――その朝の霧は、牛乳を水で溶いたように白くてやわらかかった。

ミレーユ・ベルナールは丘のふもとで足を止め、鎧の胸板を拳でこつんと叩いた。

「今日こそは！」

声がこもって、すぐそばの木の枝で眠っていたトンビが慌てて飛び立つ。

彼女は頬を赤くした。

「……大声出しすぎたかな」

けれど、すぐ背筋を伸ばす。

銀色の胸甲に彫られた百合の紋章が、朝日を受けてちらりと光った。

「市民の平和のために、騎士ミレーユ、出撃！」

誰に言うわけでもない決意の言葉を呟いて、彼女は木立の中の細い獣道を進んだ。

目指すは、最近うわさの「ぬるぬる池」。

名前の通り、池の周りがいつもぬるぬるしており、通行人が転んで衣服を汚すという。

原因は――

「スライム、一匹だけど、結構キケンらしい」

村長さんの言葉を思い出す。

「小さいようで、油断すると足をすくわれて大けが。頼むよ、若き百合の騎士殿」

若き百合――そのあだ名が恥ずかしい。

でも、頼られた以上、見事退治してみせる。

「スライムなんて、習った通りの初級魔法で一撃よ！」

彼女は右手を翳し、小さく呪文を唱えた。

「ライト・ボール」

ぱちり、と豆電球ほどの光が弾け、すぐに霧に吸い込まれる。

「……見えにくい霧だな」

足元が見えない。

一歩、また一歩。

ぬちゃ。

なにか、冷たくて粘っこいものが甲冑の脛当てに絡んだ。

「――っ！」

思わず剣に手を掛ける。

霧の幕が切れるように晴れ、目の前にそれはいた。

直径、おおむね百姓のたらいぐらい。

透明な水母のような体を持ち、内部に枯葉や小枝が渦を巻いている。

表面がゆるゆると波打ち、ぬめった音を立てた。

「ス、スライム！」

ミレーユは一歩後退る。

相手は、ただの低級魔物。

けれど、なんだか無骨な笑いを浮かべているように見えた。

「来なさい！」

彼女は剣を抜く。

柄に手の汗が染みる。

初陣のとき、師範に言われた言葉が耳をよぎる。

『剣を抜いたら、迷うな。迷った隙に、相手は牙を立てる』

「うおっ！」

踏み込みざま、横薙ぎの一閃。

銀の弧が描け――

するり、と剣が滑った。

スライムの体は、まるで水を切る絹の布。

切れ味鋭い騎士剣が、まるで棒きれのように表面をかすめるだけ。

「ちぇっ、粘り気が強い！」

すぐに体勢を立て直そうとした、その瞬間。

ぬちゃっ！

スライムがふくらみ、彼女の右腕を飲み込んだ。

「きゃっ――いや、うわぁ！？」

甲冑の隙間から、冷たい汁がしみ込んでくる。

ぬめりが肌を這い、肘の内側をくすぐる。

「や、やめろっ！　離せ！」

剣を左手に持ち替え、振り払おうとする。

が、ばねのような弾力が衝撃を吸収し、刃が食い込まない。

さらに、スライムは這い上がってきた。

胸甲の百合の紋章を溶かすように覆い、首当ての裏に回り込む。

「あうっ、冷たい！　それ、変なところに――」

背中を丸めようとした拍子に、足がぬるついた石を踏んだ。

ざぶっ！

尻もちをつく。

腰当てが泥とスライム汁に沈み、ぬちゃりと音を立てる。

「うう……」

目の前で、スライムがゆっくりと盛り上がり――

まるで「どうする？」と問いかけるように、ぷるんと震えた。

「うるさい！　騎士が、泥に座るぐらいで――」

言い訳する間もなく、今度は左足首を絡め取る。

「ひゃっ！」

甲冑の継ぎ目から、冷たい汁がぞくぞくと這い上がる。

まるで巨大な舌に足を舐められているような、不気味な感触。

「や、やばい……こんなの、教科書に載ってなかった」

彼女は剣を投げ出し、両手でスライムをむにゅっと押し潰そうとした。

が、指が埋まるだけで、まるで力が通わない。

「ううう、どうしてこうなるのよ！」

粘体は着実に這い上がり、腰のベルトを溶かすように包み込む。

鎧の紐がずるずると緩み、胸当てががくりと下がる。

「ちょ、ちょっと！　服まで持ってかないで！」

顔が熱くなる。

道端で鎧を乱されるなど、騎士の沽券に関わる。

――いや、道端に人影はない。

霧も晴れ、周囲は静まり返っている。

だが、自分自身の心臓の音だけが、ばくばくと響いてやまない。

「し、しつこい！」

彼女は腰を捻り、這い上がる粘液を振り落とそうと暴れた。

すると、スライムがぷちっと音を立てて弾け――

べちゃっ、と大量の汁が腰から腿にかけて降り注ぐ。

「きゃあっ……あうう」

白い外套がべっとりと張り付き、肌の温もりで少しずつ温まってくる。

冷たかったはずなのに、今はぬるぬると蒸し暑い。

スライムは元の大きさに縮み、再びぷるぷると震えた。

まるで「勝負あり？」と言わんばかり。

「……まだよ！」

ミレーユは這い上がろうとした。

が、手が泥ですべり、肘を打つ。

「いてっ……」

涙が滲む。

――ダメだ、こんな格好で立ち上がれない。

鎧の紐は緩み、外套は重く、足は粘着する。

スライムが、今度はゆっくりと彼女の頭上に這い上がってきた。

「う、うわあああ！」

彼女は必死に這いずり退がる。

背中を地面に擦りながら、石ころを蹴散らす。

「やめてやめて、そこは顔！　顔にかからないで！」

ぬちゃり、と頬に冷たい膜が張られた。

「んぐっ！」

鼻をつままれ、息が詰まる。

――まずい、窒息する！

両手で顔を覆い、粘体を剥がそうとする。

指が滑り、爪が空振りする。

その瞬間、ぷちっ、と小さな破裂音。

スライムが弾け、今度は細かい飛沫となって降ってきた。

「はぁっ、はぁっ……」

彼女は仰向けに倒れ、空を見上げた。

青い空。

雲がのんびりと流れている。

――まるで、自分だけがひどい目に遭っているみたい。

ぱたぱた、と小さな音。

スライムの残り滓が、鎧の表面を這いずり落ちていく。

「……ったく」

ミレーユはゆっくりと半身を起こした。

髪から垂れた汁が、肩にぽたりと落ちる。

「初級魔物にやられるなんて、師匠に知られたら笑い殺される」

ぬるぬるした手の平で額を拭う。

指が汚れ、肌がべたつく。

「でも……生きてる」

ふと、口元が緩んだ。

「生きてるし、怪我もしてない。や、やった？」

自分でも信じられないほど、明るい声が出る。

立ち上がろうとして、腰が重い。

外套の裾にスライムの汁がたっぷり含まれ、まるで鉛の板。

「うう、重い……」

鎧の紐を締め直し、剣を拾い上げる。

鞘に収めようとして、手が滑って二度も落とす。

「ちょっと、いい加減にしてよ！」

誰に向かって叫んでいるのか、自分でもわからない。

ぎしぎしと音を立てながら、丘を下る。

足取りは重いが、心は妙に軽い。

――負けた。

――でも、退けた。

スライムは池のほうへ逃げ戻ったようだ。

通行人が転ばないよう、看板でも立てておけばいい。

「……看板代、村長に請求しよう」

くすくす、と喉が震える。

道端の小川で顔を洗う。

水がぬるつき、石にこびりつく。

「ああ、もう……」

鏡のように澄んだ水面に、自分の顔が映る。

頬に泥、額に葉っぱ、髪はねずみの巣。

「これじゃあ、百合の騎士どころか、抜け穴のネズミ」

自嘲しながら、水をすくう。

冷たさが、ぴりりと頬を刺す。

――でも、悪くない。

風が吹いて、外套の裾をはためかせた。

「次こそ、きちんと魔法を当ててやる」

拳を握り、空に向かって宣言する。

「覚えてろ、スライム！　騎士ミレーユ・ベルナール、必ずや勝利してみせる！」

返事はない。

ただ、風が葉を揺らして、くすくすと笑っているようだった。

「……なんだか、私まで笑えてきた」

彼女は肩をすくめ、ぬるついた靴底で石を蹴った。

石はぽろりと転がり、向こう岸に落ちる。

「さてと、まずは村長さんに報告――」

一歩、また一歩。

重い鎧が、今度は心地よいリズムを刻み始める。

背後で、ぷちっ。

小さな音がして、スライムが顔を出した。

ミレーユは振り返らない。

「今度は、本気でやるからね！」

だけど、足取りは軽い。

恥ずかしい思い出は、すぐに次の笑い話になる。

――だって、騎士は今日も生きて、明日に向かって歩いている。

「次こそ、絶対に！」

その声は、澄んだ空に吸い込まれて――

ぬるぬる池のほとりに、小さな希望の種を落とした。

負け犬女騎士の冒険譚 — 第25章 VSガーゴイル

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