感情が禁じられた世界で俺だけが笑えるんだが、もしかして最強？

「まさか、こんな夜更けに来客とは思いませんでした」

僕はそう言って、ゆっくりと自室の扉を開けた。重厚なオーク材の扉が、軋みひとつ立てずに滑らかに開く。さすがは辺境伯爵家の三男坊の部屋といったところか。無駄に豪華な調度品に囲まれたこの生活にも、転生してから一週間も経てばすっかり慣れてしまった。

目の前に立っていたのは、フードを目深に被った一人の老人だった。皺だらけの顔、枯れ木のように痩せた手。だが、その深く窪んだ瞳の奥には、年齢にそぐわない鋭い光が宿っている。闇色のローブに身を包み、夜の闇に溶け込んでいるその姿は、いかにも「そっち系」の職業であることを雄弁に物語っていた。

「ようこそ、我が家へ。どうぞ、お入りください」

内心の感想とは裏腹に、僕は完璧な貴族の笑みを（心の中だけで）浮かべながら、彼を部屋へと招き入れた。まあ、実際に顔には出さない。この世界――「冬の境」では、笑顔は禁忌。神罰が下るとされているのだから。

前世で過労死したしがない社畜の僕が、ファンタジー小説でよくある異世界転生を果たしたのが一週間前。転生先は、ロズベルク辺境伯爵家の三男、ユウト・フォン・ロズベルク。剣も魔法もからっきしで、一族の恥とまで呼ばれる「無能」な貴族だ。

そんな僕の元へ、こんな真夜中に訪れる客の目的など、考えなくてもわかる。暗殺者だ。

「……警戒しないのか、小僧」

老人は、僕のあまりに落ち着き払った態度に、逆に警戒を強めたようだった。低く、乾いた声が部屋の静寂を揺らす。しかし、その足は一歩も動かず、まるで床に根が生えたかのように僕の出方を見定めている。

「警戒ですか？まさか。あなた方が僕のような『凛冬城の恥』をわざわざ訪ねてくださったのです。歓迎こそすれ、警戒する理由などありませんよ」

「……『我々』だと？」

老人の目が、カッと見開かれた。その瞬間、彼の背後の影がぐにゃりと歪み、まるで生き物のように蠢く。なるほど、影を操る魔法か。面倒くさそうな相手だ。だが、僕の視線は老人を通り越し、部屋の奥――豪奢な天蓋付きベッドの横に置かれた、ビロード張りの長椅子へと向けられていた。

「ええ、もちろん。そこにいらっしゃる淑女も含めて、ですよ」

僕がそう言うと、長椅子の上には、いつからそこにいたのか、官能的なドレスをまとった一人の女性が足を組んで座っていた。銀色の髪は月光を浴びて妖しく輝き、血のように赤い唇が艶めかしく弧を描く。人間離れしたその美貌は、彼女がただ者ではないことを示唆していた。

「あら、気づいていたの？つまらない子ね」

女――カーミラと名乗ろうか――は、くすくすと喉を鳴らして笑った。その声は鈴の音のように甘く響くが、込められた魔力は精神を直接揺さぶる類のものだ。吸血鬼（ヴァンパイア）の魅了（チャーム）か。これもまた、お約束のスキルだな。残念ながら、僕の魂はこの世界の理から少しズレているらしく、そんなものは全く効かない。前世の満員電車でのストレス耐性に比べれば、赤子の吐息のようなものだ。

「貴様、カーミラ！抜け駆けか！」

老人が、僕にではなく、女に向かって怒りの声を上げた。

「あら、ギデオン。早い者勝ちでしょう？それに、こんなか弱いだけの坊や、私一人で十分だわ」

二人の間に、目に見えない火花が散る。どうやら、僕の首にかけられた懸賞金を巡って、二人の凄腕暗殺者が鉢合わせしてしまったらしい。なんという不運。いや、僕にとっては好都合か。

「待て。獲物は俺が見つけた。俺が先に始末する」

「ふふ、嫌よ。この子の綺麗な首筋、私が先に味わってあげる。ねえ、坊や？」

カーミラが妖艶な視線をこちらに向ける。彼女の瞳が怪しく光り、再び精神を侵食しようとする甘い魔力が霧のように立ち込めた。

「私のものになれば、苦しまずに逝かせてあげる。さあ、こちらへいらっしゃい」

彼女の言葉は、抗いがたい命令となって鼓膜を震わせる。普通の人間なら、この時点で完全に理性を失い、彼女の意のままに操られる操り人形と化していただろう。だが、僕の心は驚くほど静かだった。むしろ、この茶番をどう収拾してやろうかと、冷静に思考を巡らせているくらいだ。彼らの能力は確認できた。ギデオンは影使い、カーミラは魅了能力を持つ吸血鬼。どちらも単体で相手をするのは骨が折れる。だが、二人同時なら……話は別だ。

「抜け駆けは許さんぞ、女狐！」

ギデオンが吼えると同時に、彼の足元の影が蛇のように伸び、カーミラの足に絡みつこうとする。しかし、カーミラは身軽にそれをかわし、嘲笑うように言った。

「相変わらず芸のない魔法ね、爺さん。そんなもので私を捉えられるとでも？」

「黙れ！」

二人の暗殺者が、獲物である僕を完全に無視して、一触即発の睨み合いを始めた。うん、これは実に滑稽な状況だ。僕を殺しに来た二人が、僕の目の前で殺し合い寸前になっている。まるで質の悪いコメディを見ているようだ。

このまま同士討ちしてくれれば、それに越したことはないが、流石にそこまで上手くはいかないだろう。彼らはプロだ。プライドのぶつかり合いが終われば、すぐに本来の目的を思い出すはずだ。ならば、その前に、こちらから仕掛けるしかない。

僕はわざとらしく一つ咳払いをすると、二人の間に割って入った。

「まあまあ、お二人とも。そう熱くならないでください」

「「……なんだと？」」

ギデオンとカーミラが、同時に僕を睨みつける。その殺気は、部屋の空気を氷のように凍てつかせた。普通の人間なら、この視線だけで心臓が止まっていてもおかしくない。

「あなた方の目的は、僕の首ですよね？でしたら、争う必要などないではありませんか。僕が一つ、両方が満足できる、実に素晴らしい解決策を提案しましょう」

僕はにこやかに（もちろん、心の中だけでだ）、そう提案した。二人は怪訝な顔で僕を見つめている。獲物自ら、殺されるための方法を提案するなど、前代未聞だからだろう。

「……小僧、貴様、何を企んでいる？」

ギデオンが警戒を露わに問いかける。

「企むだなんて、とんでもない。ただ、あなた方に一つだけ、確認しておきたいことがあるのです」

僕は芝居がかった仕草で胸に手を当て、真摯な表情を作った。

「お二人は、神罰の雷に、耐えられますか？」

「……は？」

「神罰……ですって？」

二人の顔に、一瞬、呆けたような表情が浮かんだ。僕が何を言っているのか、全く理解できないという顔だ。それも当然だろう。この世界の住人にとって、「神罰」とは、天災や疫病のような、人間にはどうすることもできない絶対的な厄災の概念だ。それを個人が耐えられるかどうか尋ねるなど、狂人の戯言にしか聞こえないはずだ。

「ええ、神罰です。ご存知の通り、この『冬の境』では、笑顔は禁忌。慈悲深き冬の神は、その静寂を乱す不敬な行いを決して許しはしない。そして、その禁忌を犯した者には、天から裁きの雷が落ちる……でしたよね？」

僕はまるで、子供に物語を読み聞かせるような穏やかな口調で続けた。

「もちろん、あなた方のような高名な方々なら、第四、あるいは第五階梯（フィフス・オーダー）に迫る実力者なのでしょう。影を操り、人の心を惑わす。素晴らしい御業です。しかし、神の御業に、人の力がどこまで通用するのか……僕は大変興味があるのですよ」

「……貴様、正気か？」

カーミラが、先程までの妖艶な雰囲気を消し去り、本気で僕の精神状態を疑うような目で見てくる。ギデオンは、もはや言葉も出ないといった様子で、ただただ僕を凝視している。

彼らの反応も無理はない。まさか、暗殺対象の小僧が、自分たちを巻き込んで神罰で自殺しようとしている、などとは夢にも思うまい。彼らの思考は、僕が何らかの虚勢を張っているか、あるいは本当に気が狂ったか、その二択で揺れ動いているはずだ。

だが、残念ながら、どちらも不正解だ。

僕は、この世界に転生してすぐに、ある一つの事実に気づいた。この世界の住人が恐れる「神罰」は、どうやら僕には適用されないらしい。いや、もっと正確に言うならば、「僕が微笑むことでのみ」、神罰は発動する。

まるで、この世界のバグを見つけたようなものだ。そして、そのバグは、僕にとって最強の武器になる。

「さあ、お答えください。あなた方は、神罰の雷に耐えられますか？イエスか、ノーか。それによって、僕の次の行動が変わりますので」

僕は静かに問いかけた。その言葉に含まれた真意に、ようやく二人の顔色が変わる。彼らは、僕がただの虚勢を張っているわけではないことに、本能的に気づき始めたのだ。

「……まさか、貴様……！」

ギデオンの声が震えている。

「禁忌を犯すつもりか！？第六階梯（シックス・オーダー）の魔法使いでもない限り、神罰から無傷ではいられんぞ！」

第六階梯。それは、この世界における人間の到達しうる最高の領域。天災すらも操ると言われる、伝説級の存在だ。彼らは、僕がその域に達しているとでも思ったのだろうか。馬鹿な。僕には魔力なんて、これっぽっちも無いというのに。

「さあ、どうでしょうね？」

僕は答えをはぐらかし、ゆっくりと、本当にゆっくりと、口角を上げた。

それは、ほんの僅かな、些細な動きだった。

しかし、その意味を理解した二人の顔は、一瞬にして血の気を失い、蒼白になった。

「やめろ！」

「馬鹿な！本当にやる気なの！？」

ギデオンの絶叫と、カーミラの悲鳴が重なる。彼らは蜘蛛の子を散らすように、部屋の隅へと逃げようとした。ギデオンは影の中へ潜ろうとし、カーミラは蝙蝠の群れへと姿を変えようとする。だが、もう遅い。

僕の唇が、完全な微笑みの形を描いた、その瞬間――。

世界から、音が消えた。

窓の外で吹き荒れていた吹雪の音も、暖炉で薪がはぜる音も、二人の絶望的な喘ぎ声すらも、すべてが深淵の静寂に飲み込まれていく。そして、部屋中の蝋燭の炎が一斉に揺らぎ、まるで巨大な何かに怯えるように、青白く変色した。

ゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

地鳴りのような、空が裂けるような、凄まじい轟音が天を揺るがす。窓の外が一瞬、真昼のように白く輝いたかと思うと、次の瞬間には、凄まじい破壊の奔流が天井を突き破り、僕の部屋へと殺到した。

雷だ。

神の名を冠する、絶対的な破壊の権化。純粋なエネルギーの塊が、僕の頭上に立つギデオンとカーミラめがけて、寸分の狂いもなく直撃した。

「「ぎゃあああああああああああああああああああああッッッ！！！」」

二人の断末魔は、雷鳴にかき消されてほとんど聞こえなかった。視界を焼くほどの閃光と、鼓膜を破るほどの轟音。影に溶けようとしていたギデオンの体は、影ごと光に蒸発させられ、無数の蝙蝠に分裂しようとしていたカーミラは、その魔術が完成する前に、一体残らず灰燼に帰した。

やがて、光と音が過ぎ去り、再び元の静寂が訪れる。

煙が立ち込め、焦げ付いた匂いが鼻をつく。僕が見上げた先には、屋敷の天井にぽっかりと大穴が開き、そこから静かに降りしきる雪と、暗い夜空が見えていた。

床には、二つの人型の黒い焦げ跡だけが、彼らがかつて存在したことを示している。

僕はゆっくりと立ち上がり、服についた埃を軽く払った。

「ふむ……」

口元に残っていた微笑みを消し、僕は冷静に呟く。

「神罰の雷には、耐えられなかったようですね」