Como Deter a Loucura do Duque: A Vingança da Noiva Substituta

Meu nome é Anne, e estou prestes a me casar com o homem que amei desde a minha juventude.

Os dedos da minha mãe, ao ajustarem meu véu, estão frios como o gelo.

— Mantenha as costas eretas, Anne.

A voz dela me traz de volta, resgatando meus pensamentos que vagavam para longe.

— Lembre-se, você não está conquistando apenas um homem; está conquistando uma era. A história da família Alexander é mais antiga do que as próprias muralhas desta cidade que pisamos.

Eu sabia disso, é claro.

Alexander: o sobrenome mais ilustre destas terras, dono de florestas que se perdem de vista, campos férteis e este castelo de pedra cinzenta que parece ter saído diretamente de um livro de contos de fadas.

E o próprio Duque Alexander, aos trinta anos, é atraente, rico e — segundo todos dizem — um homem de sentimentos profundos.

Sua primeira esposa, a bela Lucy, faleceu há três anos devido a uma doença cardíaca. Desde então, o Duque tornou-se recluso, nunca demonstrando interesse por mulher alguma, até que, em um banquete de caridade há alguns meses, seu olhar pousou casualmente sobre mim.

Aos olhos dos outros, este casamento é a versão real do conto da Cinderela. Mas, para mim, no fundo do coração, ele guarda o eco de uma agitação que enterrei anos atrás.

Muitos anos antes, quando eu ainda era uma menina escondida atrás das saias de minha mãe observando o mundo, vi o então jovem herdeiro da família Alexander em uma cerimônia escolar. Ele usava um uniforme impecável e, ao seu lado, estava Lucy, sua namorada de infância, com um sorriso radiante.

Eles eram um casal tão deslumbrante que parecia que toda a luz do mundo convergia para os dois. Naquela época, eu já sabia que figuras que habitam as nuvens e a filha de um simples fidalgo rural como eu estavam separadas por uma distância intransponível.

Silenciosamente, sufoquei aquela admiração infantil no lugar mais profundo da minha alma, desejei sinceramente que envelhecessem juntos e tentei me convencer a esquecer aquele vislumbre fugaz.

O destino prega peças. Lucy se foi, e o Duque precisava de uma nova esposa para manter o decoro da família e gerir a vasta criadagem. E eu, por acaso, estava no lugar certo, na hora certa, com uma linhagem suficientemente limpa e juventude o bastante para ser considerada uma escolha adequada.

— Este colar...

Minha mãe pega a caixa de veludo sobre a penteadeira. Ao abri-la, sua respiração parece estagnar por um instante.

Lá dentro repousa um colar de diamantes, cujo destaque é uma safira azul em formato de gota, cercada por pequenos brilhantes. Mesmo sob a luz fraca do quarto, a joia emite um brilho frio e resplandecente.

— O Duque mandou entregar. Disse que era... o favorito da falecida Lady Lucy.

Meu coração afunda levemente.

Usar as joias da ex-esposa traz uma sensação estranha, como se um véu invisível estivesse sendo lançado sobre mim antes da hora. Mas minha mãe, sem aceitar contestações, já o prende em meu pescoço.

No momento em que a gema toca minha pele, um calafrio penetrante desce pela minha espinha. O peso da joia é nítido.

Os sinos do casamento começam a tocar — badaladas solenes e estrondosas que fazem vibrar cada pedra do castelo. Segurando o braço tenso do meu pai, entro no tapete vermelho coberto de pétalas de rosas.

Os altos vitrais da igreja filtram a luz do sol em cores caleidoscópicas, projetando-as sobre o caminho à minha frente. O ar está impregnado com uma mistura de lírios e mirra, um perfume tão denso que quase chega a ser sufocante.

Então, eu o vejo.

O Duque Alexander está diante do altar, posicionado contra a luz, sua silhueta ereta como um pinheiro. Ele veste um traje de gala preto de corte impecável, com uma rosa branca na lapela.

Ao me aproximar, consigo ver claramente sua linha de mandíbula bem definida e seus olhos de um azul profundo. Ele olha para mim, e o canto de sua boca se curva em um sorriso gentil.

— Anne — ele sussurra meu nome, com uma voz grave e magnética.

Ele estende a mão, segurando com firmeza meus dedos que tremem levemente. Sua palma é seca e quente, trazendo um conforto peculiar que acalma minha ansiedade interna.

A cerimônia é complexa e solene. Sob a orientação do padre, trocamos nossos votos. Quando ele profere o "sim", seu olhar está fixo em mim com total dedicação.

Em seguida, ele pega o colar que pertenceu a Lucy. Sob os olhares de todos os convidados, ele mesmo o coloca em meu pescoço, oficializando-me como a Duquesa. As pontas de seus dedos roçam acidentalmente minha nuca, provocando-me um arrepio. Então, ele se inclina e diz, em um tom que apenas nós dois podemos ouvir:

— Agora, ele pertence a você, minha nova senhora.

"Nova senhora".

Sorrio enquanto aceito os olhares invejosos dos convidados. O banquete após o casamento é um sonho de luxo. Sob os lustres de cristal, o farfalhar de sedas e o tilintar de taças preenchem o ambiente. Alexander permanece ao meu lado o tempo todo, apresentando-me atenciosamente a cada convidado importante, com a mão descansando cavalheirescamente em minha cintura.

Seu comportamento é irrepreensível. Sinto meus lábios sorrindo, meus olhos brilhando. Até aquele momento.