店内の冷気は、薄手のカーディガン越しでも肌に鋭く突き刺さる。

スーパーマーケットの惣菜売り場。ビニールで包装された揚げ物の匂いが、冷えた空気と混じり合って停滞していた。そこには生活の湿り気のようなものがある。

籠の中には、半額のシールが貼られたひじきの煮物と、成分無調整の牛乳、それから一個売りのリンゴ。

レジの店員が商品をスキャナーに通すたび、電子音が無機質に響く。指先がレジ袋の端を探る。乾燥した皮膚が滑り、なかなか開かない。後ろの客の視線を背中に感じながら、ようやく開いた袋へ手際よく商品を詰め込んでいく。

完璧な、平均的な大人の背中を演じきること。

それがこの街で一人で生きていくための、最低限の作法だった。

マンションの三階。鍵を回し、扉を開ける。

暗い玄関に、ほのかにラベンダーの香りが漂っていた。消臭プラグが刻んでいる、人工的な安らぎの香り。靴を揃え、電気をつける。

部屋の中は、どこまでも白く、整えられている。

フローリングには髪の毛一本落ちておらず、システムキッチンのステンレスは曇りひとつない。調味料の瓶は背の順に並び、ラベルはすべて正面を向いている。

キッチンペーパーを一枚引き出し、滴ってきた牛乳の底についた結露を拭き取る。

冷蔵庫の決まった位置へ収める。

ひじきの煮物は、プラスチックの容器から磁器の小鉢に移し替える。

一人きりの食卓であっても、パックのまま食べるような真似はしない。それは自分の中の「だらしなさ」という底なし沼へ滑り落ちないための、最後の防衛線だった。

定時制高校卒。

その経歴が、常に背後から影のように付きまとっている。

誰も尋ねはしない。履歴書を出して十数年経った今の職場でも、それはただの提出済みの記録に過ぎない。けれど、自分だけが知っている。自分が「普通」のレールから一度外れた人間であることを。だからこそ、この部屋だけは、誰に見せる予定がなくても、徹底的に滅菌されていなければならなかった。

週末。

窓から差し込む陽光が、空気中を舞うわずかな埃を可視化させている。

それが許せず、掃除機をかけた後に、使い捨てのクロスで床を磨き上げた。

次に着手したのは、クローゼットの整理だった。

数年間袖を通していない服、流行の終わったバッグ。それらを一つずつ吟味し、情け容赦なくポリ袋へ放り込んでいく。「執着」という重りを捨て去るたび、体の中から澱が消えていくような錯覚があった。

棚の最上段。奥の方に、指先が冷たい金属の感触に触れた。

手を伸ばし、引きずり出してみる。

それは、かつて贈答品でもらったであろうクッキーの缶だった。

蓋の表面には、微かな錆が浮いている。

数年前の引っ越しの際、迷った末に「保留」として持ち越してしまったもの。これさえ処分すれば、この部屋から不確かな過去は一掃されるはずだった。

床に座り込み、缶を膝に乗せる。

ずっしりとした重みがあった。

蓋の隙間に爪をかけ、力を込める。

古い金属が擦れる、嫌な音が静かな部屋に鼓膜を刺すように響いた。

「あ……」

蓋が開くと同時に、特有の匂いが溢れ出した。

それは、今のこの部屋には存在しない匂いだ。

古い紙が酸化したような、甘ったるい埃の匂い。かつての教室の隅、放課後の湿った空気、そして、誰かの体温。

中には、何十枚ものルーズリーフが乱雑に詰め込まれていた。

束ねられず、折れ曲がり、厚みを持った紙の塊。

一番上にあった一枚を、指が震えながら摘み上げる。

黄ばんだ紙面。そこに躍っているのは、丸っこい、勢いだけは一人前の文字だった。

その書体を見た瞬間、喉の奥がキュッと締まるような感覚に襲われた。

心臓が不規則なリズムを刻み始める。

指先から這い上がってくる拒絶感。

佐山紀美。

その名前を思い出す必要すらなかった。文字自体が、彼女そのものだったからだ。

周囲を気にせず、大きな声で笑う唇。

夏休み明け、真っ黒に日焼けした細い腕。

「みどりは考えすぎなんだよ」と笑いながら、主人公の卑屈な自意識を土足で踏み荒らしていった、無垢な暴力の化身。

一枚目の書き出しに目が止まる。

『元気？ねぇ、あの日からずっと考えてたんだけどさ』

その一文を目にした途端、耳の奥で掠れた音が再生された。

カタン、という乾いた金属音。

二十数年前。木造のアパートの一階。

玄関ドアの横についていた、薄い金属製の郵便受け。

『それ』に気付かず開けた時、そこから何かが滑り落ち、三和土（たたき）のタイルにぶつかった時の、あの重みのない音。

平穏だったはずの部屋の空気が、急激に密度を変えていく。

窓から差し込む日光は変わらないはずなのに、視界がセピア色のフィルターを通したように彩度を失っていく。

足元から、黒い水のような過去が静かにせり上がってくるのを、肌で感じていた。

この手紙が届いた日のことを、身体が鮮明に記憶している。

梅雨の終わりの、まとわりつくような湿気。

バイトから帰ってきたばかりの、疲れ切った体。

郵便受けから覗いていた、このルーズリーフの端。

それを拾い上げた時、指先についたインクの匂い。

あの時、自分はそれを読んですぐにこの缶に封じ込めたはずだった。

見なかったことにしたはずだった。

自分が「正しい大人」になるために、切り捨てたはずの記憶の断片。

けれど、文字は消えていなかった。

二十年の時を経て、紙の上に定着したインクは執拗なまでに鮮明なままだ。

紀美の、あの屈託のない笑顔が脳裏にフラッシュバックする。

彼女は今、二児の母になっているという。風の便りで聞いたその事実は、今の自分とは何の関係もないはずだった。

ルーズリーフを持つ指が、小さく震えている。

その微かな振動が、静止していたはずの部屋の秩序を崩していく。

整理整頓された棚も、磨き上げられた床も、今の自分を守ってはくれない。

この薄汚れたルーズリーフ一枚が、強固に築き上げてきた四十歳の城壁を、あまりにも容易く突き崩していく。

もう一度、最初の一行を見つめる。

文字が歪んで見えるのは、部屋の照明のせいではないだろう。

鼻の奥に、あの頃の教室で漂っていたチョークの粉の匂いが蘇る。

肺が浅い呼吸を繰り返し、酸素を求めて喘ぐ。

捨てるべきだった。

あの時、いや、何度もあった引っ越しの途中で、この缶ごとゴミ捨て場へ持っていくべきだったのだ。

なぜ手元に残してしまったのか。

それは、捨て去る勇気がなかったからではない。

それを捨ててしまえば、自分がかつて「あの場所」に存在していたという唯一の証拠さえも、消えてしまうと知っていたからだ。

平穏な午後の静寂が、ルーズリーフが微かに擦れる音によって、決定的に壊された。

過去という名の異物が、今、滅菌された部屋の真ん中で脈動を始めている。

ルーズリーフの温度 — 終章：幼馴染の武勇伝

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