Cativa do Desejo Proibido do Rei Licantropo

O véu está impecável.

Inclino a cabeça diante do espelho, observando a seda fina cair em cascata sobre meus ombros, e a única coisa em que consigo pensar é que Damien vai adorar. Ele vai me ver caminhar por aquele corredor e seus olhos escuros farão aquele movimento — aquele olhar lento e deliberado que faz minha pele arder mesmo a três metros de distância. Minha Lobo se agita no fundo do meu peito, inquieta e ansiosa.

Finalmente, ela sussurra. É hoje.

Seis meses. Faz seis meses desde aquela primeira Cerimônia da Lua de Acasalamento, quando atravessei o pátio e senti o perfume dele — cedro e terra molhada pela tempestade — e todo o meu mundo se reorganizou em torno de um único ponto. Ele se virou. Nossos olhares se encontraram. Precisei me segurar na coluna ao meu lado para não correr direto para os braços dele na frente de todos os Anciãos da alcateia.

Os Anciãos chamaram aquilo de bênção. Uma união de linhagens, de territórios, de futuros.

Para mim, era apenas ele.

Pressiono os dedos contra o pente de prata preso na minha têmpora e respiro fundo. O quarto de preparação cheira a rosas brancas e cera de vela; a costureira acabou de fazer os ajustes finais e, em vinte minutos, vou me tornar a companheira de Damien Blackwood diante de todos que importam nesta alcateia.

Meu reflexo sorri de volta para mim.

Não chore para não estragar o delineador, digo a mim mesma. Não se atreva.

A porta se escancara com estrondo.

Seraphina nunca bate. Nunca bateu. Minha irmã mais nova para no umbral com o cabelo escuro semipreso e o queixo rígido como uma lâmina; a expressão em seu rosto faz meu sorriso sumir instantaneamente.

— Sera...

— Nem comece. — Ela atravessa o quarto em quatro passos largos, agarra meu pulso e me puxa em direção ao corredor. — Preciso de dois minutos. Só dois minutos, Ava, por favor.

Deixo que ela me arraste para fora, para longe do alcance dos ouvidos da costureira, antes de me soltar.

— A cerimônia começa em...

— Eu sei quando começa. — O aperto dela aumenta. — Estou tentando ficar sozinha com você há três dias, mas você vive desaparecendo com ele, ou com os Anciãos, ou com...

— Sera. — Mantenho minha voz baixa e firme. — Seja lá o que for, pode esperar até depois da...

— Não pode. — Os olhos dela estão marejados. — Eu andei fazendo perguntas, Ava. Sobre o Damien. Sobre de onde ele veio antes de o Ancião Valerius trazê-lo para a alcateia. E ninguém me responde nada. Ninguém fala diretamente. — Ela se aproxima, a voz caindo para um sussurro. — Os Anciãos estão mentindo para você. Tem algo errado em toda essa história. Eu consigo sentir.

Minha Lobo fica subitamente imóvel.

Respiro fundo para controlar a sensação.

— Você sente isso porque não quer que eu vá embora — digo com cautela. — Sente isso porque as coisas estão mudando, e a mudança é...

— Não me trate como criança. — A voz dela falha. — Não sou uma menina tendo um ataque de birra. Estou te dizendo que o Ancião Valerius retirou dois registros da alcateia do arquivo no mês passado e eles ainda não foram devolvidos. Registros sobre Garrick Blackwood. O pai do Damien. — Ela busca meu olhar. — Por que ele faria isso?

O nome causa um desconforto imediato. Damien nunca fala sobre o pai. Sempre que pergunto, ele se esquiva com um sorriso e muda de assunto; eu disse a mim mesma que o luto se manifesta de formas diferentes para cada um e deixei para lá.

Eu deixei tanta coisa para lá.

— Não importa o que esses registros digam — digo a ela, porque preciso dizer em voz alta, preciso acreditar nisso —, Damien é meu companheiro. O Elo de Companheirismo não mente.

— As pessoas mentem. — As mãos de Sera seguram meu rosto, forçando-me a encará-la. Seus olhos ardem. — Me prometa uma coisa. Se qualquer coisa, qualquer detalhe parecer errado hoje à noite, venha me procurar. Não fique em silêncio tentando resolver sozinha. Venha me procurar.

Cubro as mãos dela com as minhas. Aperto-as.

— Nada vai dar errado.

Ela me solta. Não diz mais nada. Mas, quando volto para o quarto de preparação, sinto que ela me observa do corredor, seu olhar pesando contra minhas costas como um suspiro contido.

O grande salão brilha em tons de ouro e branco.

Trezentos convidados se levantam quando o Ancião Valerius ergue as mãos, suas vestes captando a luz das velas, e dou meu primeiro passo pelo corredor com pernas que, definitivamente, não estão tremendo. Os músicos começam a tocar. A multidão se torna um borrão. E então vejo Damien na outra extremidade — casaco cerimonial preto, cabelo escuro penteado para trás, aqueles olhos que decorei em todos os tipos de iluminação — e meus pulmões finalmente se libertam.

Ele é lindo. Ele é meu. O Elo de Companheirismo vibra através de mim como um segundo batimento cardíaco, quente, seguro e real.

Está vendo? minha Lobo murmura. Isso é o certo. Isso é exatamente como deveria ser.

Chego até ele. Suas mãos encontram as minhas, firmes e calorosas.

O Ancião Valerius inicia as palavras — as palavras antigas, aquelas que a Deusa da Lua abençoou há séculos — e o polegar de Damien traça um círculo lento nos meus nós dos dedos. Penso que eu atravessaria qualquer coisa para chegar aqui. Faria tudo de novo.

— Você aceita este macho como seu companheiro predestinado — entoa Valerius —, unidos pelo sangue, pelo fôlego e pela graça da Lua?

— Aceito. — Minha voz não vacila.

Os olhos de Damien permanecem fixos nos meus durante cada sílaba de seu próprio voto. Sua voz é baixa e deliberada, e quando as palavras finais são ditas e Valerius declara que podemos selar a união, a mão de Damien envolve meu queixo, sua boca cobre a minha e o salão irrompe em aplausos.

Não ouço nada.

No canto distante da minha visão periférica, vislumbro o rosto de Sera. Ela não está batendo palmas. Observa Damien com uma expressão que nunca vi nela antes — plana, focada, fria — como se estivesse confirmando algo, em vez de apenas testemunhar.

Digo a mim mesma que isso não significa nada.

Digo a mim mesma que, mais tarde, olharei para este momento como o início de tudo o que há de mais belo.

Estou feliz para caralho.

A suíte está banhada pela luz do fogo quando a porta se fecha atrás de nós. As mãos de Damien já estão na minha cintura antes mesmo de eu dar três passos para dentro, e a hora seguinte desmantela qualquer pensamento coerente que eu pudesse ter.

Ele é experiente, deliberado e minucioso, e eu me entrego completamente — a ele, ao calor do Elo de Companheirismo que nos une, à parte de mim que ansiava por isso desde a primeira noite em que senti o cheiro dele. Minha Lobo canta. Meu corpo se arqueia contra o dele. Quando finalmente desabo sobre os lençóis, sem fôlego, corada e inteiramente exausta, sinto-me mais inteira do que em toda a minha vida.

Por exatos três minutos.

O calor do corpo dele me abandona antes que eu consiga dizer uma palavra. Ouço-o atravessar o quarto. O fogo estala na lareira. Quando me forço a sentar contra a cabeceira, Damien está parado junto à janela, de costas para mim, com a camisa frouxa e as mãos pendidas ao lado do corpo.

— Damien?

Ele não se vira.

Minha loba silencia.

— Isso foi... — tento mais uma vez. — Volte para a cama.

Os ombros dele se movem. Ele solta algo parecido com uma risada, mas uma risada oca, sem vida. — Não.

A sílaba única me atinge como um balde de água gelada. Puxo o lençol para cima, estudando a linha de suas costas, a imobilidade nele que não estava lá uma hora atrás. — O que houve?

Ele se vira.

O homem que me encara não é o mesmo que segurou meu rosto no altar. O homem que se vira tem olhos escuros, gélidos e determinados, o maxilar rígido e um sorriso que não chega nem perto de transparecer qualquer emoção real.

— Nada está errado — diz Damien. — Tudo está exatamente como o planejado.

Minhas mãos se fecham no lençol. — O que isso significa?

Ele caminha de volta para a cama, lentamente, com a calma de quem não tem pressa porque sabe que já venceu. Ele se senta na borda do colchão e olha para mim da mesma forma que se olha para algo que não tem mais utilidade. — Você sabia que o seu pai matou o meu?

A pergunta me atinge de jeito estranho. Fora de centro, como um soco que acerta a costela errada. — Meu pai...

— Corbin Thorne. — Ele pronuncia o nome do meu pai como se o tivesse saboreado mil vezes. — Alfa desta alcateia. Quinze anos atrás, ele mandou executar Garrick Blackwood sob acusações de traição. Acusações falsas. — Ele inclina a cabeça. — Ele te contou isso? Enquanto você crescia? Ele explicou para a filhinha o que ele fez?

Meu coração martela contra as costelas. — Damien...

— Eu tinha onze anos. — A calma em sua voz é a coisa mais assustadora que já ouvi na vida. — Eu os vi arrastarem meu pai para fora de casa. Vi tudo o que tínhamos ser arrancado de nós. E fiz uma promessa. — Ele se inclina para perto, o suficiente para que eu sinta o cheiro de cedro e tempestade, aquele perfume que minha loba chamava de lar; mas agora, tem o cheiro de uma armadilha. — Eu tomaria tudo o que Corbin Thorne valorizava. Seu território, sua alcateia, sua herdeira. — Uma pausa. — Você.

— Você não... — Minha voz falha. Eu me esforço para recuperá-la. — O elo. O elo de companheirismo é real, você não pode fingir...

— Não se pode fingir um elo de companheirismo — ele concorda prontamente. — Sorte a minha que não precisei fazer isso. Você realmente é minha companheira predestinada, Aveline. — Ele diz meu nome como se fosse uma piada. — A Deusa da Lua tem senso de humor. O Ancião Valerius confirmou na noite da cerimônia e eu pensei: por que desperdiçar um presente?

O mundo parece girar. Minha loba se choca contra minhas costelas, uma mistura de fúria e terror, o pânico animal arranhando para emergir.

— Tudo isso... — Minhas mãos tremem. — Tudo isso...

— Foi para me trazer até aqui. — Ele se levanta. Ajusta a camisa. — Com o nome do seu pai, o território dele e os direitos de sua linhagem, tudo assinado e transferido para um Blackwood diante de trezentas testemunhas. — Ele me lança um olhar rápido. — A papelada será finalizada ao amanhecer. Quando alguém perceber o que aconteceu, já será tarde demais.

Jogo minhas pernas para fora da cama. O lençol cai. Eu não me importo. — Eu vou contar para eles.

— Contar o quê? — Ele soa entediado. — Que seu companheiro a enganou? Eles vão querer provas. Vão querer processos. Vão querer meses de deliberação. — Ele sorri. — E você não tem meses.

Ele se vira em direção à porta. Quando volta, sua mão segura algo que reconheço imediatamente: o cabo estreito e escuro de uma lâmina cerimonial, do tipo usado em rituais sagrados. Exceto que o fio está estranho. Viscoso. Escuro com algo que não é óleo.

Acônito.

O cheiro me atinge meio segundo antes da lâmina.

A dor é catastrófica. Eu não grito, não de imediato; o choque é absoluto demais, uma coluna incandescente atravessando meu baixo ventre. Meus joelhos cedem antes mesmo que eu processe a queda. O chão vem de encontro a mim com força. Minhas mãos buscam o ferimento instintivamente, pressionando-o, e voltam cobertas de um vermelho escuro.

— Damien...

— A rejeição primeiro. — A voz dele vem de cima, sem pressa. — É assim que tem que ser. Para os registros.

Lágrimas ardem em meu rosto. Minha loba está gritando, não com palavras, mas com um luto animal puro, o som que uma criatura faz quando aquilo em que ela mais confiava crava a faca. O acônito se espalha pelo meu sangue como gelo e fogo simultaneamente, bloqueando minha cura, afogando a voz da minha loba.

Ele se agacha na minha frente. Segura meu queixo com força.

— Diga — ordena ele.

— Por favor... — Minha voz está destruída. — Damien, por favor...

— Diga.

Minhas mãos estão pressionadas contra o estômago. O sangue está quente. Sinto meu corpo esfriar.

— Eu... — O elo de companheirismo em meu peito é como um fio desencapado, faiscando e rasgando as duas extremidades. Minha loba gane. — Eu, Aveline Thorne... — Não. — ...rejeito você, Damien Blackwood... — Não faça isso. — ...como meu companheiro.

O elo se parte.

O som não é externo. É nos meus ossos, na minha medula, uma detonação atrás do meu esterno que rouba cada fôlego restante. Minha boca se abre, mas nada sai. Damien se levanta. Solta meu queixo. Sua expressão não muda.

— Eu, Damien Blackwood, aceito sua rejeição, Aveline Thorne.

Ele puxa a lâmina.

A segunda onda de dor é pior que a primeira; o acônito se espalha rápido agora, jorrando pelo ferimento reaberto, paralisando meus membros. Não consigo me transformar. Não consigo me curar. Mal consigo respirar.

A porta se abre. Dois guardas entram.

Damien ajusta os punhos da camisa. — Acabem com ela — diz ele, sua voz carregando a autoridade natural de um Alfa que nunca precisou alterá-la. — Queimem o corpo.

Ele sai sem olhar para trás.

A porta se fecha.

Encosto a testa no chão de pedra frio e ouço os dois guardas se aproximarem. Em algum lugar sob a dor, o veneno e a ruína estilhaçada de tudo sobre o que construí minha vida, um pensamento claro emerge:

Sera tentou me avisar.

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