贈り物

 空は、いつもと変わらない青だった。

朝の八時十五分、スーパーの前で八百屋のじいさんが、みそっかすみたいな声で「トマト安いよー」なんて叫ぶ。主婦のカゴには、まだ朝露がついたレタスが入っていた。小学生の集団が、斜めに背負ったランドセルを揺らしながら、信号待ちで「今日算数のテストだよな」って小声で話していた。

そのとき、最初に気づいたのは、犬だった。

白いパピヨンが、急にしっぽを巻き込んで、空を見上げた。飼い主の主婦が「どうしたの？」って首を傾げた瞬間、犬は「キャン！」と鳴いた。それが合図だったみたいに、次々と人が空を見上げる。

最初は、小さな銀の点だった。

「飛行機かな？」って誰かが呟いた。でも、飛行機じゃない。銀色の円盤が、雲を突き抜けるように、ゆっくり近づいて来る。音がない。まるで、映画のワンシーンみたいに、巨大な影が街全体を覆っていった。

八百屋のじいさんが、手に持ったトマトを落とした。真っ赤な実が、アスファルトで弾んで、車道に転がっていく。誰もそれを拾おうとしない。みんな、口を開けたまま、空を見上げてるだけだった。

円盤は、公園の上に止まった。

高さは、百メートルほどだろうか。窓ガラスみたいな表面に、朝日が反射して、キラキラ光ってる。下の方に、小さな穴が開いた。何かが落ちて来る。

白い紙だ。

風に乗って、ゆっくり舞い降りてくる。最初に手に取ったのは、ランドセルを背負った女の子だった。紙には、子供の落書きみたいな絵が描かれている。銀色のUFOが、キラキラした石を降らせている図だ。

女の子が、大声で読み上げた。

「ミナサン、コレカラ、ダイナマイト、オトシマス」

静寂が、街を包んだ。

八百屋のじいさんが、震える声で言った。「ダイナマイトって...爆弾だろ？」誰も返事をしない。ただ、空を見上げるだけ。銀色の円盤は、相変わらず静かに浮かんでる。

そのとき、スマホの着信音が鳴った。

主婦の一人が、震える指でスマホを取り出した。「ニュース速報」って出てる。画面を見ると、どこの国も同じビラが降ってるって言っている。

アクシオン連邦でも、ヴォイド・ティアン共同圏でも、フロストヴォイド帝国でも。

ルミナス・クリスタルの地下シェルターで、アクシオン連邦大統領は顔面蒼白だった。

「ダイナマイトだと？」大統領は、軍の制服を着た男たちを見回した。「つまり、宣戦布告だな？」国防長官が、汗を拭きながら答えた。「残念ながら、そう解釈するのが自然です」

大統領は、テーブルを拳で叩いた。

「超大型迎撃ミサイルを準備しろ。先制攻撃だ」副大統領が、慌てて止めようとした。「でも、まだ相手の正体も...」「関係ない！」大統領の声は震えていた。「ビラに書かれた通りにやられたら、終わりだ」

同じ頃、ヴォイド・ティアン共同圏の首都でも、緊急会議が開かれていた。

「アクシオン連邦が先に動いたら、俺たちが出し抜かれる」永劫帝皇（えいごうこうこう）は、地図を睨んでいた。

「我々も超大型迎撃ミサイルの準備を...」

フロストヴォイド帝国の大統領も、同じような電話を受けていた。

「面白い。アクシオン連邦が先手を打つ前に、我々が...」

三国の指導者は、それぞれの地下シェルターで、同じボタンに手を伸ばしかけていた。

そのとき、誰も予想しなかったことが起きた。

小国、赤星学級連邦から、超大型迎撃ミサイルが発射されたのだ。最高学級委員長は、独断で「UFOを撃墜せよ」と命じていた。ミサイルは、東の空を裂いて、銀色の円盤を目指して一直線に飛んでいった。

全世界が、息を呑んで見守った。

ミサイルは、見事に命中した。

銀色の円盤は、空中で爆発した。ところが、思ったような爆発じゃなかった。まるで、巨大な花火みたいに、キラキラ光るものが、四方八方に散った。

それらは全て青い海に向かって落ちていった。

深い、深い海の底へ。

誰も、それがなんなのかはわからなかった。

赤星学級連邦が先制攻撃を敢行したというニュースは、瞬く間に全世界を駆け巡った。

「赤星学級連邦、単独で未知の脅威を撃墜」

「最高学級委員長の果断なる決断、世界を救う」

テレビもネットも、どの国でも同じような見出しが躍っていた。つい数時間前まで「危険な孤立国家」「予測不能な独裁体制」と揶揄されていた赤星学級連邦は、一夜にして「勇気ある唯一の行動者」へと祭り上げられていた。国際的な称賛の声が殺到した。

特に、普段は赤星学級連邦を鼻で笑っていた国々の市民から、意外なほど熱い支持が集まった。

「結局、あの国だけが本気だった」「他の大国はまた口だけか」と。

一方、アクシオン連邦のルミナス・クリスタル地下シェルターでは、重苦しい空気が流れていた。大統領は拳を握ったまま、画面に映る赤星学級連邦の国旗を睨みつけていた。国防長官が小さく咳払いをした。

「……我々が迎撃体制を整えていた間に、先を越されました」

「黙れ」

大統領の声は低く、苛立っていた。

「世界中が我々を、臆病な大国の代表のように見ているぞ」

ヴォイド・ティアン共同圏の帝都でも、同じような空気が支配していた。永劫帝皇は玉座に深く腰掛けたまま、指先で机をトントンと叩いていた。側近の一人が恐る恐る進言した。

「世界の目は……赤星学級連邦に集中しております。我々は『兵器の準備だけしていた大国』という扱いに……」

「わかっている」帝皇の声は冷たく、静かだった。普段なら「東方の智将」と持ち上げられるはずの自分が、今はただの「腰抜けの計算高いお飾り大将」として冷ややかな視線を浴びている。それが腹立たしかった。

フロストヴォイド帝国の地下指揮所でも、似たような光景が広がっていた。

「我々が動くより一歩早かったとはな……」

大統領は苦笑し、部下たちを見回した。誰もが目を逸らした。世界は今、「三つの超大国は口だけで、ちっぽけな赤星学級連邦だけが行動した」という単純な図式で語り始めていた。

アクシオン連邦、ヴォイド・ティアン共同圏、フロストヴォイド帝国——世界を牛耳ると自負していた三つの巨頭は、揃って「後手に回った大国」という、かつてない屈辱的なレッテルを貼られることになった。

その夜、赤星学級連邦の首都では、最高学級委員長の巨大な肖像画の下で、盛大な祝賀パレードが行われていた。

そして、空は相変わらず青く、何も変わっていないように見えた。

その頃、宇宙の彼方では、会議が開かれていた。

銀色の円盤の残骸が、浮かんでいる。中から、光る人影が出てきた。人間に似ているが、体が透けて見える。

「一体どういうことだこれは？」

「なぜ、破壊攻撃を仕掛けてきたのだ？」

「通訳はどこだ？」

一人の宇宙人が、慌てて飛んできた。

「申し訳ありません。翻訳ミスがありました」

「何だって？」

「ダイヤモンドを、ダイナマイトと訳してしまいました」

会議室に、沈黙が流れた。

「つまり...」

「我々は、友好的な贈り物を届けようとしただけなのに...」

「地球人は、それを宣戦布告と受け取った？」

「恐らく...」

光る人影は、窓の外を見た。

遥か彼方に、青い地球が見える。

「我々の先祖も、あんなに怖がりだったのか？」

「進化の過程で、恐怖心は必要だったんでしょう」

「でも...」一人の宇宙人が、首を傾げた。

「あんなに原始的な反応をする種族も、珍しいですね」

通信が入った。

「地球は、保護区に指定されました。観察対象として、他の宇宙文明から守ることに決まりました」

光る人影たちは、静かに頷いた。

「そうだな。突然の飛躍的な進化よりも、一歩ずつ手順を踏んで進化していく方が、遥かに健全だ」

「そもそも、あのような好戦的な種族に技術を提供すれば、いつ牙をむかれるかわからない。あまりに危険だ。」

「まあ、いいでしょう。あれは、我々の遠い遠い過去の姿だ。進化の記録として、大切に見守りましょう」

銀色の円盤は、静かに空間を歪めて、消えていった。

地球では、誰もダイヤモンドのことは知らない。

八百屋のじいさんは、翌日もトマトを売っていた。主婦たちは、レタスを選びながら、「昨日は何だったのかしら？」って小声で話してた。小学生たちは、もうUFOのことなんて忘れて、国語のテストの話をしていた。

いつもの日常に戻った世間を尻目に、深い海の底では、無数のダイヤモンドが、静かに光り続けている。

誰も、それを見つけることはない。