第１章：スローライフの崩壊と、黄金色の絶望

「二度とジョッキなんて持つものか！」

それが、エルフのエルとしてこの緑豊かな世界に生を受けた私が、最初に立てた誓いだった。

前世の記憶――一ノ瀬恵瑠（いちのせえる）として生きた二十数年間は、油と煙とアルコールにまみれた地獄だった。日本の居酒屋チェーン「一龍」のエリアマネージャーとして、3店舗を掛け持ちしながら連続140日勤務。鳴り止まないオーダーと理不尽なクレームの果てに、私はフライヤーの前で心不全を起こし、あっけなく過労死したのだ。

だからこそ、神様がくれた二度目のチャンスは、木漏れ日の下でハープを奏でるような穏やかなスローライフを送るのだと、固く心に決めていた。

……そんな夢を見ていられたのは、最初の三日間だけだった。

「……お腹が、空きすぎて死ぬ……っ」

誤算だった。エルフという種族は、見かけによらず極端に燃費が悪い。常に魔力を垂れ流し続ける私の肉体は、森の木の実程度では到底満たされない「飢え」を抱えていたのである。

背に腹は代えられない。私は「高時給・まかない付き」という街の貼り紙に釣られ、魔界の辺境にある冒険者の酒場『鬨の声亭（ときのこえてい）』の重厚な扉を、震える手で叩いてしまった。

それが、終わりの始まりだった。

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「おお、嬢ちゃんか！華奢な体してんのに、よく来たなあ！」

扉を開けた瞬間、熱気とともに現れたのは、筋肉の鎧をまとったようなドワーフの巨漢だった。店長のガンテツだ。

顔の半分を覆う剛毛の髭、血のようなトマトソースがこびりついたエプロン。どう見てもカタギではないが、彼は私を見るなり満面の笑みを浮かべた。

「腹、減ってんだろ？まずは食え！話はそれからだ！」

ドスン、とテーブルに置かれたのは、山盛りの骨付き肉と、ラードで炒めたようなテラテラと光る炒飯だった。

私の生存本能が理性を凌駕する。貪るようにそれを平らげた私を見て、ガンテツ店長は満足そうに頷き、そして悪魔の契約書（シフト表）を取り出した。

「いい食いっぷりだ！うちの店はな、従業員はみんな家族（ファミリー）だと思ってる。細かい契約なんていい。困ったときはお互い様だろ？」

ああ、このセリフ。

前世で何度も聞いた。「アットホームな職場です」という謳い文句ほど、地獄への特急券であると私は知っていたはずなのに。

満腹感による幸福と、ガンテツ店長の裏表のない善意――「俺は信じてるぞ！」というキラキラした瞳に、私の警戒心は霧散してしまった。

「……じゃあ、とりあえず皿洗いから……」

「よし決まりだ！即戦力だな！」

その瞬間、厨房の空気が変わった。

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「おい、なんだこの空間は……？」

厨房に入った途端、肌にまとわりつくような違和感を覚えた。時計の針が動いていない。いや、窓の外を飛ぶハエすらも空中で静止している。

「驚いたか？こいつは『奉仕の祈り（サービス残業）』っていう結界だ」

ガンテツ店長が、さも誇らしげに胸を張る。

「オーダーを完璧にこなすまで、この厨房の時間は進まねぇ。つまり、お客様をお待たせすることなく、いくらでもこだわりの調理ができるってわけだ！素晴らしい魔法だろ？」

素晴らしいわけがあるか。

それはつまり、「仕事が終わるまで、物理的に時間が経過しない（＝永遠に帰れない）」という、労働基準法を魔法で脱法した監獄だった。

「さあ、いくぞ野郎ども！今夜は魔獣狩りの帰りで客が多いぞ！戦争だ！」

『オオオオオッ！』

店長の掛け声とともに、厨房の奥から死んだ魚のような目をしたスタッフたちが現れる。

元王宮料理人のダークエルフ、皿を割るオーク、そして宙に浮く死霊（リッチ）の経理担当。

そして、地獄の鐘（オーダーベル）が鳴り響いた。

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「ビール！ビール！こっちはドラゴンステーキだ！」

「おい姉ちゃん、遅えぞ！」

ホールは阿鼻叫喚だった。

血気盛んな冒険者たちが、テーブルを叩きながら酒と肉を要求してくる。新人の私は、ただ右往左往するしか……。

「きゃっ！」

オークのクギザキくんが、力加減を間違えて皿を粉砕した。

その破片が飛び散り、客の足元へ。怒号が飛ぶ。

「何やってんだ！店長を呼べ！」

「おいコラ、酒がこぼれたじゃねえか！」

カオス。

前世の記憶がフラッシュバックする。

金曜の夜、ワンオペ、壊れたビールサーバー、止まらないクレーム。胃がキリキリと痛み、視界が涙で滲む。

（嫌だ……もう嫌だ……私はエルフなのに……もっと優雅に……）

逃げ出したい。

そう思って出口を見た瞬間、ガンテツ店長が客の前に立ちはだかり、頭を下げているのが見えた。

「すまねえ！うちの若いのがやったことだ！叱るなら俺を叱ってくれ！」

……あの人は、本当に「いい人」なのだ。

不器用で、暑苦しくて、ブラックだけど、従業員を守るために体を張れる人なのだ。

そんな店長の背中を見てしまったら。

前世で部下を守れずに辞めていった、情けない自分を思い出してしまったら。

――ドクン。

私の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

脳内で何かが切り替わる音がした。

「逃走（エスケープ）」のスイッチがショートし、代わりに焼き付いていた古い回路が、火花を散らして再起動する。

【スキル発動：思考停止（マインド・キル）】

客の怒号が、ただの環境音（BGM）に変わる。

恐怖も、羞恥心も、エルフとしてのプライドも、すべて遮断（シャットダウン）。

残ったのは、「いかに効率よく、このタスクを消化するか」という、冷徹なまでの演算処理のみ。

「失礼いたしましたー！」

私の口が、意思とは無関係に、完璧な営業トーンで叫んでいた。

黒髪がふわりと舞う。

「クギザキくん、あなたは下げ膳に専念して！動線は私が確保するから、そこから動かないで！」

「ア、アネゴ……？」

指示を飛ばすと同時に、私はカウンターへ滑り込む。

【スキル発動：ワンオペ（千手観音）】

私の身体がブレた。

右手がビールサーバーのコックを倒し、左手がハイボールを作り、その残像が伝票を処理する。

通常のエルフには不可能な多重並列処理。

10個のジョッキ――総重量15kg――を、私は「絶対平衡感覚（スタビライザー）」で軽々と持ち上げると、戦場のようなホールへと躍り出た。

「お待たせいたしました！生ビール10丁、喜んでー！」

涙目で、引きつった笑顔を浮かべながら。

私は舞った。

酔っ払いの手を紙一重でかわし、宙を飛ぶフォークをトレーで弾き返し、一滴の酒もこぼさずに各テーブルへ配膳（サーブ）していく。

「な、なんだあの姉ちゃん……！」

「はええ……目にも止まらねえ……！」

冒険者たちが呆気にとられる中、私は止まらない。

空いた皿を回収し、厨房へ放り投げ（それをシルヴィアさんが魔法でキャッチし）、その足でレジを打ち、クレーム客には0.1秒で最高品質の土下座を見舞う。

私の意識は遠のいていく。

ただ、身体だけが、社畜の業（カルマ）に従って動き続けていた。

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「……おい、エル。エル！」

ハッと我に返った時、店の中は静まり返っていた。

閉店時間だ。

いや、結界の中だから時間は経っていないはずだが、すべての客が帰り、嵐が去っていた。

「……あ、れ？私……」

全身が鉛のように重い。

立っているのがやっとだ。

目の前には、感極まった表情のガンテツ店長がいた。

彼は私の両肩をガシッと掴むと、熱い涙を流しながら叫んだ。

「すげえ……すげえよお前！こんな逸材、初めて見た！」

「え……？」

「今日からお前がホールのエースだ！いや、店長代理でもいい！」

待って。

違うんです。

私はただ、帰りたくて必死だっただけで。

「い、いえ、私は今日だけで辞めさせてもらおうかと……」

「辞める？何を言ってるんだ！」

ガンテツ店長は、きょとんとした顔で、そして満面の笑みで、私にとどめの一撃（トドメ）を刺した。

「お前がいなきゃ、この店はもう回らねえよ！明日も頼むな、エル！」

その言葉とともに、私の背中を「激励の痛打」が襲う。

バシン！！という衝撃と共に、私の肺から空気が、そして口から「退職願い」の言葉が吹き飛んだ。

「かはっ……！」

「よし、いい返事だ！まかない食ってけ！大盛りだぞ！」

薄れゆく意識の中で、私は悟った。

ああ、神様。

これは「異世界覚醒」なんかじゃない。

これは、「無期懲役」の判決だ。

こうして、私、一ノ瀬エルの、ブラック居酒屋での第二の人生（懲役）が、高らかに幕を開けてしまったのである。

（第２章へ続く）

転生したらまたブラック居酒屋だった件 — 第２章：無限回廊の厨房と、再生するレバー

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