意識は、ぬるま湯の中に漂う微粒子のように、ゆっくりと輪郭を取り戻していった。

死んだはずだ。

その事実だけが、冷たい確信として思考の核に存在していた。

雨の日の放課後。いつものように物理と格闘技の専門書を数冊小脇に抱え、横断歩道を渡っていた。イヤホンからは、古い洋楽の、少し掠れたボーカルが流れていた。それが最後の記憶。視界の端に映った、猛スピードで突っ込んでくるトラックのヘッドライト。耳をつんざくブレーキ音。そして、すべてを無に帰す、骨と肉が砕ける鈍い衝撃。

俺、相川徹（あいかわとおる）、十七歳。物理学の数式で世界のすべてを解明できると信じ、ブルース・リーの格闘理論に宇宙の真理を見出していた、ただの理論オタク。何の非凡さもない俺の人生は、あっけなく終わったはずだった。

なのに、今、俺はしている。

目を開けることはできない。手足を動かすこともままならない。ただ、羊水のような温かい液体に全身が包まれ、遠くでかすかに、理解不能な言語を話す低い声と、機械の作動音のようなものが響いている。まるで母親の胎内にいるような、奇妙な安心感と閉塞感。

（ここは……どこだ？三途の川か？それとも、これが地獄か？）

思考だけが、前世と変わらぬ速度で回転する。だが、肉体は赤ん坊のように無力だ。この絶望的なギャップが、耐え難い恐怖をじわじわと増幅させる。死んだことよりも、この状態で意識だけが存続していることの方が、よほど恐ろしい。

どれくらいの時間が経ったのか。数分か、数日か。感覚が麻痺した頃、不意に周囲の液体が排出される感覚と共に、全身が重力に引かれた。ぷはっ、と自然に空気を吸い込む。強制的に、最初の呼吸をさせられた。

目に飛び込んできたのは、見たこともない金属質の天井と、緑色に発光する奇妙なパネルの列だった。空気が肌を撫でる。だが、それは地球の空気とはどこか違う、もっと濃密で、原始的な匂いがした。

俺は、ガラスのような透明なカプセルの中に横たえられていた。SF映画に出てくる保育器、あるいは培養ポッドだ。そして、隣にも、その隣にも、同じようなポッドがずらりと並び、中には俺と同じような赤ん坊が眠っていた。

（転生…したのか？こんな非科学的なことが…）

混乱が頂点に達したその時、隣のカプセルの赤ん坊が目に入った。

その髪型に、俺の思考は完全に停止した。

黒く、重力に逆らうように四方八方にツンツンと跳ね上がった、尋常ならざる髪。見間違えるはずがない。前世で、何度も漫画で、アニメで、フィギュアで見た、あの特徴的すぎるシルエット。

（カカロット…孫悟空…！）

脳が焼き切れるような衝撃。全身から急速に血の気が引いていく。ここは、地球じゃない。ましてや、何の変哲もない異世界でもない。

ここは――惑星ベジータ。

そして俺は、サイヤ人として、この世に生を受けたのだ。

その瞬間、前世の記憶に付随していたごく個人的な悲しみ――両親は悲しむだろうか、読みかけの本はどうなった、飼っていた猫は誰が面倒を見るのか――といった感傷は、宇宙規模の絶望によってすべて吹き飛ばされた。

惑星ベジータは、フリーザによって破壊される。

カカロットが赤ん坊である今、そのタイムリミットは刻一刻と迫っている。俺は、生まれながらにして、死刑宣告を受けた囚人だった。

「ギャー！ギャー！」

隣のカカロットが、火がついたように泣き始めた。ありふれた赤ん坊の、ただうるさいだけの泣き声。だが、俺には泣くことすらできなかった。十七年分の思考を持つ精神は、この赤ん坊の肉体をまだ完全には掌握できていない。ただ、全身の筋肉を硬直させ、恐怖に耐えることしかできない。

その時、保育室の巨大な自動ドアが開き、屈強な体つきの男たちが二人入ってきた。尖った肩のプロテクターが付いた戦闘服。腰には、毛むくじゃらの尻尾を無造作に巻き付けている。サイヤ人だ。彼らの顔には、赤ん坊に対する慈しみなど微塵もない。まるで工場製品を検品するような、無感情な目つきだ。

一人が、片目に機械的なレンズ――スカウターを装着し、カカロットのポッドに近づいた。

男は吐き捨てるように言うと、スカウターのボタンを押した。ピポッ、と軽い電子音が鳴る。

「…戦闘力、たったの２か。ゴミめ」

侮蔑に満ちた声。その言葉の意味を、俺は痛いほど理解できた。サイヤ人は、生まれながらにして戦闘力という数値で格付けされる。戦闘力２。それは、サイヤ人としては欠陥品も同然の烙印だ。

だが、俺は知っている。そのが、やがて宇宙最強の戦士になることを。

男たちの興味は、すぐにカカロットから逸れた。彼らはベルトコンベア式に、次々と赤ん坊の戦闘力を計測していく。

事務的な声が響く。ここで、俺たち赤ん坊の運命が決められていく。エリートはエリートとして、下級戦士は兵士として、そして落ちこぼれはとして。これがサイヤ人の社会。野蛮で、合理的で、あまりにも残酷な現実。

やがて、彼らの足が、俺のポッドの前で止まった。

「次だ」

スカウターを装着した男が、俺を覗き込む。その目は、まるで屠殺場の牛でも見るかのようだ。俺は全身を硬直させ、意識を一点に集中した。

（落ち着け、相川徹。思い出せ。気のコントロールは、まず意識の集中から始まる。無駄なエネルギーの拡散を防ぎ、体内のポータルを一つに束ねるイメージだ…）

前世で読み漁った、現実では何の役にも立たなかった格闘理論の数々。超常的な力を物理学で解釈しようとした、馬鹿げた研究。それが今、俺の唯一の武器だった。

俺はまだ、気を練ることも、動かすこともできない。だが、この肉体に宿る膨大なエネルギーを、ただがままに、一点に留めることだけを意識した。それはまるで、決壊寸前のダムの前に仁王立ちするような、途方もない精神作業だった。

男が、スカウターのボタンを押した。

ピ、ピ、ピ、ピ…！

それまでとは明らかに違う、けたたましい警告音。男の顔から、無感情な表情が消えた。

「な、なんだ…？」

スカウターのレンズに表示される数値が、猛烈な勢いで跳ね上がっていく。

100… 350… 780… 1240…

「ば、馬鹿な！計測器の故障か！？」

もう一人の男が、慌てて駆け寄ってくる。

1450…

数値の上昇が、ピタリと止まった。いや、違う。数値が止まったのではない。

F(E) = ∫ ... E(k) ... ψ*(r,t) ... ∂t

数値が表示されていた場所に、意味不明な文字列――物理学を学んだ俺にしか理解できない、複雑なエネルギー状態を記述する数式のようなものが、一瞬だけ明滅した。シュレーディンガー方程式に似ているが、もっと高次元の、未知の変数を含んだ式だ。

次の瞬間。

バチッ！！！

けたたましいスパーク音と共に、男の着けていたスカウターが破裂した。レンズは砕け散り、黒い煙が男の顔から立ち上る。

「ぐわっ！」

男は顔を押さえて蹲った。もう一人は、何が起きたのか理解できず、唖然として立ち尽くしている。

保育室は、カカロットの泣き声すら止むほどの、異様な静寂に包まれた。

壊れたスカウター。顔を押さえるサイヤ人。そして、その原因である俺。

俺はポッドの中で、か細い呼吸を繰り返すことしかできなかった。しかし、脳内はかつてないほどクリアだった。

（戦闘力…1500近くか。それだけじゃない。俺のは、ただのエネルギー量じゃない。が違うんだ…）

前世の理論は、間違っていなかった。気とは、単なるパワーではない。それは物理法則に干渉する、情報とエネルギーの複合体だ。俺の生まれ持った才能と、転生者としての知識が融合し、他のサイヤ人とは全く異なる、特異なエネルギー特性を生み出したのだ。

スカウターは、そのを理解できず、エネルギー量を計測した上で、その複雑な情報量を解析しようとしてショートした。

これが、俺の金手指（チート）。
これが、この地獄で生き抜くための、ただ一つの希望。

呆然としていたもう一人のサイヤ人が、我に返ったように通信機を掴んだ。

「き、緊急事態！緊急事態だ！保育室で、戦闘力1500を計測した赤ん坊が出た！スカウターが…スカウターが爆発した！至急、応援を！いや、ベジータ王にご報告を…！」

その叫び声を聞きながら、俺は静かに目を閉じた。

波乱の幕開けだ。だが、望むところだ。

目立つことは、死のリスクを高める。だが同時に、それはチャンスも生む。俺は、その他大勢のサイヤ人として、惑星と共に消し炭になるつもりはない。

（待ってろよ、フリーザ。お前の知らない、のサイヤ人が、ここに一人、生まれたぜ…）

ガラスの向こうで慌ただしく動き出すサイヤ人たちを他人事のように感じながら、俺――アスラの唇の端に、赤ん坊には到底似つかわしくない、冷徹な笑みが浮かんでいた。

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