　目覚めは、緩慢な窒息に似ていた。

　意識の泥沼から浮上しようとするたび、見えない手が足首を掴み、より深い場所へと引きずり込もうとする。肺が酸素を求め、痙攣するように小さく動いた。

「……っ、は、」

　乾いた唇から、掠れた呼吸音が漏れる。

　重い。まぶたが、手足が、そして何より「私」という存在そのものが、鉛のように重かった。

　私はゆっくりと目を開けた。

　最初に視界に入ってきたのは、闇だった。

　だが、ただの闇ではない。そこには無数の、病的なまでに青白い光の粒が瞬いていた。星空だ、と直感する。

　しかし、その認識は即座に激しい吐き気によって否定された。

　星空が、「下」にあったからだ。

「……あ……？」

　私は反射的に身を起こそうとして――その行動が物理的に不可能であることを悟った。

　背中が、硬く冷たい石の感触を捉えている。

　私が寝転がっているのは「地面」だ。だが、私の視線の先、つまり「空」があるべき方向には、底の知れない深淵が広がっている。

　重力が狂っている。

　いや、世界そのものが逆さまなのだ。

　私は「天井」に張り付き、遥か眼下に広がる地底の虚空を見下ろしている蜘蛛のような状態だった。

　恐らく前の私は天井に落ちたのだと直感的に理解をした。

　ヒュッ、と喉が鳴る。

　本能的な高所恐怖が、全身の毛穴を収縮させた。

　もし今、この背中の「重力」がふと途切れたら？

　私はあの星々が瞬く地底の空へ向かって「落下」し、永遠に落ち続けることになる。その想像だけで、内臓がせり上がるような浮遊感を覚えた。

　私は震える手で、自身の体をまさぐった。

　喪服を思わせる黒いメイド服。ふわりとした白いエプロン。袖口のカフス。

　自分が何者なのか、記憶の書棚は空っぽだった。名前も、過去も、ここに来た理由も、すべてが濃い霧の向こう側にある。ただ、自分が探偵でメイド服を着ているのはとても重要なことだと直感で分かる。

　だが、今の感情は、心臓を鷲掴みにするような喪失感と、根源的な恐怖だけ。

「……落ち着け」

　自分の声を聞くことで、かろうじて理性の輪郭を保つ。

　腰のベルトに、硬い革の感触があった。ホルスターだ。中には一冊の手帳と、冷たい金属の塊――小型拳銃（デリンジャー）――が収まっている。

「……時間は」　私は反射的に左手の懐中時計を確認した。秒針は動き出したばかりだ。　記憶がない。それはいつものことだ。　私はセツナ。一刻（120分）しか記憶を保持できない探偵。　その事実は、本能のように脳に刻まれている。　

　私は左手の懐中時計を見た。

　秒針は無機質にチクタクと音を立て、文字盤はちょうど「00:00」を指して動き出したところだった。

　これが今回の私の寿命なのか？

　それとも、私が私でいられる限界時間なのか？

　私は手帳を引き抜いた。

　使い込まれた革の表紙。それが私の唯一の「外部記憶」であることを、本能が理解していた。

　次の一文を読んだ瞬間、背筋に悪寒が走った。

『決して、深淵（空）を見るな』

『この塔は生きている。重力は２時間毎に変化する』

『　　　を直視しすぎれば、脳が焼き切れ、発狂する』

　私は慌てて視線を足元の石畳へと戻した。

　先ほど見た「下」の光景――あの青白い星々。あれは星などではなかったのかもしれない。

　あれは、巨大な何かの「目」だったのではないか？

　そんな妄想が脳裏をよぎる。

　ズズズ……。

　不意に、地響きのような音が鼓膜を震わせた。

　石造りの回廊全体が、まるで巨大な生物の体内のように脈打っている。壁の隙間から、粘着質な液体が黒い涙のように滲み出し、重力に従って「上」へと滴り落ちていく。

　ここは、建築物ではない。

　何かの「内臓」だ。

「……行かなきゃ」

　留まれば死ぬ。それだけは確信できた。

　私は震える膝に力を込め、立ち上がった。

　平衡感覚が狂っているせいで、一歩踏み出すたびに船酔いのような眩暈が襲う。

　それでも、手帳が指し示す「下層（物理的には上層）」への階段を目指さなければならない。

　カツ、カツ、カツ。

　私のブーツの音が、静寂な回廊に不気味に反響する。

　その反響音の中に、混じってはいけない音が混じっていた。

　ペチャ。ペチャ。ズルリ。

　濡れた雑巾を引きずるような、湿った音。

　私の足音ではない。

　背後だ。

　振り返ってはいけない気がした。だが、生物としての防衛本能が、首を強制的に回させた。

　そこには、誰もいなかった。

　ただ、薄暗い回廊の闇があるだけだ。

　しかし、床の石畳には、点々と濡れた痕跡が残っていた。

　それは、私の足跡をなぞるように、ゆっくりと、確実にこちらへ近づいてきていた。

　不可視の捕食者。

　手帳の警告が脳裏にフラッシュバックする。

『奴らは目に見えない。音を聞くな。気配を探るな。ただ走れ』

　私は息を呑み、前を向いた。

　恐怖が、血液の代わりに全身を駆け巡る。

　私は喪服の裾を翻し、逆さまの回廊を駆け出した。

　懐中時計の秒針だけが、私の心臓の早鐘とシンクロして、無慈悲に時を刻み続けていた。

　残り時間、115分。

　悪夢はまだ、始まったばかりだ。

（続く）

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