Três Alfas do Motoclube Me Pediram Um Casamento Sem Limites

— Senhora Riley... o seu filho não resistiu.

Foi assim. Simples, seco. Sem aviso, sem um pouso suave. Apenas uma frase que estraçalhou o meu mundo inteiro.

As palavras do cirurgião ainda ecoavam na minha cabeça enquanto eu apertava o volante com mais força, acelerando. O couro cravava-se nas palmas das minhas mãos. Eu ainda conseguia ver o rosto dele — a tristeza nos olhos, o tom de voz baixo, como se nem ele conseguisse encontrar as palavras certas para suavizar o golpe que acabara de desferir.

Mas não existe um jeito gentil de dizer a uma mãe que o seu bebê se foi.

Ele tinha oito meses.

Oito meses de luta.

Oito meses de esperança.

O meu menininho.

O meu pequeno guerreiro que veio ao mundo com pulmões fracos e mãos minúsculas, mas com um batimento cardíaco que roubou o meu no instante em que o segurei pela primeira vez. Ele esteve doente desde o primeiro dia. Uma infecção atrás da outra. Visitas ao hospital. Medicação. Noites em claro. Eu vivia a minha vida dividida entre a empresa e a UTI neonatal.

E ontem à noite foi o pior momento. Ele voltou a ter dificuldade para respirar, e os níveis de oxigênio caíram perigosamente. Eu o levei às pressas para o hospital, ainda de pijama, ninando aquele corpinho febril contra o meu, sussurrando que tudo ficaria bem.

Mas não ficou.

Os médicos disseram que ele precisava de uma cirurgia de emergência. Passei a noite toda sentada sozinha no corredor do hospital, rezando. Implorando. Agarrada à esperança como se fosse a única coisa que me impedia de desmoronar.

Liguei para Ethan, o meu marido. Contei o que estava acontecendo. Disse que era sério — que, desta vez, parecia diferente. Confessei que estava com medo.

Eu precisava dele. O nosso filho precisava dele.

Mas ele não veio.

Não atendeu na segunda tentativa. Nem na terceira.

E horas depois, quando finalmente atendeu... a resposta dele foi:

— Estou ocupado. Apenas resolva isso e garanta que nada aconteça com ele.

Só que agora, algo realmente aconteceu.

E aqui estou eu. Vestida de preto. Não apenas porque enterrei o meu filho esta manhã, mas porque algo dentro de mim morreu junto com ele.

Eu deveria ter ficado em casa. Deveria estar na cama, ou encolhida em algum canto segurando o último macacão que ele usou, chorando até não conseguir mais respirar. Mas eu não tive direito a esse tipo de paz. Não nesta vida. Não quando eu tinha uma empresa para gerir e uma reputação para manter intacta.

Então, eu apareci.

Apareci porque hoje não era apenas o dia em que eu enterrava o meu próprio filho. Hoje também era o dia em que alguns investidores ditos "importantes", segundo Ethan, deveriam se reunir conosco — amigos dele, homens com quem ele vinha conversando há anos, tentando convencê-los a investir na empresa. Ele disse que era crucial que eu estivesse presente. Que não podíamos nos dar ao luxo de estragar tudo.

E nem mesmo o luto foi uma desculpa boa o suficiente.

A nossa empresa fica nos limites de Crescent Hollow, uma cidade onde humanos vivem ao lado de alcateias — a maioria em uma trégua desconfortável. É um lugar onde a dominância pode ser sentida no ar, e a hierarquia importa mais do que as leis. É possível perceber isso no modo como as pessoas se movem. Nos acenos sutis trocados entre nós. Nas regras silenciosas que separam humanos de lobos.

O carro parou lendomarnte diante do prédio da nossa empresa — aquele que construímos juntos, embora apenas um de nós realmente o tenha mantido de pé. Eu a comando todos os dias enquanto ele... ele faz o que bem entende.

Respirei fundo, limpei os cantos dos olhos e saí do veículo. A cidade não parou por causa da minha dor. O sol ainda nasceu. A rua continuava barulhenta, cheia de uma mistura de humanos e metamorfos cuidando da própria vida. Um par de lobos em forma humana passou em motocicletas, deixando um rastro de cheiro para trás — agudo, selvagem, inconfundível.

E eu? Eu estava fingindo que vivia.

Entrei pela recepção principal. Pude sentir os olhares sobre mim. Lá dentro, as conversas morriam no meio das frases à medida que as pessoas me notavam. A mão da recepcionista congelou sobre o teclado. Os olhos dela brilharam, os lábios se abriram, como se quisesse oferecer condolências, mas não soubesse se tinha permissão para isso. Ninguém falou nada. Talvez por medo. Talvez por respeito. Talvez porque ninguém saiba o que dizer a uma mulher que acabou de enterrar o filho e, mesmo assim, entra no trabalho.

Todos já souberam. Em Crescent Hollow, as notícias viajam mais rápido do que boatos. Talvez a palavra já tivesse se espalhado de que Riley Grayson — CEO, humana, companheira de um lobo de alto escalão — tinha perdido o seu bebê e ainda assim aparecera para trabalhar horas depois do funeral.

Eu não me importava.

O som dos meus saltos estalava contra o piso de cerâmica enquanto eu caminhava em direção aos elevadores; cada passo parecia mais pesado que o anterior. O luto pesava no meu peito como um fardo, pressionando as minhas costelas, mas mantive o queixo erguido. As costas retas. Ninguém me veria desmoronar.

Jamais! Ainda não.

Eu deveria ir direto para a sala de reuniões agora. Sabia que estariam esperando. Sabia que provavelmente estavam todos sussurrando atrás de portas fechadas, imaginando que versão de Riley apareceria hoje.

Mas, em vez disso, virei em direção à ala executiva porque precisava ver o Ethan — apenas por um momento.

Eu nem sabia o porquê. Talvez estivesse procurando algo no rosto dele. Algum sinal de que ele se importava. Algum lampejo de culpa. Ou talvez eu apenas quisesse ouvi-lo dizer algo — qualquer coisa que provasse que eu não era a única me afogando naquilo, e que talvez me desse coragem para enfrentar a diretoria apesar da tristeza que dominava todo o meu ser.

O corredor estava silencioso enquanto eu passava pelas salas e parava diante da porta dele. Minha mão pairou sobre a maçaneta, hesitante. Meu coração martelava no peito, rápido e alto, como se quisesse fugir, mas eu não faria isso. Riley Grayson não foge; ela luta.

Respirei fundo, empurrei a porta e entrei.

Mas eu não estava preparada para o que ia encontrar.