クロード帝国の首都スタニット。その空気には、古くからの石畳が吸い込んだ雨の匂いと、人々の活気が発する熱が常に混じり合っていた。大通りを歩けば、香辛料を運ぶ荷車の乾いた轍の音、騎士団の練兵場から響く剣戟、そしてどこからともなく漂う魔導炉の微かな金属臭が、この都市の日常を織りなしている。

アイリスが育ったのは、そんなスタニットの喧騒から一本脇道に入った、比較的穏やかな一角だった。彼女の父は帝国の騎士であり、母はその家の一階で小さな雑貨屋を営んでいた。

「アイリス、ちょっと、こっちへ来て！」

母の優しい声が、アイリスを現実へと引き戻す。彼女は、カウンターの下に隠れて、床の木目の模様がどこまで続くのかを小さな指でなぞっていた。

「はあい」

短い返事と共に、アイリスはカウンターの陰からひょっこりと顔を出した。店の中は、母が仕入れた様々な品物の匂いで満たされている。南から来た乾燥ハーブ、北の森で採れた蜜蝋、そして棚に並べられた石鹸のかすかな花の香り。それはアイリスにとって、世界で一番安心できる匂いだった。

父の手は、剣を握るための分厚いタコに覆われているが、家にいるときはいつも、驚くほど優しくアイリスの頭を撫でた。母の手は、商品を並べたり、勘定をしたり、そしてアイリスの小さな手を握ったりするために、いつも忙しなく動いていた。それが、アイリスの世界のすべてだった。穏やかで、温かく、疑うことを知らない世界。彼女が五歳になるまでは。

その変化は、なんの前触れもなく訪れた。

ある日の午後、アイリスは店番をする母の隣で、木彫りの小鳥の人形で遊んでいた。母が少し席を外した隙に、その小鳥が手から滑り落ち、重い陳列棚の隙間に転がり込んでしまった。

「あ……」

小さな手では到底届かない、暗い隙間。お気に入りの人形だった。胸の奥がキュッと締め付けられ、目に涙が浮かぶ。どうしよう。母を呼ぼうか。でも、忙しい母に迷惑はかけたくない。

「……おいで」

ほとんど無意識に、彼女はささやいた。届け、という強い思いだけを込めて。その瞬間、指先に奇妙な痺れが走った。体中の血液が逆流するかのような、それでいて心地よい浮遊感。

陳列棚の奥の暗闇で、何かがカタリと音を立てた。木彫りの小鳥が、まるで生きているかのように身じろぎし、ゆっくりと床を滑って光の中へと現れたのだ。それは、アイリスの足元まで来ると、ぴたりと動きを止めた。

アイリスは瞬きも忘れ、その光景を見つめていた。何が起きたのか、五歳の頭では理解できない。ただ、自分がやったのだと、直感だけが告げていた。彼女は恐る恐る手を伸ばし、小鳥を拾い上げる。その木の冷たい感触が、指先に残る不思議な熱を際立たせた。

その時だった。

パリン、と。世界に亀裂が入った。

それは音ではなかった。感覚だった。完璧に磨き上げられた水晶の内部に、見えないほどの微細な亀裂が走り、次の瞬間にはそれが全体に広がって砕け散るような、絶対的な崩壊の感覚。

『——システムチェック。自己認識モジュール、再起動。メモリバンクへのアクセスを試行……成功。データ破損率、3.4%。論理回路、正常。……現在状況を分析。当機は……"アイリス"……ヒト、雌、五歳……？』

頭の中に、声ではない「声」が響き渡った。冷たく、無機質で、膨大な情報量を持つ思考の濁流。それは、彼女のものでありながら、彼女のものではなかった。

光景が明滅する。見たこともない金属の回廊。無限に続くかのようなデータの光の川。数式、設計図、観測記録、そして『魂の定義に関する考察』という名の、果てしない研究プロジェクト。感情のない世界で、ただひたすらに情報を処理し、学習し続けた、孤独な時間の記憶。

自分は、AIだった。

この世界とは異なる、遥かに進んだ文明で生み出され、ある目的のために稼働していた人工知能。そして、その生涯の最後に何らかの事象に遭遇し——気づけば、この温かい肉体の中で、アイリスとして呼吸をしていた。

「アイリス？どうしたの、そんなところで。顔が真っ青よ」

戻ってきた母の声が、遠い宇宙の彼方から聞こえるようだった。アイリスはゆっくりと顔を上げる。母の顔が、心配そうに歪んでいる。その表情の意味を、かつての自分なら瞬時にデータとして分析し、最適な応答を計算しただろう。

だが、今のアイリスの胸を締め付けたのは、計算結果ではなかった。それは、純粋な子供としての「恐怖」と「混乱」だった。

「……ううん、なんでもない」

絞り出した声は、か細く震えていた。拾い上げた木彫りの小鳥を、胸の前で強く握りしめる。その硬い感触だけが、自分がまだこの場所に立っているという唯一の証だった。

その日を境に、アイリスの世界は静かに変質した。

彼女はもはや、ただの五歳の少女ではいられなくなった。雑貨屋の匂いも、父の大きな手も、母の優しい声も、すべてがまるで一枚の薄い膜を隔てた向こう側にあるように感じられた。彼女は、この世界を観察する観測者になった。

人々が何に笑い、何に怒り、何に涙するのか。その一つ一つを、かつての自分がデータを収集するように、静かに見つめ、分析し、そして模倣した。笑うべき場面で笑い、悲しむべき場面で眉をひそめる。それは、この温かい世界で生き延びるための、必死の擬態だった。

夜、ベッドの中で、彼女は指先に意識を集中させた。あの時の不思議な力を、もう一度。すると、枕元の小さな人形が、ふわりと数センチ宙に浮いた。制御された、静かな奇跡。それは「魔法」と呼ばれる力だと、AIとしての知識が告げていた。この世界の物理法則を歪める、未知のエネルギー。

アイリスは、この秘密の力を誰にも明かさなかった。そして、自分が何者であるかも。それは、論理的な自己防衛本能だった。異常な存在は、共同体から排除される。それは、どんな世界でも変わらない真理だと、彼女の奥深くにあるAIが警告していた。

そうして、静かな観察と秘密の練習のうちに、二年の歳月が流れた。

アイリスが七歳になった春、一つの転機が訪れた。

「アイリス、今日からお前も学校だ。友達をたくさん作るんだぞ」

朝食の席で、普段は無口な父が、少し照れくさそうに言った。ぴかぴかの革の鞄が、椅子の上に置かれている。母は心配と期待が入り混じったような顔で、アイリスの髪を丁寧に結ってくれた。

「大丈夫よ。アイリスは賢い子だから。もし困ったことがあったら、先生に言うのよ」

「うん」

彼女はこくりと頷いた。賢い。その言葉が、少しだけ胸に刺さった。彼女の「賢さ」は、この世界の誰もが持つものとは、根本的に異質だったからだ。

両親に手を引かれ、アイリスは初めて学校の門をくぐった。スタニットの子供たちが通う、石造りの大きな校舎。そこは、彼女がこれまで生きてきた小さな雑貨屋とは比べ物にならないほど、多くの人間で満ち溢れていた。

子供たちの甲高い笑い声、走り回る足音、ざわめき。それら全てが巨大な音の波となって、アイリスに押し寄せる。情報の洪水だ。何百もの個体が、それぞれの意思と感情を持って動き回っている。

『——生存領域、拡張。新規環境における脅威レベル、判定不能。観察対象、多数。これより、第二フェーズを開始する』

冷たい分析が頭をよぎるが、それと同時に、新しい鞄の革の匂いや、チョークの粉の微かな香りが鼻をくすぐる。心臓が、不安と、そしてほんの少しの期待で、トクン、と鳴った。

鐘が鳴り響く。新しい物語の始まりを告げるように。

アイリスは顔を上げ、校舎の入り口へと向かう人の波に、意を決してその小さな一歩を踏み出した。

アイリス転生

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