クリスマス・ガーディアンズ〜雪の都を守る赤き光〜

　クリスマス・タウンの中央広場は、人であふれかえっていた。
　石畳の道は朝からの雪で白く、足元がぬるぬるする。それでも、子どもたちは平気な顔で駆け回り、親たちは笑いながらその後を追う。屋台からは焼きたての林檎の甘い匂いが立ちのぼり、トナカイの餌を売るおじさんが大きな声で「特製干し草いかがです！」と叫んでいる。
　ノエルは、広場の端にある鐘台の下に立っていた。赤と白のコートを着て、大きなサンタバッグを肩にかけている。風が吹くと、コートの裾がぱたぱたとはためく。彼女は空を見上げた。
　――今日も、星がきれい。
　普段なら、金色や銀色の星がゆっくりと降ってくる。子どもたちの願いが形になったものだ。星は街の上で光り、やがてゆっくりと消えていく。でも今夜は、星の光が少し薄いように見える。
「ノエルさん、どうしました？」
　声をかけてきたのは、隣の屋台で働いているフィンという若者だった。彼はホットミルクのカップを差し出しながら、心配そうに眉を寄せている。
「ありがと。空を見てただけ」
「また、何か気になること？」
「うん。星が、少し暗い気がして」
　フィンも空を見上げた。彼は首を傾げて、
「そう言われれば……でも、今日は祭りですよ。少しは羽を伸ばしましょう」
　その時、耳の奥で小さな音がした。
　――ぷつ。
　まるで、指で蝋燭の火を消すような音。ノエルは思わず空を見上げた。
　星が、一つ消えていた。
　金色に光っていた星が、音もなく闇に溶けていく。紙を焼いた後のような白い欠片が残り、それも風に乗って消えた。
「……まさか」
　ノエルは、胸のポケットに入れた小さな石を握りしめた。サンタの工房で作られた“ミラクル・コア”だ。石が、冷たくなっている。
　次の瞬間、また同じ音がした。
　――ぷつ。
　今度は、オレンジがかった大きめの星だった。星はゆっくりと色を失い、まるで水に落ちた砂糖のように消えた。
「ルドルフ！」
　ノエルは叫んで、広場を駆け出した。人混みを掻き分け、屋台の陰に立つ大きな影に向かう。影はゆっくりと振り返った。
　身長三メートルはありそうな、巨大なトナカイの獣人だった。体は人のような形をしているが、頭はトナカイそのもの。特に目立つのは、鼻の赤い光りだ。ルドルフと呼ばれる彼は、低い声で答えた。
「ああ、見てた」
「どういうこと？」
「今年も、来やがった……シャドー・クラッカーどもが」
　ルドルフは、空を見上げた。赤い鼻が、ぴくりと動く。星は、また一つ消えた。
「侵入経路は？」
「森だ。ミッドナイト・ウッズの奥、霧の抜け穴を使ってる」
　二人は顔を見合わせた。背後では、子どもたちが歌を歌い始めた。鐘が鳴り、花火が小さく上がる。明るい光と、やわらかい音。それなのに、空はどんどん暗くなっていく。
「行こう」
　ノエルが先に立つ。ルドルフが大きくうなずいた。

　広場を出ると、急に静かになった。石畳の道は、雪でぬかるんでいる。靴底が滑り、ノエルは何度かよろめいた。でも、立ち止まるわけにはいかない。星が消えれば、サンタは子どもたちの願いを受け取れなくなる。
　街の灯りが遠のくにつれて、空気が冷たくなった。息が白く、すぐに消える。足元の雪が、ぎしぎしと音を立てる。街を囲む木々が、風に揺れてざわざわと鳴った。
「ルドルフ、急ごう」
「ああ」
　二人は足を速めた。ノエルのコートの裾が、雪をはねる。ルドルフの足取りは重いが、確実だった。雪が膝までかかっても、彼の体は揺れない。

　やがて、石畳が途切れた。先は、もう雪と木々だけだ。ミッドナイト・ウッズ――クリスマス・タウンの外れにある、古い森。入り口には、苔むした石碑が立っている。“ミッドナイト・ウッズ”と、かすれた文字で刻まれている。
　風が、木々の枝を鳴らす。枝同士がぶつかって、かちゃかちゃという音。まるで、歯を鳴らしているようだ。ノエルは、スノーブレードと呼ばれる小さな剣を腰から抜いた。銀の刃が、星明りを受けて光る。
「……臭いぜ」
　ルドルフが、低く唸った。赤い鼻の穴が広がり、白い息を吐く。
「腐った蜜みたいだ。あいつらの体臭だ」
　確かに、空気に、変な匂いが混じっている。鉄を焼いた後のような、焦げ付いた臭い。星を食う影の臭い――“願い”を腐らせる臭いだった。
　森の中へ踏み込む。雪は、木の根元に深く巣くっている。足を取られる。ノエルは剣で枝を払い、道を作る。切り口から、甘い樹液の匂いがして、すぐに冷たさで固まる。
　しばらく行くと、雪の上に黒い筋が走っていた。星明りで見ると、それは“足跡”ではない。まるで、誰かが墨を垂らしたような染みだ。染みは木の幹を這い上がり、枝から枝へ飛び移り、やがて空へ向かって伸びている。星が消えるたび、染みは大きくなる。
「こいつら……星を“這い上がって”食ってる」
　ノエルは、唇を噛んだ。胸の奥が熱くなり、剣を握る手に力がこもる。ルドルフが、低く唸る。
「奥だ。まだ間に合うかもしれん」
　二人はさらに足を速めた。雪が飛び散り、息が白くなる。星は、また一つ、音もなく欠けた。