando me dedica ese gesto.

Le doy una palmadita de agradecimiento en el brazo y, tras apretar el elástico que sujeta mi larga melena, me concentro en preparar los pocos pedidos de café que se habían acumulado.

Pronto termina el ajetreo —aunque no estoy segura de si debería llamar a ese lento goteo de gente un "ajetreo"— y nuestra camarera a tiempo parcial, Sara, se marcha a casa por hoy.

Estoy preparando un café para Gerardo y para mí cuando la campana sobre la puerta suena y Adriana, mi mejor amiga, entra pavoneándose. Viene directo de su trabajo como entrenadora personal, todavía con sus pantalones de yoga y su camiseta de tirantes. Rodeo el mostrador y le doy un abrazo.

—¿Qué haces aquí a estas horas?

—¿Me creerías si te digo que mis dos últimos clientes cancelaron? Lo tomé como una señal de que debía visitar a mi persona favorita.

—Llegas justo a tiempo. —Le tomo la mano y la guío hacia una pequeña mesa al fondo—. Gerardo y yo estábamos a punto de tomar un café.

Adriana arquea sus cejas oscuras y una sonrisa de emoción se extiende por su rostro.

—No dejes que te interrumpa.

Pongo los ojos en blanco, aunque contengo una sonrisa.

—Sabes que no es nada de eso.

—Mmm, si tú lo dices.

Bajo la voz y me giro para darle la espalda a Gerardo, que está terminando de limpiar.

—Solo porque trabajemos juntos no significa que pase algo entre nosotros. Además, soy su jefa.

—Como si eso importara —se burla ella—. ¿Es que no has leído ninguna novela romántica últimamente? Además, he visto cómo te mira. ¿Y lo has visto a él? Es imposible que no sea divertido en la cama. Podría ser justo lo que necesitas para salir de tu estancamiento.

Al otro lado del local, Gerardo limpia el mostrador. Los músculos de su antebrazo se tensan de una forma que incluso yo sé apreciar.

Me doy la vuelta y le indico que se siente.

—Él mira a todo el mundo así. Incluida tú. Pero, por favor, no intentes averiguar por tu cuenta si es tan divertido como parece. Lo último que necesito es una tensión extraña entre mi mejor amiga y mi mejor empleado.

Adriana se sienta y apoya los antebrazos en la desgastada mesa de madera.

—Es guapo y estoy segura de que sería divertido, pero tiene demasiada energía de "golden retriever" para mi gusto. Yo soy más de las que prefieren el BDE. —Me guiña un ojo sin pizca de vergüenza.

No puedo evitar reírme. Energía de tenerla grande, efectivamente. El gusto de Adriana por los hombres siempre ha tendido hacia el tipo alfa. Tipos con un toque peligroso. Yo preferiría a un chico dulce antes que a un galán arrogante cualquier día. Son todo encanto y fanfarronería hasta que te enamoras de ellos. Luego, una vez que han conseguido lo que querían y te tienen enredada en todo tipo de emociones, dejan caer la careta y aparece su verdadero yo.

—En fin —Adriana señala el mostrador con la cabeza—. Has estado trabajando demasiado. Ve por tu café y ven a sentarte conmigo. Porque si Gerardo queda fuera de la mesa, entonces tengo una sugerencia.

Le lanzo una mirada curiosa, pero ella se limita a sonreír y no dice nada.

—¿Quieres un café también? —pregunto.

—Bueno, ya que te ofreces, me encantaría uno de tus lattes de origen único.

Unos minutos después, pongo la taza de Adriana frente a ella. Sonríe al ver el gato que dibujé en la espuma. Es una técnica que por fin domino tras muchísimos intentos fallidos, a los que Gerardo solía llamar, burlón, mis "latte-trocidades".

Tomo mi propia taza y me acomodo en el asiento de enfrente.

—Muy bien, ¿cuál es esa sugerencia?

Ella se inclina hacia adelante y me mira con seriedad.

—Quiero que me escuches hasta el final antes de decir nada.

Asiento ligeramente.

—Por supuesto.

—¿Recuerdas que hace un año te hablé de un tipo con el que estaba saliendo? Mayor, guapo, rico.

Yo todavía vivía fuera del estado en aquel entonces, pero recuerdo la conversación telefónica que tuvimos sobre Ricardo y algunas de las cosas en las que estaba metido.

—Ah, sí, lo recuerdo perfectamente. Pero se fue, ¿no? ¿Ha vuelto?

—Sigue en California. Acordamos romper por completo cuando se mudó y no hemos hablado desde entonces. ¿Pero recuerdas que te conté que me llevó a aquel el club?

Sus mejillas se ponen un poco rosadas. Adriana y yo somos amigas desde la secundaria. Hablar de relaciones y sexo no es algo nuevo para nosotras. Y ella no es precisamente del tipo tímido, así que el rubor que luce me hace preguntarme qué hicieron exactamente ella y su Ricachón en ese el club.

—Lo recuerdo, pero no entraste en detalles.

Toma un sorbo de su café, observándome por encima del borde de la taza.

—Es difícil de describir. Digamos que fue... liberador.

Arqueo una ceja.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Bueno... —Me lanza una sonrisa astuta—. No quiero revelar demasiado, porque creo que deberías experimentarlo por ti misma.

Siento un vuelco en el estómago y mi café se tambalea; lo enderezo justo antes de que se derrame.

—¿Quieres que vaya a un... un el club sexual? —susurro esto último—. Lo siento, ¿acaso me conoces? Es una idea terrible.

Ella hace un puchero, aunque sus ojos oscuros brillan con diversión.

—Prometiste escucharme.

Presiono los dientes contra mi labio inferior y asiento. Lo hice, aunque no estoy segura de querer saber a dónde quiere llegar con esto.

—Sé lo que estás pensando. Yo pensé lo mismo cuando Ricardo lo sugirió. Pero este lugar no es para nada turbio. Es súper exclusivo porque atiende a mucha gente muy rica y famosa. Se investiga a los miembros y el uso de máscaras es obligatorio para entrar, así que todo el mundo es anónimo.

Me escudriña la expresión y luego hace una mueca. Probablemente porque es obvio que no me está convenciendo.

—Mira. Allí se toman la seguridad muy en serio. Las comprobaciones de antecedentes son obligatorias, incluso para los invitados. Las máscaras son para garantizar el anonimato, pero te prometo que no es algo raro. —Sonríe un poco—. En realidad, es jodidamente sexy. Piénsalo, es una oportunidad única en la vida de mezclarse con los ricos y famosos mientras se ponen juguetones. Y... —hace una pausa dramática—, si decides que quieres, es perfecto para un desahogo anónimo, seguro y sin compromisos. Algo que tú, amiga mía —me señala de forma teatral—, necesitas desesperadamente después de todo por lo que has pasado estos últimos años.

Intento asimilar lo que me está sugiriendo. Sé que no se refiere solo a Aroma Real, ni siquiera a mi duelo por papá o a la culpa que siento por no haber estado aquí cuando murió, aunque he luchado contra ambas cosas. También habla de Enrique, mi ex infiel. Adriana es la única persona a la que le conté lo que pasó con él, ya que no quería agobiar a Marcos con las consecuencias de mi mala puntería con los hombres. No cuando yo era la única culpable por haber ignorado todas las señales de alerta que Enrique me ponía delante. Eso significa que Adriana es la única que sabe por qué me he mostrado tan reacia a abrirme a otra relación.

Eso no significa que no haya extrañado el toque de un hombre. Puede que en casa tenga a mi fiel novio a pilas, pero nada reemplaza la interacción humana y la conexión piel con piel. ¿Podría ser esta la respuesta? Una noche sin nombres, sin expectativas, sin intercambio de números. Sin sentimientos heridos porque ni siquiera se llega a plantear la pregunta. Y sin una mañana incómoda después.

Adriana me observa con un pliegue entre las cejas.

—No quiero presionarte ni hacer que te sientas incómoda —dice—. Pero te vendría bien dejarte llevar, aunque sea solo por una noche. Una pequeña distracción de todo lo que tienes encima. —Pone su mano sobre la mía en la mesa y me da un apretón—. Y no hay presión alguna. Puedes hacer tan poco o tanto como quieras. La zona de la entrada es casi como una discoteca normal, así que cuando lleguemos, podemos simplemente beber y bailar. No tiene por qué pasar de eso. Pero si conoces a alguien que te guste, entonces, ya sabes, puedes explorar esa opción.

El ritmo de mi corazón se acelera. ¿Podría hacerlo? Al menos, podría ser algo que tachar de mi lista de cosas por hacer. No es que ir a un el club de sexo estuviera en ella, pero ¿quién no ha añadido una tarea a una lista solo por la satisfacción de tacharla? La perspectiva de hacer algo tan impropio de mí, algo tan salvaje, resulta extrañamente atractiva. Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí despreocupada o actué de una forma que se pareciera mínimamente a la espontaneidad. Quizás sea una locura, pero una noche de puro escapismo suena realmente... bien.

Sin mencionar que sería un gran «vete a la mierda» para Enrique.

Respiro hondo.

—De acuerdo, supongamos que lo estoy considerando. Ricardo te invitó, ¿verdad? ¿Cómo entraríamos si él no está?

Los ojos de Adriana se iluminan y se endereza un poco.

—Antes de irse, me pagó una membresía. Lo llamó un regalo de despedida. Pero, para ser sincera, no me interesaba volver sin él. —Se lleva el café a los labios y toma un pequeño sorbo antes de continuar—. La membresía vence en un par de semanas. Sería una lástima no aprovecharla al menos una vez, sobre todo porque no son baratas. Y como soy socia, puedo llevarte como invitada. Solo tendríamos que enviar tus datos para una verificación de antecedentes primero. Una vez procesados, podrás entrar conmigo. —Se inclina hacia delante—. Pero no tienes que decidirlo ahora. Piénsalo y me avisas.

Podría pensarlo. O podría armarme de valor de una vez, darme permiso para tomarme una noche libre de ser Victoria, la dueña de una cafetería en apuros, y hacer algo audaz por primera vez en mucho tiempo.

Termino mi café, dejo la taza y le dedico a Adriana una sonrisa; una que probablemente parece mucho más segura de lo que me siento en realidad.

—Entonces, ¿qué debería ponerme?

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