　木剣を振るう。
　空気を裂く音は、自分の中では鋭いつもりだった。だが、父上が振るう、あの暴風を孕んだような轟音とは程遠い。
　ラルス＝ローゼンベルグは、手のひらに滲む汗を無造作にズボンで拭った。
　王都ヴァーレンスの公爵邸、その一角にある武術訓練場。朝の光が斜めに差し込み、宙を舞う埃が、まるで自分を嘲笑う光の粒のように見えた。
　

　才能、という言葉が肺の奥にこびりついて離れない。
　ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ。
　不死身の皇帝。伝説の公爵。
　その血を引いているという事実が、今のラルスにとっては、身の丈に合わない重い外套を着せられているような心地だった。

「……まだだ。まだ足りない」
　
　ラルスは再び構える。
　呼吸を整え、足の裏で地面を掴む。父上から教わった「霊波動」の初歩。体内のエネルギーを練り、一気に剣先へと流し込む。
　放たれた一撃は、訓練用の人形の胸を僅かに凹ませた。
　一般の騎士候補生が見れば、腰を抜かすほどの一撃。
　だが、ラルスは知っている。父上なら、人形など影も形もなく消し飛ばして、その後ろにある防壁さえ粉砕していただろう。
　
　焦燥。
　早く、もっと早く。
　父上の背中が見えるところまで。
　
　木剣を壁に立てかけ、ラルスは公爵邸の本館へと向かった。
　廊下ですれ違う使用人たちが、深々と頭を下げる。その敬意は、自分に対してではなく、自分の背後にある「フリードリヒ」の名に向けられたものだ。
　父上の執務室兼書斎。
　重厚な扉をノックもせず、ラルスは中へ飛び込んだ。
　
「父上！　お願いがあります！」

　ラルスが勢いよく言う。

「嫌です！　おっぱいもみたいです！」

　ミハエルも本を読みながら勢いよく言う。

「…………」

　静寂が支配した。
　
　部屋の中は、昼間だというのにカーテンが半分閉められ、薄暗かった。
　古びた紙の匂いと、微かな紅茶の香り。
　そして、部屋の主。
　
　ミハエルは、巨大なソファに深く腰沈め、足をテーブルの上に放り出していた。
　手元にあるのは、難解な魔導書ではない。
　表紙に、露出の激しい女性が扇情的なポーズで描かれた、下界の「エロ本」だった。
　
「……あ？　ラルスか。ノックくらいしろよ。今、ちょうど『美しきくっころ女騎士の陥落』が佳境なんだ。これくっころ女騎士ピンチを楽しんでるよなぁ」
　
　ミハエルは顔を上げようともせず、指先を湿らせてページをめくる。
　３０代だが２０代にしか見えないその貌には、公爵としての威厳も、戦士としての覇気も欠片もない。
　
「父上、僕は真面目なんです！　教えてください。どうすれば、もっと早く強くなれるんですか？　今のままじゃ、父上の足元にも及ばない！」
　
　ラルスの叫びは、書斎の静寂を切り裂いた。
　ミハエルは、ようやく視線を本から剥がし、面倒そうに息子を見た。

　
「早く強くなりたい？　効率の話か？　うーん……そうだな」
　
　ミハエルは鼻をすすり、適当に空いた方の手を振った。

「腕、もう十本くらい生やしたらどうだ？　剣を十二本持てるぞ。つよいつよい。多腕の魔神スタイルだ。見た目はちょっと、こう……キモいけどな」
　
「……っ！　父上、真面目に答えてよ！」
　
　ラルスの顔が真っ赤に染まる。
　拳が震えた。馬鹿にされている。いつもそうだ。この人は、自分が真剣に悩んでいる時ほど、煙に巻くような冗談で逃げようとする。
　

「冗談じゃない。僕は、本当に知りたいんだ。父上がその強さを手に入れた、本当の地獄を」
　
　ミハエルは溜息をつき、読みかけの本をテーブルに伏せた。

　
「地獄ねぇ。君みたいな育ちの良い坊ちゃんが、本物の地獄を見たら、その日の晩飯が食えなくなるぞ。……まあいい。そこまで言うなら、少しばかり『実戦』の風景でも見せてやるか」
　
　ミハエルが指を鳴らす。
　瞬時。
　部屋の空気が、凍りつくような冷気と、焼けるような熱気に二分された。
　
「パスト・ビジョン。過去の事象を、今この場所に引きずり出す。本来なら、覗き見るだけの術だが……。今日は少し特別だ。五感ごと連れて行ってやる」
　
　ミハエルの瞳が、深い青から、底の見えない闇のような色に変質する。
　
「何だ。面白いこと始めてるね」
　
　扉が開き、一人の男がひょっこりと顔を出した。
　漆黒の短髪に、どこか食えない微笑を浮かべた男。
　エウメネスだ。
　かつてマケドニアで「補給の帝王」と呼ばれた書記官は、今やこの屋敷の居候のようになっている。
　
「エウメネスさん！？」
　
「ラルスくん。君の父さんの魔法は、副作用が強いから気をつけた方がいい。……おっと、ミハエル。行き先はどこだ？　まさか、僕の黒歴史の時代じゃないだろうね」
　
「察しがいいな、エウメネス。きみのいた、わたしたちヴァーレンス勢が介入した『ディアドコイ戦争』だ。あの混沌こそ、強さを求める若造には良い薬になる」
　
「おいおい、勘弁してくれよ。あんな砂埃と血の匂いしかしない場所に、子どもを連れて行くのかい？」
　
　エウメネスは肩をすくめるが、その瞳には奇妙な懐かしさが宿っていた。
　
「……フン、わたしも混ぜろ」
　
　影から現れたのは、漆黒の翼を持つ戦乙女、カーラだった。
　手には、先ほどまで食べていたであろうドーナツの袋が握られている。
　
「カーラさんまで……」
　
「戦乙女（ヴァルキリー）の本分は、戦場を見守ることだ。下界の暇つぶしにはちょうどいい。ミハエル、そのビジョン、解像度は最高設定にしろ」
　
「ももももーん！　わたしもいくよー！　お祭り騒ぎは大好きだもーん！」
　
　部屋の隅、桜の香りと共に姿を現したのは、桃色の髪をなびかせた雪女、桜雪さゆだ。
　十二単を翻し、彼女はラルスの肩に馴れ馴れしく腕を回した。
　
「ラルスちゃん、強くなりたいの？　だったら、死体の山を数える練習から始めるのが一番よ～。わたしが特別に、桜の花びらで埋めてあげるね♪」
　
「さゆ、物騒なこと言うな。ラルスが引いてるだろ」
　
　ミハエルが苦笑しながら、印を結ぶ。
　
「行くぞ。……心の準備はいいか、ラルス。これは、教科書に載っている歴史じゃない。剥き出しの意志が、互いの喉元を食い破る……本物の『力』の証明だ」
　
　視界が、白濁した光に飲み込まれた。
　足元から重力が消える。
　書斎の壁が、天井が、紙細工のように崩れ落ち、代わりに耳を刺すような銅鑼の音と、何万もの人間の怒号が、鼓膜を震わせた。
　

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　
　熱い。
　最初に感じたのは、喉を焼くような乾きと、肌を刺す砂混じりの風だった。
　
　ラルスは、自分の足元を見た。
　公爵邸の柔らかい絨毯ではない。乾燥してひび割れた、赤茶けた大地だ。
　
「ここは……」
　
「紀元前３２１年。ヘレスポントス。……エウメネス、きみとわたしたちが出会った場所だ」
　
　隣に立つミハエルの声は、冷徹な響きを帯びていた。
　ラルスは見上げた。
　
　空を埋め尽くすほどの土煙。
　その向こう側に、鋼の波が見えた。
　
　マケドニアの重装歩兵。
　六メートルを超える長槍、サリッサを突き出し、密集陣形（ファランクス）を組んで進軍してくる。
　一歩、また一歩。
　足音が、地響きとなって心臓に伝わってくる。
　
「うげぇ……。やっぱり、この時代の匂いは好きになれないな。汗と馬の糞の匂いが混ざり合って、最高に不潔だ」
　
　エウメネスが、鼻をつまみながら周囲を見渡した。
　今の彼は、現代のカジュアルな格好ではない。
　白いマントを羽織り、革の鎧を身に纏った、かつての「書記官エウメネス」の姿だ。

　
「見て、ラルス。あっちが敵軍。……クラテロスだ」
　
　エウメネスが指さした先。
　黄金の兜を被り、白馬に跨った将軍が、全軍の先頭に立っていた。
　その男が剣を振り上げた瞬間、空気そのものが震えた。
　

「マケドニア最強の男。アレクサンダーの最も忠実な友。古代のアイドル……ラルス、あの男を見て、どう思う？」
　
　ミハエルの問いに、ラルスは言葉を失った。
　
　強い。
　圧倒的だ。
　霊波動を使っているわけではない。魔法を使っているわけでもない。
　ただ、そこにいるだけで、周囲の空間が圧伏されている。
　何万という兵士の意志を、たった一人の人間が束ね、一つの巨大な「暴力」に変えている。

　
「あれが……『強さ』……？」
　
「そうだ。個人の武勇じゃない。運命のうねりを、自分の手首一つでねじ伏せる。それが、この時代の英雄たちの流儀だぞ」
　
　カーラが、槍を地面に突き立て、冷ややかに笑う。
　彼女の背後には、漆黒の翼が薄っすらと展開されていた。

　
「でも、見て。あっちの陣営にいるのが、僕の……いや、この時代のミハエルに介入してもらった僕だ」
　
　エウメネスが自分自身を指差す。
　そこには、馬上で必死に指揮を執る、若い頃のエウメネスがいた。
　周囲はマケドニア人ではない、東方のカッパドキア騎兵たちだ。

　
「わたしこのときアンティゴノスにちょっかいかけてたのよね～。ラルスちゃん、見て見て！　あっちの騎兵さんたち、みんな死にそうな顔してるよ！　だって、相手はマケドニアの神様みたいな将軍なんだもーん」
　さゆが、はしゃぎながら空中に浮かぶ。
　戦場に似つかわしくない、鮮やかな桃色の十二単。
　

「でもね、ここからが面白いの。……ねえ、エウメネスのおじさん？」
　
「おじさんはよしてくれ。……まあ、見てな。ラルスくん。力っていうのは、単に身体能力が高いことじゃない。……『情報』と『心理』を支配することだ」
　
　エウメネスの指揮により、カッパドキア騎兵が突撃を開始した。
　彼らは、相手の将軍が「クラテロス」であることを知らない。
　もし知っていれば、恐怖で戦う前に逃げ出していただろう。
　
　エウメネスは、自軍の兵士に、敵将の顔を見せないように、わざと突撃の角度を調整し、迅速に接敵させたのだ。

　
「……騙したの？」
　
　ラルスが呟く。
　
「騙した、という言葉は語弊があるな。……『最適化』したんだ。勝つために必要な、最低限の情報を、最低限のタイミングで与えた。……マケドニア軍からすれば、卑怯極まりないやり方だろうね」
　
　ミハエルがラルスの肩に手を置いた。

　
「どうだ、ラルス。お前が求めている『強さ』の欠片は見えたか？　真っ向からぶつかり合うだけが、戦いじゃない。自分の手の届かない巨大な力を、どうやって崩すか。その知恵こそが、公爵家を継ぐ者に必要なものだ」
　
　眼下では、凄まじい肉弾戦が始まっていた。
　槍が肉を貫く音。
　盾が砕ける音。
　人間が、ただの肉の塊となって崩れ落ちていく光景。
　
　ラルスは、吐き気を催した。
　訓練場の静謐な空気とは、正反対の。
　汚泥に塗れた、現実。
　
「父上……。父上も、こんな場所を通ってきたんですか？」
　
　ミハエルは、戦場を見つめたまま、僅かに目を細めた。
　
「通ったんじゃないさ。今回のこれはエウメネスに協力したの。わたしの過去は血なまぐさすぎるし～」
　
　ミハエルの横顔が、一瞬だけ、ラルスの知らない「不死身の皇帝」の表情になった。
　哀しみ、というよりは、遠い過去に置いてきた自分への、冷ややかな視線。
　

「ラルス。お前には、わたしと同じ道を歩んでほしくない。……だが、同時に、この残酷な世界で誰かを守るためには、その手を血で汚す覚悟も必要だ」
　
　不意に。
　戦場の一角から、強烈な霊波動が噴き出した。
　
「……っ！？」
　
　ラルスは、反射的に腰の剣（訓練用の木剣を魔力で補強したもの）に手をかけた。
　
　空が割れた。
　パスト・ビジョンという、過去の映像であるはずの世界が、内側から歪み始めた。
　
「おい、ミハエル！　魔法の出力がおかしいぞ！」
　
　エウメネスが叫ぶ。
　
「違うわ。……外から『干渉』されてる！」
　
　カーラが、槍を構えて空を睨みつけた。
　
　マケドニア軍の頭上に、巨大な、黒い影が落ちた。
　それは、歴史には存在しないはずのもの。
　
　巨大な、黄金の眼を持つ、漆黒の竜。

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