夕暮れ時の私立荒磯高校の旧体育館には、鈍い衝撃音だけが響いていた。

ドン、と床を強く蹴る音。規則的な呼吸の合間に、激しいステップが床板を軋ませる。
鏡代わりにされた薄汚れた窓ガラスに映るのは、一ノ瀬焔の姿だ。鋭い目つき、きつく結ばれた薄い唇。額から流れる汗が、十六歳のあどけなさをわずかに残す頬を伝って顎へと落ちていく。

「また一人でやってるよ、一ノ瀬」
「触らぬ神にたたりなしだって。ほら、声かけるなよ。睨まれたら夢に出る」

部活動の終わった運動部員たちが、体育館の入り口からひそひそと囁き声を漏らしながら通り過ぎていく。彼らの言う「神」とは畏怖の念ではない。腫れ物に対するそれだ。

一ノ瀬焔。クラスでの彼女のあだ名は「孤高の狂犬」。
群れることを嫌い、馴れ合いを拒み、話しかけても「……用がないなら話しかけないで」と冷ややかに言い放つ。鋭すぎる三白眼も手伝って、周囲からは完全に「関わってはいけない不良」扱いされていた。

だが、彼らは知らない。
焔がただ、致命的なまでに人と話すのが不器用なだけだということを。
そして、この誰もいない体育館で、彼女がただひたすらに「アイドルのステップ」を刻み続けているということを。

焔がアイドルを目指すきっかけは、あまりにも小さな、しかし彼女の世界をひっくり返すほどの衝撃だった。
一年前、動画サイトで偶然見かけた、あるトップアイドルのライブ映像。
笑顔で、全身から輝きを放ち、何万人もの観客を魅了するその少女の姿に、焔は釘付けになった。

（……あんな風に、私も。誰かに何かを届けられる人に、なれるのかな）

いつも誤解され、冷たい目で見られてきた自分。言葉が上手く出てこなくて、すぐに人を遠ざけてしまう自分。そんな自分でも、あのステージの上でなら、本当の心を表現できるのではないか。
その日から、焔の孤独な闘いが始まった。
ダンス教室に通う金はない。だから動画をスロー再生し、手足の角度、体重の移動、首の傾きまでを徹底的に分析した。毎日、放課後から夜遅くまで、この古い体育館で一人、地獄のような自主練を繰り返してきた。

そして今日、その努力がほんの小さな、だが決定的な実を結ぶことになる。

スマートフォンの画面に届いた一通の通知。それは、大手芸能事務所「シャイニング・プロモーション」が主催する、次世代アイドルオーディションの一次書類審査通過の報せだった。

「……通った」

ぽつりと言葉が漏れる。誰もいない空間で、焔はぎゅっと拳を握りしめた。
鋭い目が、窓ガラスの向こうの自分をじっと見据える。

「次は、二次審査。実技オーディション」

数日後。都内のきらびやかなビルの一室に、焔は立っていた。
周りを見渡せば、華やかな衣装に身を包み、お互いに「がんばろうね！」と励まし合う少女たちばかり。緊張をほぐすためにキャッキャと笑い合う彼女たちは、すでにテレビで見るアイドルの卵そのものだった。

その中で、黒いジャージ姿の焔は完全に浮いていた。
緊張のあまり体が硬直回し、表情はいつも以上に険しくなっている。声をかけようとした他の受験生が、焔の鋭い目つきに気圧されて「ひっ……」と息を呑んで引き返していく。

（……違う。睨んだわけじゃない。ただ、どうやって笑えばいいか分からないだけ……）

心の中でどれだけ言い訳をしても、他人に届くのは「孤高の狂犬」のオーラだけだ。
焔は壁際に一人で立ち、ただ精神を集中させるために目を閉じた。ここで挫けるわけにはいかない。私には、この道しかないのだから。

「次、エントリーナンバー45番。一ノ瀬焔さん、どうぞ」

スタッフの声が響く。
焔は目を開けた。その瞳には、怯えも、迷いもない。
ただ、鋭く、深く、燃えるような情熱だけが宿っていた。

重い扉を開け、審査員が並ぶオーディションルームへと足を踏み入れる。一ノ瀬焔の、アイドルとしての最初の第一歩が、いま始まった。

孤高の狂犬、アイドルへの道 — 進む私たち

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