A Companheira Contratada do Alfa

O cheiro de sangue e ozônio impregnava Jaxon King, como um perfume enjoativo de vitória. Ele permanecia imóvel na clareira encharcada pela chuva que delimitava a fronteira de seu território, observando o corpo do Alfa rival transformado em um amontoado de ossos quebrados a seus pés. Fora uma morte necessária — um desafio respondido, uma fronteira reafirmada. No entanto, a brutalidade do ato, testemunhada por um trilheiro humano que invadira suas terras, revelara-se um erro de cálculo.

E a Alcateia Blackmoon não tolerava erros de cálculo.

— Você foi visto — a voz do Ancião Kaelen soava seca como osso velho. Ele estava sentado à frente de Jaxon no salão principal da alcateia, um espaço cavernoso feito de madeira escura e iluminado por tochas vacilantes. Os outros dois anciãos, Lyra e Fenris, permaneciam em silêncio, com os olhos pesados de julgamento. — A trégua com os humanos é frágil. Sua... demonstração de poder foi uma quebra de protocolo.

A mandíbula de Jaxon travou. Ele era o Alfa deles. Não precisava lhes dar satisfações, mas a tradição exigia que ele escutasse.

— O desafiante cruzou nossa fronteira. Ele ameaçou nossa soberania. Fiz o que qualquer Alfa faria.

— Mas fez com plateia — interveio Lyra, com a voz cortante. — Os boatos já correm na cidade humana. Eles voltaram a nos temer. E o medo gera agressão. Não podemos nos dar ao luxo de uma guerra contra eles.

O lobo de Jaxon movia-se inquieto sob sua pele, rosnando contra a coleira da civilidade. Ele era conhecido como Jaxon "O Açougueiro" King por um motivo. Ele havia arrancado aquela alcateia da beira da ruína com os próprios dentes e garras. Protegera as fronteiras, alimentara os jovens e esmagara os inimigos. E agora eles vinham lhe dar lições de protocolo?

— O que querem que eu faça? — rosnou ele, o som vibrando baixo em seu peito. — Que peça desculpas?

Fenris, o mais velho dos três, finalmente se manifestou.

— Não, Alfa. Um pedido de desculpas é sinal de fraqueza. Você fará uma demonstração de paz. Um gesto de boa vontade.

Jaxon ficou estático, a suspeita revirando seu estômago.

— Que tipo de gesto?

— Há uma garota humana na cidade — disse Kaelen, com os olhos brilhando. — Amelia Clarke. A dívida da família dela com esta alcateia atravessa três gerações; uma dívida de vida jurada depois que o bisavô dela foi salvo de renegados pelo seu antecessor.

A menção a dívidas antigas irritou Jaxon. Eram relíquias de uma era ultrapassada.

— A dívida será cobrada — declarou Lyra de forma direta. — A garota será trazida para cá. Você se unirá a ela em um Contrato de Paz por um ano. Você a apresentará como sua companheira escolhida, uma ponte entre os nossos mundos. Um símbolo para os humanos de que não somos os monstros que eles temem.

O ar no salão congelou. Jaxon encarou os anciãos, a descrença lutando contra uma onda avassaladora de fúria. Eles queriam que ele — o Alfa da Alcateia Blackmoon — se acorrentasse a uma frágil fêmea humana? Por um ano inteiro?

— Querem que eu adote... um animal de estimação? — A palavra saiu carregada de veneno.

— Você terá uma parceira contratual — corrigiu Fenris, com o olhar inabalável. — É um arranjo político. Servirá para pacificar os humanos e apaziguar a facção crescente dentro da nossa própria alcateia, que acredita que seu governo se tornou sangrento demais. Ao fim de um ano, o contrato se dissolve. Ela retorna ao mundo dela, a dívida é quitada e a paz estará garantida.

Jaxon quis recusar. Quis arrancar aquela certeza petulante dos rostos deles. Mas ele viu o cálculo nos olhos de cada um. Aquilo não era um pedido. Era um ultimato. Sua liderança, pela primeira vez, estava sendo desafiada não por garras, mas pela política.

— A presença dela aqui será um sinal de nossa civilidade — acrescentou Kaelen com suavidade. — E do seu controle.

Controle. A palavra ecoou no silêncio súbito de sua mente. Ele havia construído sua vida inteira baseada no controle. E agora, para mantê-lo, teria que entregar uma parte dele.

Seu lobo uivou em protesto, mas o Alfa o silenciou. O poder nem sempre era conquistado com dentes. Às vezes, era mantido através do sacrifício.

Jaxon levantou-se em toda a sua estatura, sua sombra engolindo os anciãos. Sua voz era puro gelo.

— Pois bem — soltou ele, ríspido. — Tragam-me a garota.