Escolhida Pelo Rei Alfa Amaldiçoado

Avery acordou antes do amanhecer.

Não porque tivesse descansado o suficiente, mas pelo tilintar insistente de louças vindo da cozinha no andar de baixo. Os ruídos se sucediam em ondas secas, como se a intimassem a pular da cama sem demora. Abriu os olhos e encarou as tábuas amareladas do teto, sem se levantar de imediato.

Sabia exatamente que dia era aquele.

À noite, a Casa Castro participaria do Banquete Real.

Para Victoria, seria a grande oportunidade de ostentar beleza, circular entre os nobres e mudar o destino de todos. Para Avery, não passava de mais uma jornada exaustiva: ajeitar os vestidos da irmã mais velha, servir chá, carregar bandejas e passar horas atenta ao humor alheio.

Sabia disso por experiência própria; em todas as ocasiões importantes, o roteiro era o mesmo. Victoria desempenhava o papel de princesa impecável da família, enquanto a ela restava a função de garantir que a joia da casa não cometesse o menor deslize.

Passos apressados ecoaram no corredor, seguidos pela voz da mãe, Charlotte.

— Avery, ainda não levantou? Precisamos provar o vestido de Victoria de novo.

Avery sentou-se na cama e afastou o cobertor.

— Já estou de pé.

— Então se apresse. Não faça todo mundo esperar por você.

A voz de Charlotte não trazia resquício de afeto, apenas impaciência. Sua preocupação não era se a filha mais nova havia dormido bem, mas sim o risco de ela atrasar os preparativos da primogênita.

Avery vestiu o velho vestido cinza deixado ao lado da cama. Os punhos já tinham sido ajustados três vezes; os pontos eram miúdos e firmes, quase invisíveis, mas o tecido puído denunciava a idade da peça. Tirou a caixinha de costura da gaveta e arrematou um fio solto na barra.

Não tinha dinheiro para roupas novas.

Na verdade, a família sequer cogitava que ela precisasse de vestidos novos. Graham já dissera certa vez que, em uma festa, a única pessoa que importava era Victoria. Bastava Avery ficar um passo atrás da irmã para que ninguém notasse o que ela estava vestindo.

Ao sair do quarto, encontrou Charlotte parada no fim do corredor. A mãe lançou-lhe um olhar rápido que recaiu sobre o tecido gasto do vestido cinza, mas desviou os olhos quase em seguida, sem dar qualquer importância ao detalhe.

— Vá para o quarto de Victoria. O xale dela está amassado.

— Posso comer alguma coisa antes? — pediu Avery em tom baixo.

Charlotte franziu a testa.

— Você só pensa em si mesma.

Avery estacou por um instante.

Estava de estômago vazio desde a noite anterior e agora era chamada de egoísta. Todas as manhãs, uma bandeja farta era levada diretamente aos aposentos de Victoria, enquanto a ela restava apenas perguntar se poderia engolir um bocado antes de começar a trabalhar.

Ainda assim, não retrucou. Discutir não adiantava nada; só irritaria Charlotte e a deixaria sem café da manhã do mesmo jeito.

— Vou ajeitar o xale primeiro.

A porta do quarto de Victoria estava aberta. Quando Avery entrou, a irmã mais velha estava sentada diante da penteadeira, cercada por duas criadas que lhe arrumavam o cabelo. Sobre o móvel repousavam três colares, cinco pares de brincos e uma pequena tiara adornada com pedras brancas.

Ao ver Avery entrar, Victoria estendeu a mão com autoridade.

— Onde está o meu xale? — perguntou com a mesma indiferença com que se dirigiria a uma criada qualquer.

— Já trouxe.

Avery aproximou-se e entregou a peça. Victoria não a pegou; apenas inspecionou a barra do tecido com desconfiança.

— Não tinha um rasgo bem aqui?

— Remendei ontem à noite. Não dá para ver nada.

— E você acha que não dar para ver é suficiente? — rebateu Victoria, insatisfeita. — É um Banquete Real, não um jantar qualquer em casa.

Avery baixou os olhos para examinar o xale.

— Se não ficou bom, posso refazer os pontos.

— Claro que vai refazer. E mais uma coisa: não fique longe de mim hoje à noite. Papai já avisou que você é a responsável por cuidar de tudo o que eu precisar.

— Eu sei.

Victoria voltou a fitar o próprio reflexo no espelho com vaidade e ajeitou a tiara.

— Disseram que o Rei Damon Fontoura vai comparecer pessoalmente.

A voz dela ganhou um tom animado, e seus olhos brilharam com um entusiasmo incomum, algo que Avery raramente presenciava.

Avery ajeitava as dobras do xale e respondeu sem erguer a cabeça:

— Ouvi os criados comentando.

— Você sabe o quanto ele é perigoso? — perguntou Victoria.

— Tenho uma ideia.

— Então trate de manter distância dele hoje.

Avery ergueu os olhos.

— Por quê?

O sorriso de Victoria desapareceu.

— Porque uma pessoa como você não deve se aproximar dele. Com essa sua pose indefesa, é fácil despertar a comiseração dos homens. Se fizer alguma besteira que passe dos limites, vai ser a vergonha da nossa família.

Avery compreendeu no mesmo instante.

Victoria não estava preocupada com o seu bem-estar; temia apenas que a irmã lhe roubasse as atenções.

Deixou o xale sobre a mesa e permaneceu em silêncio, sem responder.

Na hora do desjejum, Avery foi a primeira a chegar, mas acabou sendo a última a se sentar. Precisou antes verificar se o vestido de baile de Victoria estava impecável e colocar o convite do banquete ao alcance da mão de Graham.

Ao fitá-la, a primeira coisa que Graham disse foi:

— Você ainda está usando esse vestido?

Avery olhou para a própria roupa e respondeu com calma:

— Foi mamãe quem mandou.

Charlotte interveio de imediato:

— O salão vai estar na penumbra, ninguém vai prestar atenção nela.

Graham não insistiu. Sua atenção voltou-se rapidamente para Victoria.

— Preste atenção hoje à noite. O Banquete Real não é uma festa comum. Não beba demais, não fique de conversa a sós com desconhecidos. Sobretudo quando o rei aparecer, controle cada gesto e mantenha a compostura absoluta. Não cometa nenhuma gafe.

Victoria assentiu com docilidade.

— Entendido, pai.

— Se algum nobre tentar puxar assunto, avalie a linhagem dele primeiro. O seu desempenho nesta noite vai definir se a Casa Castro conquistará ou não o apoio da realeza.

Avery ouvia tudo em silêncio.

Durante muito tempo, acreditara que o rigor do pai com Victoria vinha das altas expectativas depositadas na primogênita. Aos poucos, porém, percebeu a verdade: Graham não a ensinava a se defender, apenas a moldava para transformá-la na moeda de troca mais valiosa da família.

Quanto a ela, nem sequer a esse posto pertencia.

Sua única função era garantir que a moeda estivesse devidamente polida para brilhar.

À tarde, Avery foi até o jardim colher as flores que seriam usadas nos arranjos da noite. Ao passar pelo muro externo, ouviu dois criados conversando aos sussurros.

— O rei vai mesmo comparecer hoje?

— Claro que vai. Dizem que a maldição voltou a se manifestar com força esses dias... Ele chegou a abrir fendas nas paredes de pedra da Torre Oeste só com as mãos.

— E por que ainda insiste em dar um banquete?

— O soberano precisa de um herdeiro, e de uma companheira capaz de suportar o poder que ele carrega.

— E o que aconteceu com as mulheres anteriores?

— Shh! Não fale disso. — O criado ficou sério de repente.

Ao notarem a presença de Avery, os dois calaram-se no mesmo instante.

Ela não fez perguntas. Ao passar rente ao muro, viu que ao longe, no horizonte da Capital Real, o Estandarte do Lobo Negro havia sido hasteado.

O pano escuro se destacava contra o céu cinzento, como uma sombra densa e imutável que nem a claridade conseguia dissipar.

Pouco antes do cair da tarde, Graham foi conferir os preparativos pela última vez. Ao avistar Avery parada ao lado de Victoria, disparou de pronto:

— Não saia de perto da sua irmã hoje à noite. Fique por perto para servi-la se ela precisar de vinho, de um xale ou caso precise de apoio durante uma conversa com os nobres.

— Terei algum momento livre para mim? — indagou Avery.

Graham encarou-a com estranheza, como se não concebesse a razão de uma pergunta daquelas.

— Você não tem assuntos próprios para resolver. Sua única obrigação é atender Victoria.

As palavras soaram com naturalidade desconcertante.

Naquela casa, todos já estavam acostumados com o fato de Avery não ter vida própria.

Quando a carruagem partiu, Victoria acomodou-se no centro do assento, ladeada por Charlotte. Graham sentou-se à frente, segurando com firmeza o convite do Banquete Real entre os dedos.

Avery ocupou o canto junto à porta.

Pelo vidro da janela, observou o próprio reflexo: o vestido surrado, o pescoço desprovido de qualquer adorno, as pontas dos dedos ásperas pelos anos de costura. Não parecia alguém a caminho de um baile de gala, mas sim uma serviçal levada a reboque para resolver os problemas alheios.

De repente, Victoria segurou sua mão.

— Avery, você tem que me ajudar hoje à noite.

Avery virou-se para ela.

— Ajudar em quê?

— Se o rei falar comigo, sopre o que devo responder. Se eu ficar com medo, fique ao meu lado. Se alguém perguntar sobre a minha saúde, fale por mim.

— Por que você está com tanto medo?

Os dedos de Victoria apertaram os seus com força.

— Porque ele é Damon Fontoura.

Pela primeira vez, a irmã não conseguiu disfarçar o terror que sentia.

Ao fitar o rosto pálido de Victoria, a desconfiança que brotava no peito de Avery amoleceu aos poucos. Continuava acreditando que a irmã estava apenas apavorada e precisava genuinamente de seu amparo.

Mal sabia ela que, finda aquela noite, todo o fardo daquele medo recairia sobre os seus próprios ombros.

A carruagem avançou em direção ao palácio sob a brisa fria da noite.

Avery observou a paisagem passar pela janela, sentindo nascer no peito uma inquietação inexplicável.

Não tinha como prever o que estava prestes a perder.

Nem por quem seria escolhida.

---