**第一章：平凡な男と、黒いモジャモジャ**

有名なのに闇の組織という矛盾した存在が、この街には二つもあるらしい。対立し、冷戦状態だという。ニュースキャスターは真剣な面持ちで報じるが、街を歩く人の足取りは普段と変わらない。

「……だからさ、何が闇組織だよ。名前からしてダサいし」

真下カイトは橋の欄干にもたれ、スマホのニュース記事を眺めていた。平凡な大学、平凡な容姿、平凡な頭脳。七三分けの髪は風に揺れ、特にこれといった特徴のないスニーカーのつま先で、アスファルトのひび割れを蹴る。

頭脳と大学が被っとるやないか。

頭の中で、自分にツッコミを入れる。口元がわずかに緩む。こんな内面の豊かさを持っている時点で、自分は平凡ではないのではないか――そう思うと、さらに気分が良くなる。悩みは深刻なふりだけだ。本心は、自分はもっと特別な人間だと思っていたい。

橋を渡りきる。飲食店の前に差し掛かった時、店員が何か黒い塊を追いかけているのが目に入った。

「こらっ！待てっ！」

黒いモジャモジャした生き物が、路地裏に消えていく。店員は脇目も振らずに追いかける。

なんだ？食い逃げか？まあ、どうでもいいか。

カイトは気にせずにコンビニに入る。棚の前に立ち、少し迷ってからアンパンと牛乳を手に取る。平凡な組み合わせだ。自分でそう思って、少し満足する。

レジで会計を済ませ、店を出る。ベンチを見つけて腰掛ける。袋からアンパンを取り出し、一口かじる。もさもさとした食感が口の中に広がる。牛乳で流し込む。

気分はさながら、ドラマの中の刑事だ。殺人事件の捜査を終え、ベンチで一息ついているベテラン刑事。そんなイメージを頭の中で膨らませる。いつの時代のドラマなのかはわからないが、とにかくカッコいい自分を想像する。

「ふぅ……」

アンパンを食べ終え、牛乳を飲み干す。空になった容器をゴミ箱に捨てようとした時、さっきの店員が路地裏から出てくるのが見えた。

「クソっ！あいつ、どこいきやがった！」

店員はそう吐き捨て、頭を掻いている。

カイトは、刑事役の自分を続けたくなった。ゴミ箱に容器を捨て、店員に近づく。

「何かあったんですか？」

「ああ、食い逃げだよ。黒い、モジャモジャした変な生き物でな。追いかけたら、見失っちまった」

「なるほど……」

カイトは顎に手を当て、考え込むふりをする。内心では、やっぱりと思った。予想が当たり、気を大きくする。

「俺に任せてください」

何の実績もない、ただの大学生が自信満々に言い放つ。店員は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに面倒そうな表情に変わる。

「ああ、そうしてくれ。じゃあ、よろしく」

店員はそう言うと、店の中に戻っていった。どうやら本気で期待していないことは明らかだった。しかし、カイトは気にしない。自分に酔えれば、それでよかった。

「犯人は、この路地裏に逃げ込んだ。そして、どこかに消えた……。ふむ、手がかりは少ないな」

ブツブツと、的はずれな推理を脳内で展開する。そもそも、犯人の特徴すら聞いていない。推理のしようもないのだが、そんなことはどうでもよかった。自分が刑事ドラマの主人公になった気分になれれば、それで十分だった。

「待てよ。もし犯人が、この路地裏の先にある、あの錆びた扉の向こうに逃げ込んだとしたら……？」

自分で考えた仮説に、自分で興奮する。路地裏の奥には、確かに古びた扉がある。それは、この街の非日常への入り口のような、そんな気がしてならない。

「よし、行くぞ」

意気込んで、路地裏に足を踏み入れる。その時、背後から声がかかった。

「すみません」

振り返る。そこには、探偵帽をかぶった女性が立っていた。紺色のトレンチコートを着て、どこか品のある雰囲気。でも、目つきが鋭い。カイトは本能的に、この女性は苦手なタイプだと瞬時に悟る。

「この辺りで、黒い変な生き物を見ませんでしたか？」

「い、いえ、見てませんね」

カイトは、ついさっきの出来事をすっかり忘れていた。いや、忘れていたわけではない。ただ、この女性に話しかけられたことで、緊張して頭が真っ白になっただけだ。

「そうですか……ありがとうございました」

女性はそう言うと、静かに去っていく。カイトは、ほっと息を吐く。背中に冷や汗が伝う。

「……やばい、苦手なタイプだ」

カイトは、そう呟いた。そして、再び路地裏へと向かう。気分を切り替え、刑事役に戻る。

「さて、捜査を続行だ」

橋の方へ戻ろうとした時、ふと横の路地裏に目をやる。すると、黒いモジャモジャした生き物が、奥へと入っていくのが見えた。

「……！」

カイトは、はっとする。ついさっきのことを思い出した。大げさに言う。

「思い出した！」

そう言って、カイトはその生物を追いかける。それが、すべての間違いだった。

路地裏の奥には、錆びたドアノブのついた、ボロボロの扉があった。カイトは、迷わずその扉を開ける。

扉の先は、暗闇だった。何も見えない。ただ、どこかから、甘い香りが漂ってくる。

「……ここは、どこだ？」

カイトは、つぶやく。その声は、闇に吸い込まれるように消えた。

そして、カイトの平凡すぎる退屈な日常という悩みは、その日で終わりを告げるのだった。

平凡な男と秘密組織 — エピソード1

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