裂氷の音

第一章：寒室の囚人

江澄が目覚めた時、最初に感じたのは、まるで重いものに轢き潰されたかのような体の痛みではなかった。骨の髄まで染み渡る、清冽な冷たさだった。

それは蓮花塢の水榭で過ごす夏の夜の涼やかさでもなければ、乱葬崗で感じたような陰鬱で身を切るような冷気でもない。それは、上質な寒玉のように、一点の曇りもない純粋な冷たさ。清雅な白檀の香りを伴い、容赦なく彼の四肢百骸を蝕んでいく。

彼は、はっと目を見開いた。

目に映ったのは、見慣れた蓮花塢の宗主の寝室にある、九弁の蓮が彫られた紫檀の天蓋ではなかった。そこにあったのは、巻雲紋が描かれた、質素で雅な白い天井。空気中では、あの冷ややかな白檀の香りがますます鮮明になり、一分の隙もなく、息が詰まるほどに清雅だった。

ここは、蓮花塢ではない。

江澄の心臓が、どくんと沈んだ。彼はもがくように身を起こし、全身を走る痛みに思わず息を呑んだ。辺りを見回し、その瞳孔は一瞬にして収縮した。

ここは……雲深不知処。

より正確に言えば、沢蕪君・藍曦臣の居所――寒室。

なぜ、自分がここに？確か、金凌が藍氏の若輩と揉め事を起こしたせいで、怒りに任せて御剣し、雲深不知処へ問罪にやってきたはずだ。彼は藍曦臣と広間で対峙し、相手は相変わらずの温雅さで、仲裁を試みていた。自分はあの時、何を言ったか？確か……金凌を「あの忌々しい叔父とそっくりだ、慎みを知らん」と叱責した時、藍曦臣の、ふと異常なまでに深い色を帯びた瞳と視線が合った……。

それから？

それからの記憶は、混沌としていた。

「江宗主、お目覚めか」

温潤如玉の声が、少し離れた場所から聞こえた。

江澄は勢いよく振り返った。藍曦臣が、室内の文机の前に端座し、その手元にはまだ湯気の立つ清茶の急須があった。彼は雪白の校服を身に纏い、巻雲紋の抹額は一分の乱れもない。相変わらず、世家公子の格付けで首位に立つ、非の打ち所のない温雅な佇まいだった。

だが江澄は、かつてない、身の毛もよだつような寒気を感じていた。

藍曦臣は微笑んでいる。だが、その笑みは、彼の浅い色の瞳の奥までは届いていなかった。

常ならば慈悲と理解を湛えているはずのその瞳は、今、まるで二つの凍てついた瑠璃のように、一片の波紋もなく静かだった。だが、その静けさの下に、ほとんど狂気に近い、ある種の執拗さが隠されている。

様子がおかしい。

「藍曦臣！」江澄の声は、驚きと怒りで掠れていた。「一体どういうことだ！なぜ私がここにいる！」

言いながら、彼は無意識に腰の佩剣と手首を探ったが、そこには何もなかった。

「三毒と紫電はどこだ？」彼は鋭く問い詰めた。

「江宗主は手傷を負っておられる。武は禁物だ」藍曦臣の口調は相変わらず穏やかだった。彼は急須を持ち上げ、江澄の目の前にある空の杯に茶を注ぐ。その動作は流れる水の如く、一枚の絵のように優雅だった。「私が丁重に保管している。傷が癒えれば、お返ししよう」

「私の傷？」江澄はそこでようやく、自分が清潔な、ほのかな白檀の香りがする白い中衣に着替えさせられていることに気づいた。そして、記憶が途切れる直前、抵抗した際に負ったはずの体の痣に、上質な薬膏が丁寧に塗られていることも。

この不気味な「気遣い」に、江澄は背筋が凍る思いだった。

「一体、何が狙いだ？」彼は藍曦臣を警戒し、寝台から降りようとしたが、足首に冷たい束縛を感じた。目を落とすと、霊力で形成された、繁雑な呪文が刻まれた姑蘇藍氏の抹額が、まるで枷のように、彼の足首と寝台の柱を固く結びつけていた。

「気でも狂ったか？！」江澄はついに自らの置かれた状況を悟り、怒りと信じがたい恐慌が脳天を突き抜けた。「藍渙！これは監禁だ！自分が何をしているか分かっているのか！」

「無論、分かっている」藍曦臣は茶杯を置き、ゆっくりと立ち上がると、一歩、また一歩と彼に近づいてきた。その足取りは穏やかで、ゆっくりとしていたが、一歩ごとに、まるで江澄の心臓を踏みつけるかのようだった。「君を、守っているのだよ、晩吟」

その親密な「晩吟」という呼び声に、江澄は全身を硬直させた。

「私を守るだと？」彼は、とんでもない冗談でも聞いたかのように言った。「私を守るのに、このような手段が必要だというのか？私は雲夢江氏の宗主だぞ。お前に金屋に閉じ込められる深窓の令嬢ではない！」

「だが、君はいつも傷ついているではないか」藍曦臣はすでに寝台の傍らに至っていた。彼は江澄を見下ろし、その浅い色の瞳に、ついに狂気じみた偏執が浮かんだ。「私のあの二人の義弟のように。私は、彼らは十分に強いと思っていた。私は、彼らを十分に信頼していると思っていた…。だが、結果はどうだ？一人は命を落とし、骸さえ残らず、もう一人は、私の目の前で、この手で…」

彼の声には、僅かな震えが混じっていた。

「もう、誰も失うわけにはいかないのだよ、晩吟」彼は身をかがめ、その長い指でそっと江澄の頬を撫でた。その感触は、玉のように冷たかった。「特に、君を。君と私はよく似ている。我々はすべてを失い、そしてすべてを背負っている。この世で、私を理解できるのは君だけだ。だから、君を私のそばに留めておかなければならない」

「私の目の届く場所にさえいれば、君は傷つかない、去らない、私を裏切らない」

その言葉は、恋人の囁きのように優しかったが、その内容は江澄を震え上がらせた。

藍曦臣は、狂っている。観音廟の事件の後、この温潤如玉に見えた男は、完全に、狂ってしまったのだ。

「どけ！」江澄は必死にもがき、自分の頬を撫でるその手を、平手で打ち払った。

藍曦臣は、彼が抵抗するとは思っていなかったのか、わずかに虚を突かれた。だが次の瞬間、彼の顔から温雅さは完全に消え去り、代わりに、侮辱されたかのような、陰鬱な狂気が浮かび上がった。

「なぜだ？」彼は江澄の手首を掴んだ。その力は、骨を砕かんばかりに強かった。「君まで私を突き放すのか？なぜ、皆、私から去っていくのだ？」

「離せ！この狂人が！」江澄のもう一方の手が拳となり、藍曦臣の肩を激しく殴りつけたが、相手にたやすくもう一方の手で掴まれ、背後へと捻り上げられた。

藍曦臣は身を乗り出し、彼を寝台に押し付けた。白檀の香りが、彼の持つ強者の、抗うことのできない霊力の威圧と混じり合い、天蓋のように覆いかぶさってくる。

「おとなしく言うことを聞けないのなら…」藍曦臣は彼の耳元で囁いた。その声には、傷ついた、偏執的な狂気が満ちていた。「別の方法で、君を完全に私のものにするしかない…。もう二度と、離れられないように…」

彼の手が、江澄のすでに緩んでいた中衣を引き裂き始めた。灼熱の唇が、ほとんど噛み付くような勢いで、江澄の首筋に落ちてきた。

江澄の頭の中は真っ白になり、ただ極限の怒りと羞恥だけが残った。彼は激しくもがき、全身の力をもって上の男を突き放そうとしたが、宗主としての誇りは、絶対的な力の差の前では、かくも無力だった。

江澄が、その狂気じみた所有欲に完全に飲み込まれようとした、その時。彼の目尻から、一筋の熱い、無念と絶望に満ちた涙が、滑り落ちた。

その涙は、ちょうど藍曦臣の手の甲に滴り落ちた。

灼熱の温度に、藍曦臣の狂乱した動きが、はたと止まった。

彼はゆっくりと顔を上げ、江澄の、真っ赤に充血し、凄まじい憎悪と砕けた水光に満ちた杏の瞳を見た。

常ならば怒りの炎を燃やし、紫電のように鋭いその瞳が、今、砕けていた。

藍曦臣の瞳の中の狂気が、その砕かれた視線の中で、わずかに後退したかのようだった。彼はまるで火傷でもしたかのように、江澄への拘束を解き、よろめきながら二、三歩後ろへ下がった。

「私…」彼は震える自分の手を見つめ、そして寝台の上で衣服を乱し、まるで仇敵でも見るかのような目で自分を睨みつけている江澄を見た。その瞳に、一瞬の戸惑いと苦痛がよぎった。

寒室内は、再び死のような静寂に包まれた。ただ、二人の荒い息遣いと、あの消え去らない、情欲と暴虐に満ちた危険な気配だけが残っていた。

江澄は、自分が一難を逃れたことを知った。だが、彼はそれ以上に、はっきりと悟っていた。

自分は、囚われたのだ。

かつて、敬意を払っていた、完全に狂ってしまった男に。