灰色の揺りかごで、撃墜王は少女を拾う

**[AXIOM RESOURCE CORP — 個体生体・神経ステータスログ]**

**対象：レオン・アステル・ヴァレンタイン**

**識別ID：L-A-V-04 / 特級生体戦闘資産**

**タイムスタンプ：2288.11.14 / 21:04:12 UTC+0**

**現在地：第七企業連合体・巨大生活支援統合艦《リラクシオン》上層歓楽区**

**現在遅延：0.12ms / 神経拒絶率：0.01%**

**心理的負荷係数：低位安定**

グラスの底で、人工氷が丸いまま溶けていた。

いや、正確には溶けるように見えるだけだ。

上層歓楽区の高級ラウンジで使われる氷は、酒を薄めない。温度を保ち、音だけを鳴らし、客に「時間が流れている」と錯覚させるための嗜好品である。

天井には、偽物の星空が投影されていた。

本物の星ではない。

外殻カメラから拾った映像でもない。

富裕層向けに調整された、明るすぎず、暗すぎず、どこまでも都合のいい星空だった。

琥珀色の酒が、その星を歪ませている。

レオン・アステル・ヴァレンタインは、それを見上げていた。

向かいの席で、女が小さく息を吐く。

「あなたって、結局のところ、誰にも本気にならないのね」

合成シルクのショールを肩に掛け直す仕草は、綺麗だった。

怒っている時でさえ、彼女は自分がどう見えるかを理解している。

整った顔。

高価な香水。

訓練された笑い方。

そして今は、瞳の奥に、諦めの色。

レオンの右視界には、彼女の生体反応が無機質に並んでいた。

瞳孔収縮率。

声帯振動の乱れ。

呼気温度。

怒り。

失望。

未練。

全部、数字で出る。

便利な時代だ。

相手がどれだけ傷ついたかまで、勝手に計測してくれる。

「傷つくのが怖いから？」

女は笑った。

唇だけで。

「それとも、最初から中身が空っぽなだけ？」

レオンは返事の代わりにグラスを持ち上げた。

氷が鳴る。

その音が聴覚インプラントを通り、神経へ届くまでの遅延は、〇・一二ミリ秒。

誤差の範囲。

完璧に近い。

人間関係より、よほど扱いやすい。

「空っぽのほうが、身軽でいい」

女の表情が、ほんの少しだけ崩れた。

「最低ね」

「よく言われる」

「引き留めないの？」

「引き留めてほしいのか？」

女は答えなかった。

小さなバッグを掴み、席を立つ。

踵の高い靴が、ポリマー製の床を硬く叩いた。

遠ざかる足音。

残る香水。

冷えた酒。

レオンは、女の背中を目で追わなかった。

追えば、何かが残る。

未練。

罪悪感。

執着。

名前をつければ、いずれ失うもの。

失うものを作らなければ、喪失は発生しない。

企業連合艦隊で長く生きる者は、だいたいそれを覚える。

早いか遅いかの違いだけだ。

「もう一杯？」

バーカウンターの給仕ドローンが、滑るように近づいてきた。

レオンは空になったグラスを置いた。

「いらない」

「体調不良を検知しましたか？」

「いや」

レオンは偽物の星空を見上げた。

「今日はもう十分、空っぽだ」

ドローンは答えなかった。

偽物の星だけが、何も知らない顔で瞬いていた。

---

**[ARC戦術管制システム — 迎撃任務ログ開始]**

**タイムスタンプ：2288.11.14 / 23:41:05 UTC+0**

**宙域：外縁セクター9**

**搭乗機：局地制圧用高機動戦闘機《シュヴァルツ・シュヴァルベ》**

**BCI同期率：99.8% / 神経接続遅延：0.11ms**

**任務区分：密輸船拿捕 / 致命攻撃非推奨**

宇宙は静かだった。

漆黒の機体の中で、レオンの神経は《シュヴァルツ・シュヴァルベ》とほとんど一体化している。

星屑の光量変化。

デブリの回転。

敵船の排熱。

機体外殻に触れる微細な粒子。

すべてが、自分の皮膚感覚として処理されていた。

酒の残りも、女の香水も、偽物の星空も、ここにはない。

あるのは速度と距離。

熱と質量。

撃つべき場所と、撃ってはいけない場所。

それだけでいい。

『目標、推進ベクトル固定。ロック完了まで〇・八秒』

標的は、企業連合体の航路承認を無視して外縁宙域へ侵入した密輸船。

旧世代の反物質触媒スラスターを積んだ、鈍重な船だ。

撃墜するほどの価値はない。

機関部を沈黙させ、拿捕すれば終わる。

レオンは敵船の右舷ノズルを見た。

いや、見たというより、感じた。

劣化したノズルカバー。

わずかな推力偏向。

回避軌道は三つ。

最も高い確率で選ぶのは、右下方への逃げ。

ならば、そこへプラズマ・パルスを三発。

簡単だ。

息を吐くのと同じくらい、簡単な作業だった。

レオンはトリガーへ意識を乗せる。

神経パルスが、火器管制へ流れ込む。

その瞬間。

**[HELIX NI-9 NEURAL INTERFACE WARNING]**

**異常データパルス混入**

**現在遅延：0.11ms → 1.84ms**

**神経拒絶率：突発上昇**

**未登録感覚断片：検出**

**発信源：不明 / 自己記憶照合：失敗**

視界が歪んだ。

泥の匂いがした。

真空のコックピットに、あるはずのない臭気が満ちる。

酸性雨。

焼けたタンパク質。

炭化ケイ素の殻が擦れる音。

肉体の内側から、細胞が焼き切れていくような痛み。

誰かが叫んでいる。

だが、その声は音にならない。

声帯がないのか。

喉が潰れているのか。

それとも、叫びごと帳簿から削除されたのか。

知らないはずの感覚だった。

見たことのない雨。

嗅いだことのない泥。

経験した覚えのない痛み。

それなのに、レオンの神経だけが、それを現実だと誤認した。

**[HELIX NI-9 NEURAL INTERFACE WARNING]**

**感覚同調エラー**

**記憶所有者：照合不能**

**識別タグ断片：SEVENTH PLANET / DEPLETED**

――第七惑星。

その単語が、警告の隙間に赤く滲んだ。

レオンの喉が、反射的に詰まる。

すでに帳簿から消されたはずの星。

原価消去済。

資産価値なし。

回収不能。

企業の記録では、ただの損失処理。

それが、彼の記憶ではない場所から、神経へ直接ねじ込まれた。

「……ッ！」

一瞬だった。

だが、戦闘機の世界では、一瞬で十分すぎる。

トリガーのタイミングがずれた。

放たれたプラズマ・パルスは、敵船の機影の後方を虚しく薙ぎ払った。

密輸船は、できた空白へ滑り込む。

デブリ帯の影へ船体を押し込み、旧式とは思えない無茶な角度で加速した。

『目標、予測軌道から逸脱』

「追う」

レオンは機体を倒そうとした。

だが、神経がついてこない。

〇・一一ミリ秒で動くはずの世界が、泥の中に沈んだように鈍い。

遅い。

自分が、遅い。

密輸船のワープアウト光が、暗い宇宙に細く裂けた。

次の瞬間、標的は消えた。

『目標ロスト。追尾継続不能』

戦術AIの声は淡々としていた。

失敗を責めない。

慰めもしない。

ただ、結果だけを記録する。

レオンは操縦桿から手を離した。

「……帰投する」

『理由を確認』

通信越しのオペレーターが、間を置かずに問い返す。

「システム不具合……」

言いかけて、レオンは一拍だけ黙った。

第七惑星。

泥の匂い。

燃える細胞。

音にならない叫び。

あれを報告書に書く気はなかった。

そもそも、書けるはずがない。

自分の記憶ではない。

だが、ただの幻覚とも言い切れない。

「……いや、昨日呑みすぎたな」

通信回線の向こうで、オペレーターが沈黙した。

『L-A-V-04。任務前飲酒は規定違反です』

「昨日だ。任務前じゃない」

『出撃時刻から逆算した場合、アルコール残留反応の可能性があります』

「可能性の話だろ」

『現在、貴官の神経接続遅延に異常値が記録されています』

「だから呑みすぎだ」

『撃墜王が密輸船一隻を逃がした理由としては、非常に不名誉です』

「不名誉で済むなら安い」

『正式報告には適しません』

「なら、“一時的なBCI同期不良”にしておけ」

『システム不具合では？』

「今それを言ったら整備班が泣くだろ」

『整備班より先に、作戦管制室が泣きそうです』

「泣くな。帰ったら謝る」

『貴官が謝罪する確率は低いと推定します』

「よくわかってるじゃないか」

『追尾を完全中止しますか？』

レオンは暗い宇宙を見た。

密輸船の消えた先には、もう何もない。

ただ、神経の奥に残った泥の匂いだけが、しつこく消えなかった。

「中止だ」

『了解。L-A-V-04、帰投してください』

「了解」

レオンは自分の第六頸椎に触れた。

接続端子が熱い。

あのノイズは何だった。

外部干渉か。

自分の神経系の異常か。

それとも、どこかから漏れ出した誰かの地獄を、自分の神経が勝手に拾ったのか。

答えは出ない。

密輸船を逃がした。

第七企業連合体総合第四位の撃墜数を持つ自分が。

撃墜王と呼ばれた自分が。

拿捕任務ひとつ、まともに終えられなかった。

レオンは、暗い宇宙を見つめた。

偽物の星空ではない。

こちらは本物だ。

だが、本物の星も、ひどく冷たかった。

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**[ドーム環境モニタリング — 統合艦《リラクシオン》下層第4区画]**

**タイムスタンプ：2288.11.15 / 00:17:33 UTC+0**

**大気漏出率：0.42kPa/時**

**硫黄酸化物濃度：Level-3**

**酸性雨ジェネレーター：制御不良 / 常時稼働中**

**監視カメラ接続率：31%**

下層第4区画の雨は、肌に刺さる。

正確には雨ではない。

環境維持系から漏れた酸性洗浄液と、劣化した大気浄化装置が吐き出す重金属ミストの混合物だ。

だが、ここに住む者たちは、それを雨と呼んでいる。

雨の方が、まだましに聞こえるからだ。

レオンはジャケットの襟を立て、薄暗い通路を歩いていた。

上層のラウンジにあった香水の匂いも、酒の余韻も、ここではすぐに消える。

代わりに肺へ入り込むのは、錆びた配管の臭い。

安価な消毒液。

焦げた樹脂。

どこかで腐った食料パック。

帰投後の診断では、BCIに異常なしと出た。

技術班は、デブリ帯で発生した電磁波干渉の可能性を挙げた。

報告書には、そう書けばいい。

嘘ではない。

ただ、正しくもない。

レオンの神経は、まだ泥の匂いを覚えていた。

知らないはずの匂いを、だ。

「くそ……」

頭を冷やすつもりで下層の安酒場へ向かっていた。

上層には戻りたくなかった。

偽物の星空も、香水も、完璧に調整された笑い声も、今夜はひどく邪魔だった。

空っぽでいるには、少しばかりノイズが多すぎる。

路地裏の交差点に差しかかった時、レオンは足を止めた。

数十メートル先。

廃コンテナとゴミの山の隙間に、白い影があった。

少女が一人、追い詰められている。

この下層では、白は目立ちすぎた。

泥。

雨。

錆びたネオン。

黒い水溜まり。

その中で、彼女の白だけが異物のように浮いている。

彼女を半包囲しているのは、黒い強化装甲服の男たち。四人。

背面マウントには、制圧用パルス・バトン。

肩部には、企業タグを偽装するための可変認証プレート。

足運びに無駄がない。

距離の詰め方が揃いすぎている。

治安部隊ではない。

回収部隊だ。

それも、壊しても構わない対象を扱う時の動きだった。

「MIA-LU-00」

黒服の一人が、合成音声で告げた。

「随分と探させたな」

少女は答えない。

裸足に近い足で後ずさり、コンテナの壁に背中を押し当てた。

逃げ場はない。

反撃の意思もない。

ただ、目だけが虚ろだった。

その瞳を見た瞬間、レオンの第六頸椎が熱を持った。

泥の匂いが、また揺れる。

さっきの戦闘中に混入した感覚と、同じ匂い。

同じ雨。

同じ焼けた痛み。

同じ、音にならない叫び。

レオンは息を止めた。

今度は、近い。

あのノイズが、彼女の周囲で薄く滲んでいる。

理屈ではわからない。

だが、戦闘機乗りの神経は、危険な信号を先に拾う。

彼女は迷子ではない。

この少女の中に、何かがある。

何もかもを諦めたような空白。

空っぽを選んだ自分ではない。

空っぽにされてしまった何か。

**[HELIX NI-9 NEURAL INTERFACE WARNING]**

**心拍数：上昇**

**交感神経系：戦闘プロトコル起動**

**第七惑星関連ノイズ：微弱検出**

**発信源推定：不明 / 近傍生体ユニット反応あり**

関わるな。

レオンの理性が、冷たく警告する。

黒服の装備はHelix Dynamicsの裏部門が使うものに酷似している。

正規の保護手順ではない。

所有権のある資産を、人目につかない場所で回収するための装備。

面倒事の桁が違う。

黒服の一人が、パルス・バトンを振り上げた。

青白い火花が、雨粒を弾き飛ばす。

少女は目を閉じた。

抵抗ではなく、受け入れるために。

レオンは、その瞬間に理解した。

あの泥の匂いを流し込まれた後で、この少女を見捨てることはできない。

知らなければ、通り過ぎられた。

見なければ、笑って済ませられた。

だが、もう遅い。

彼女の抱えている地獄の端を、神経が知ってしまっている。

「……クソッ」

レオンは小さく舌打ちし、路地の影から歩み出た。

「おいおい」

黒服たちが振り返る。

レオンはいつもの笑みを貼りつけた。

軽薄で、挑発的で、何も考えていないように見える笑み。

女にも、上官にも、敵にも向けてきた便利な仮面。

「野郎四人で寄ってたかって、ずいぶん陰湿なナンパじゃないか」

〇・四秒。

黒服のうち二人が、携行型の電磁サブマシンガンをレオンへ向けた。

「民間人は去れ。これは当社所有物に対する正当な回収業務だ」

「所有物ね」

レオンは雨に濡れた前髪を掻き上げた。

「悪いな。俺は、美人と可愛い子に傷がつくのを見るのが嫌いな紳士でね」

「警告は一度だけだ」

「親切だな」

レオンの右手は、ポケットの中で小型EMPグレネードのピンを弾いていた。

BCIが周辺座標を走査する。

敵の射線。

遮蔽物。

雨に濡れた床の摩擦係数。

黒服の膝関節部の装甲隙間。

背後の少女との距離。

すべてが、一瞬で網膜に描かれる。

「じゃあ、こっちも一度だけ」

レオンは笑った。

「伏せろ、お嬢ちゃん」

グレネードが足元に落ちる。

**[EMP起爆]**

白い閃光が、路地裏を裂いた。

黒服たちのバイザーが一瞬だけ暗転する。

火器管制が再起動するまで、〇・三秒。

十分だ。

レオンは左前方へ跳んだ。

雨で滑る床を、あえて利用する。

最初の黒服の懐へ潜り込み、チタン合金ブーツの踵で膝関節を撃ち抜く。

鈍い音。

黒服が崩れる。

その腕を掴み、背後の二人へ投げつけた。

「対象、戦闘資産級！」

「遅い」

レオンが身を沈めた瞬間、残る黒服が光学バックアップ照準へ切り替えた。

銃口が、レオンの胸部を捉える。

距離、六・二メートル。

回避可能。

ただし、背後の少女へ流弾が抜ける。

レオンの舌打ちが、雨音に混ざった。

その時、路地の奥から野獣じみた声が轟いた。

「レオン！　邪魔だ、伏せろォ！」

レオンの顔が引きつる。

「その声は嫌な予感しかしねえ！」

暗がりから、巨大な男が飛び込んできた。

ガルド・ブラスター。

機動特殊戦略部隊の副隊長。

筋肉と火力を、人間の形に押し込めたような男。

その腕に抱えているのは、対装甲用レールキャノンの切り詰め型。

下層の路地裏に持ち込むには、明らかに火力が過剰だった。

「なんでお前がここにいる！」

「細けえことは気にすんな！　撃つぞ！」

「撃つなって言う前に撃つ気だろ！」

「もちろんだ！」

空気が圧縮された。

轟音。

対装甲徹甲弾が雨を蒸発させながら走り、黒服たちの展開したシールドを紙のように吹き飛ばした。

衝撃波がコンテナを揺らす。

金属片が壁に突き刺さる。

酸性雨が一瞬だけ霧になり、白く弾けた。

黒服たちはまとめて背後の瓦礫へ叩きつけられた。

装甲がひしゃげ、警告音が虚しく鳴る。

レオンは濡れた床に片膝をつきながら怒鳴った。

「やりすぎだ脳筋野郎！　街を吹っ飛ばす気か！」

ガルドはレールキャノンの銃身から上がる白煙を吹き飛ばし、豪快に笑った。

「筋肉と火力は裏切らねえ！」

「裏切らない代わりに、後始末を全部俺に押しつけるだろうが！」

「そこは友情だ！」

「便利な言葉にするな！」

瓦礫の山の中で、黒服たちは沈黙していた。

企業タグの反応はまだある。

だが、戦闘継続は不可能。

レオンは息を吐き、路地の奥へ視線を向けた。

少女は、まだそこにいた。

コンテナの残骸の横で膝を抱え、泥と酸性雨に汚れた純白の衣装を震わせている。

爆音に怯えたのではない。

身体の奥で、何かのシステムが限界を迎えているような震えだった。

レオンはゆっくり近づいた。

「怪我は？」

返事はない。

少女の瞳が、レオンを見上げる。

透明な目だった。

感情がないのではない。

感情をどこに置けばいいのか、知らない目。

ガルドが背後で低く唸った。

「レオン。そいつ、普通じゃねえぞ」

「見ればわかる」

「美少女だからって、妙な情けはかけるなよ」

「そんなんじゃねえよ」

レオンは少女の肩へ手を伸ばした。

「俺は、肉付きのいい大人の美女専門だ」

「最低だな、お前」

「否定はしない」

その瞬間、少女の身体が糸の切れた人形のように前へ倒れ込んだ。

「おっと」

レオンは反射的に両腕で受け止める。

軽い。

だが、ただの人形ではない重みがある。

冷えた人工皮膚。

髪の隙間から漂う、かすかなオゾンの匂い。

胸元に押し当てられた額から伝わる、微弱な稼働熱。

**[UNKNOWN DEVICE CONNECTION BLOCKED]**

**未知の生体ユニットからのアクセスを検知**

**暗号化領域プロトコル：起動**

**接触対象識別：MIA-LU-00**

**感覚ノイズ再発：微弱 / 識別タグ断片：SEVENTH PLANET**

レオンの視界に、見覚えのない警告が走った。

泥の匂いが、今度ははっきりと近くで弾けた。

外からではない。

腕の中の少女に触れた瞬間、彼女の奥に閉じ込められていた何かが、ほんの一滴だけ漏れた。

そう錯覚するほど、生々しかった。

少女の白い指が、レオンのジャケットを掴む。

弱い力だった。

振り払おうと思えば、簡単に振り払える。

それなのに、その指先は妙に重かった。

「……あな、たの……近くが……」

ノイズ混じりの声。

音声合成モジュールが壊れかけている。

それでも、彼女は言葉を探していた。

「安全……」

その一言を最後に、少女の身体から完全に力が抜けた。

瞳が閉じる。

生体稼働音が低下する。

自己保護モードへ移行していく。

**[ARC在庫ステータス / ローカル更新]**

**新規アセット：MIA-LU-00を一時保護**

**管理権限：L-A-V-04へ暫定移行中**

**警告：所有権競合の可能性**

「……おいおい」

レオンは腕の中の少女を見下ろした。

MIA-LU-00。

ミア。

どこの誰が作ったのか。

何から逃げていたのか。

なぜ、自分を安全だと判断したのか。

わからないことだらけだ。

ただ一つだけ、確かなことがある。

この少女をここに置いていけば、Helixの連中は必ず戻ってくる。

そして今度は、壊してでも回収する。

ガルドがレールキャノンを肩に担ぎ直した。

「どうする」

「どうするって？」

「見なかったことにするなら、今のうちだ」

正論だった。

放っておけばいい。

企業の資産回収。

未承認生体ユニット。

第七惑星のノイズ。

Helix Dynamicsの裏部門。

関われば、面倒で済むはずがない。

レオン・アステル・ヴァレンタインは、失うものを作らずに生きてきた男だ。

女にも本気にならない。

上官にも忠誠を捧げない。

戦場では敵を落とし、帰れば酒を飲む。

それでよかった。

それが一番軽かった。

レオンは笑おうとした。

いつもの軽薄な笑み。

女にも、上官にも、敵にも向けてきた、便利な仮面。

だが、うまく形にならなかった。

少女の指が、まだジャケットを掴んでいる。

意識を失ってなお、離していない。

レオンのBCIは、心拍数の上昇を記録していた。

六十二。

七十。

八十八。

完璧に制御されていたはずの神経系に、説明不能なノイズが混ざっている。

「……どこの誰だか知らないが」

レオンは膝をついたまま、彼女の濡れた髪をそっと払った。

「俺は、誰かのセーフティネットになる趣味なんてないんだがな」

酸性雨が降り続いている。

ネオンは濁った水面に揺れ、路地裏には焦げた装甲とオゾンの匂いが残っていた。

偽物の星空の下で女に振られた。

真空の戦場で任務に失敗した。

下層の泥の中で、白い少女を拾った。

最低の夜だ。

最悪のタイミングだ。

だからこそ、たぶん、もう手遅れだった。

ガルドが短く息を吐いた。

「セレスの所へ運ぶか」

「ああ」

レオンは少女を抱え直した。

「こいつが爆弾かどうか、あの女ならわかるだろ」

「爆弾だったら？」

「お前に投げる」

「友情だな」

「友情だ」

ガルドは笑い、レオンは歩き出した。

腕の中の少女は、軽い。

軽いはずなのに、ひどく重かった。

酸性雨が、肩を叩く。

ミアの白い指は、まだ外れない。

レオンはそれを外さなかった。