「石川五右衛門は、豊臣秀吉の命により三条河原で釜茹での刑に処された」

黒板の上で白い粉が舞う。金属質のチョークの音が小さく響いた。高校の日本史教師・石川元（はじめ）の声が、放課前の退屈な教室に溶けていく。

「油の沸騰する巨大な釜の中で、五右衛門は我が子を抱き上げ――」

キーンコーンカーンコーン。

無機質なチャイムの音が講義を途中で切り裂く。生徒たちが一斉に鞄のファスナーを引く音。机の脚が床を擦る騒音。元はチョークを黒板の溝に戻し、手のひらの白い粉を叩き落とした。教職の毎日は、判を押したような退屈な反復だ。職員室でタイムカードを押すと、薄暗くなった帰路を足早に歩く。

街灯がぽつぽつと点灯し始める夕暮れ。交差点の信号が赤から青に変わる。横断歩道へ一歩を踏み出した、その瞬間だった。

鼓膜を突き破る強烈なクラクション。斜め前から押し寄せる眩しい光。

鈍い衝撃。骨が砕ける無機質な音。アスファルトの湿った冷たさ。意識が急速に遠のいていく。

次に覚えたのは、焦げ臭い煙の臭いと、湿った土の肌触りだった。

「おい、起きろ五右衛門！前田玄以の追手がすぐそこまで来ているぞ！」

激しい揺さぶり。頭を殴られたような割れる激痛が走る。重い目を開けると、そこは瓦屋根がどこまでも連なる見知らぬ街並みだった。眼前に立つ男は黒装束を纏い、眉間に深い皺を寄せて悲壮な目を向けている。

五右衛門。

その名が引き金となった。

脳裏になだれ込む、膨大な見知らぬ記憶の奔流。

幼名・五郎吉としての粗暴な少年時代。十四〜十五歳で両親を相次いで亡くした激しい喪失感。十九歳で伊賀の里へ渡り、師・百地三太夫のもとで叩き込まれた厳しい忍術の修行。そして師を裏切り、里を出奔して京の闇へと潜んだ大盗賊への道。

すべてが、石川元の頭脳に鮮明な事実として刻み込まれていく。

（俺が……石川五右衛門？）

冷や汗が背筋を一本の筋となって落ちていく。元は己の手を見た。ゴツゴツとした、刀傷の刻まれた武骨な皮膚。現代の日本史教師としての知識が、脳内で鳴り止まぬ警報を鳴らし続ける。

時代は安土桃山、豊臣秀吉の治世。ここは京の町。

このまま史実通りの行動をとれば、待っているのはあの凄惨な末路だ。三条河原の沸き立つ油釜。皮膚が焼き焦げる激痛。我が子の悲鳴。

（冗談じゃない。誰が釜茹でになんてなるか！）

「五右衛……いや、頭（かしら）、どうした！」

忍びの男――「影」が叫ぶ。遠くから足軽たちの足音と、松明の火が夜の湿気を払うように迫っていた。京都所司代・前田玄以の手先だ。

「……分かっている」

元は低く呟き、深く地面を踏みしめた。五右衛門の身体は驚くほど軽い。筋肉が収縮し、屋根から屋根へ、影のように跳躍する。冷たい夜風が頬を刺す。

歴史の教科書に印字された「死」のシナリオが、確実に自分を追いかけてきている。だが、歴史の結末を知っていることこそが、最大の武器だ。

「秀吉……いや、この時代のシナリオに、俺の命を差し出すつもりはない」

暗闇の京を駆け抜けながら、元は硬く拳を握りしめた。悪役として破滅する運命を、現代の知識で叩き潰す。天下の大泥棒の第二幕が、いま始まった。

釜の湯は冷めずとも — 第三章 千鳥の香炉

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