A Loba Guardiã e Seu Consorte Alfa

O salão nobre da Alcateia da Lua de Prata nunca pareceu tão sufocante.

Do lado de fora da câmara de conferências, os Alfas reunidos moviam-se com as formalidades pré-reunião, exibindo a autoridade comedida de homens e mulheres habituados a exigir lealdade absoluta. Representantes de sete alcateias — guerreiros, segundos em comando, delegados escolhidos — desfilavam pelos corredores de mármore enquanto seus lobos faziam o reconhecimento através de seus olhos, lendo o ambiente, catalogando ameaças e alianças. Era a política do mundo das alcateias, antiga e selvagem por sob a superfície polida.

Eu estava ao lado de Kael Cardoso Cardoso.

Meu Companheiro Escolhido. Meu Alfa. O homem que me pediu, que me escolheu entre todas as fêmeas da Alcateia da Lua de Prata para ocupar o lugar de Luna Legítima ao seu lado.

Não fomos obra do destino. Nunca fomos predestinados. Fomos uma escolha, e isso sempre me pareceu algo muito mais sagrado; um ato deliberado de vontade em vez da compulsão cega do fado.

Eu era a Luna Legítima da Alcateia da Lua de Prata. Conquistei esse título com dois anos de serviço incansável, navegando pelo labirinto político da diplomacia entre lobos, gerindo programas de bem-estar para os nossos Ômegas e apoiando Kael Cardoso em disputas territoriais, audiências do conselho e na logística exaustiva de liderar trezentos lobos. Minha loba, Lyra, havia se fortalecido naquele papel. Tornara-se orgulhosa.

— Algo está errado.

A voz de Lyra ecoou em minha mente, baixa, repentina e cortante como o vento de inverno.

Senti o impacto meio segundo depois.

Kael Cardoso parou.

Não foi uma hesitação. Ele parou completamente. No meio de uma frase, no meio de uma respiração, enquanto apertava a mão de Brent Torrealba, o Alfa da Alcateia da Garra de Obsidiana. Todo o seu corpo enrijeceu e o sangue abandonou seu rosto, como se algo vital tivesse sido arrancado de seu peito.

Segui o seu olhar.

Perto da entrada oposta estava uma mulher que eu não reconhecia. Tinha cabelos escuros, talvez vinte e três anos, e usava a insígnia de uma pequena alcateia da montanha. Ela encarava Kael Cardoso com uma expressão que eu nunca vira antes. Era como se estivesse vendo o mundo inteiro se organizar em torno de um único eixo. Como se tivesse passado a vida inteira em queda livre e tivesse, finalmente, tocado o chão.

— Companheiro Predestinado.

Lyra murmurou tão baixo em minha mente que quase não registrei. Era como se ela não conseguisse dizer aquilo em voz alta.

O choque do reconhecimento é instantâneo quando acontece. Todos os lobos na sala sentiram a mudança. Cabeças se viraram. Conversas morreram. O aperto de mão de Brent Torrealba perdeu a força enquanto ele olhava de Kael Cardoso para a mulher, sua expressão oscilando da surpresa para uma compreensão desconfortável.

Kael Cardoso já estava se movendo.

Não pediu licença. Não olhou para mim. Nem sequer piscou em minha direção.

Ele simplesmente caminhou até ela, atraído por uma coleira invisível a todos nós.

Algo se partiu atrás do meu esterno. A dor foi imediata, imensa e absolutamente silenciosa — o tipo de dor que não se anuncia com lágrimas, mas que apenas desce sobre você, fria e total, como o primeiro instante após um impacto, quando o corpo ainda não processou o que aconteceu.

— Seraphina Talamanca. — A voz de Lyra surgiu novamente. Mais próxima agora. Atravessando o frio. — Seraphina Talamanca, respire.

Eu respirei.

Ao meu redor, os Alfas observavam. Alguns com a neutralidade cautelosa de animais políticos treinados para não reagir ao desastre alheio. Outros, como Caspian Castanheira, o Alfa da Alcateia do Pântano das Sombras, que estava a um metro de mim, olhavam com algo perigosamente próximo da piedade.

Eu não queria piedade. Eu queria que o chão parasse de inclinar.

— Somos fortes — disse Lyra. — Somos a Luna. Não vamos desmoronar diante de sete delegações de Alfas.

Ela tinha razão. Ela sempre tinha razão, mesmo quando eu a odiava por isso.

Vi Kael Cardoso alcançar a mulher. Vi-o envolver o rosto dela com as mãos, com a reverência de um homem que encontra algo que nunca esperou ter. Vi-a inclinar-se ao toque dele, como se já pertencesse àquele lugar.

Dois anos. Eu tinha dedicado dois anos a ele.

Minhas mãos estavam perfeitamente paradas ao longo do corpo. Mantive o rosto composto em uma máscara que eu esperava transparecer dignidade. Por dentro, minhas costelas pareciam as ruínas de um edifício demolido.

— Empurre-o — Lyra disse suavemente. — Dê a ele o que ele já tomou. Não deixe ninguém ver você vacilar.

Atravessei a distância entre nós em sete passos.

Kael Cardoso não notou minha presença até eu pousar a mão em seu ombro, levemente, um toque que provavelmente parecia uma despedida gentil para quem observava. Ele se virou e, por um breve momento, sua expressão vacilou. Havia um fantasma de culpa ali, um resquício do homem que um dia me chamou de a mulher mais capaz que ele já conhecera.

Dei a ele um sorriso pequeno e controlado.

Então, pressionei as duas palmas das mãos contra o seu peito e empurrei.

Não foi com força. Apenas o suficiente. O necessário para fechar a última polegada de distância entre ele e sua companheira predestinada, o suficiente para dizer "eu vejo isso, eu entendo, e eu liberto você" sem pronunciar uma única palavra. O tropeço dele para frente foi quase imperceptível. O passo dela para ampará-lo foi instintivo.

Seus dedos se encontraram.

Desviei o olhar antes de ver qualquer outra coisa.

— Por favor, peço que todos entrem — anunciei. Minha voz saiu firme e clara, carregando a autoridade precisa de quem passou dois anos aprendendo exatamente como soar em salas repletas de Alfas.

Houve um momento de silêncio — aquele silêncio peculiar de pessoas poderosas se recalibrando, de instintos políticos disparando enquanto as reações pessoais eram deixadas de lado.

Brent Torrealba foi o primeiro a se mover, e os outros o seguiram.

A sala de conferências da Alcateia da Lua de Prata era composta de madeira escura e janelas altas. A mesa longa estava organizada para doze pessoas, mas agora acomodava onze. O décimo segundo assento, o lugar de Kael Cardoso Cardoso na cabeceira, estava conspicuamente vazio. Não olhei para ele. Dirigi-me à cadeira adjacente, a posição da Luna, e permaneci de pé até que todos se acomodassem.

— O Alfa Kael Cardoso Cardoso está ocupado com um assunto urgente no momento. — O eufemismo era tão vasto que poderia ser medido em eras geológicas. — Eu conduzirei a reunião de hoje. Se alguém tiver alguma objeção, peço que a manifeste agora.

Ninguém se manifestou.

O olhar de Caspian Castanheira estava fixo em mim; eu conseguia senti-lo como uma mão na nuca, atento e cuidadoso, monitorando minha estabilidade da mesma forma que lobos rastreiam os movimentos de algo que pode fugir a qualquer instante. Ele não disse nada. Apenas observava, e eu era grata pelo silêncio.

Através de mim, a voz de Isla Fonseca Fonseca roçou a periferia do meu vínculo mental, pouco mais que um sussurro. Minha assistente, postada perto da porta, estava com os pensamentos tensos de ansiedade. O que precisar, Luna Legítima. É só pedir.

Enviei de volta um pulso de calma que eu mesma não sentia.

— Dou por aberta esta sessão conjunta do conselho — anunciei. — A pauta principal é a escalada da ameaça dos renegados nos territórios a leste. Alfa Brent Torrealba, você solicitou esta reunião. Peço que apresente sua inteligência.

Brent Torrealba, um homem de peito largo com fios prateados nas têmporas e os olhos cautelosos de quem sobreviveu a três décadas de política entre alcateias, inclinou-se para frente. Teve a delicadeza de não comentar as circunstâncias. — Tivemos quatro incursões nas últimas seis semanas — informou. — Nossa fronteira leste, na Travessia de Águas Claras, e duas vezes na passagem da montanha. Não são renegados desorganizados. Estão se movendo em formação, usando sinais coordenados e mantendo posições mesmo sob fogo. Alguém os está liderando.

— Um rei renegado — disse Galdino-Viegas, da Alcateia da Crista de Ferro. Falou de forma seca, como quem identifica um padrão climático e não uma crise.

— As evidências apontam para isso. — A expressão de Brent Torrealba era sombria. — Nossos batedores recuperaram Fragmentoos de comunicação de dois locais de emboscada. Há referências a um alvo específico, alguém que estão tentando localizar ativamente.

A atenção na sala se aguçou coletivamente.

— Um nome? — perguntei.

— Celeste Costa.

O silêncio caiu sobre a mesa com o peso de algo que nenhum de nós reconhecia.

— Desconhecida para nossas redes de inteligência — continuou Brent Torrealba. — Não temos registro de nenhuma Celeste Costa em nenhuma das seis grandes alcateias, nenhum rastro pelos territórios renegados, nada nos bancos de dados regionais. Mas a frequência das referências sugere que ela é central para o que quer que o líder renegado pretenda.

Eu estava escrevendo. Minha mão se movia pelo bloco de notas com a precisão automática de quem aprendeu a manter a máquina externa funcionando enquanto a interna gritava. Celeste Costa. Formações renegadas. Territórios orientais.

— Precisamos de uma resposta coordenada — declarou a Alfa Maren Queiróga, da Alcateia do Vento Norte. — Acordos de compartilhamento de fronteiras, inteligência mútua, talvez uma força de patrulha conjunta para as passagens nas montanhas.

— Concordo — respondi. — Vou elaborar um quadro provisório até o fim do dia. Se cada Alfa puder designar um ponto de contato para a coordenação entre alcateias...

Foi então que a dor me atingiu.

Não foi emocional. Não foi o luto que eu vinha mantendo à distância com ambas as mãos desde o momento em que Kael Cardoso Cardoso se afastou de mim.

Foi físico. Detonou no meu abdômen como se algo tivesse sido agarrado e arrancado à força; uma sensação de rasgo quente que começou no meu centro e irradiou em ondas que me roubaram o fôlego.

O Vínculo de Sangue.

Sera... A voz de Lyra era pouco mais que um som agora, mais uma vibração do que linguagem, uma frequência baixa e terrível. Ele está...

Eu sabia. Não precisava que ela terminasse.

Minha mão se espalmou sobre a mesa. Senti os veios da madeira sob minha palma como se fosse uma corda de salvamento; foquei nela, foquei em inspirar pelo nariz e expirar pela boca enquanto meu corpo processava o que estava acontecendo em algum lugar nos andares superiores deste prédio. O que Kael Cardoso Cardoso estava fazendo, o que ele estava consumando, o que ele estava escolhendo em um quarto que tinha sido nosso, com uma mulher que existia na vida dele há menos de uma hora.

O vínculo se estraçalhou.

Não de uma vez. Aconteceu em camadas, cada uma delas descascando com a sensação de um arame em brasa, como se algo essencial estivesse sendo desenrolado do meu peito. Eram dois anos de conexão. Dois anos de mentes ligadas, de reforços de elos de alcateia e do zumbido silencioso de outra consciência próxima à minha.

Sumindo.

Desaparecendo.

— ...a proposta precisaria incluir provisões para disputas de território neutro — alguém estava dizendo. Brent Torrealba, provavelmente. As palavras vinham de muito longe.

— Acatado. — Minha voz foi um milagre. Firme, clara, presente. — No entanto, creio que já cobrimos a inteligência urgente por hoje. Vou declarar um breve recesso e retomaremos com o quadro provisório dentro de uma hora.

Levantei-me antes que qualquer um pudesse questionar. Recolhi meu bloco de notas com mãos que não tremiam. Instruí Isla Fonseca Fonseca pelo vínculo mental com a especificidade de quem protocola um pedido formal: Dê-lhes refrescos. Mantenha-os na sala. Quinze minutos.

Luna Legítima, você está...

Quinze minutos, Isla Fonseca.

O corredor do lado de fora da sala de conferências estava vazio. Dei doze passos antes que a onda seguinte me atingisse; esta foi uma convulsão de corpo inteiro, os últimos filamentos do vínculo se soltando com uma finalidade que me lançou contra a parede. Escorei um ombro contra o mármore frio, a mandíbula tão apertada que meus dentes doíam.

Malditos desgraçados, pensei, ou talvez tenha sido Lyra, pois a fronteira entre nós se dissolvia na dor. Malditos desgraçados.

Lyra emitiu um som que não era exatamente um uivo nem exatamente um soluço. Era algo antigo, miserável e visceralmente loba.

Dei um passo em direção à saída.

O chão subiu ao meu encontro.

A última coisa de que tive consciência foi a frieza do mármore contra minha bochecha e a voz de Lyra, ainda firme mesmo naquele momento, dizendo: Eu te seguro. Estou com você. Eu te seguro.

E então a escuridão se fechou sobre mim como água.

---