　空気が突然重くなった。ヴァーレンス王国の陽光燦々とした広場から、一瞬にして不知の暗闇へと転移した感覚。フレデリック＝ローレンスは目を瞑り、開き、そして現実を受け入れた。

「な、なんだここは……」

彼の眼前に広がっていたのは、古代石造の迷宮だった。高さ数十メートルにも及ぶという壁は滑らかすぎて登ることはおろか、手をかけることすら困難だ。天井は見えず、薄暗い光だけが何処からか漏れている。空気にはカビと湿った土の匂いが混じり合い、どこからかかすかに水の滴る音が聞こえる。

「へえ、これがあの噂の『極限脱出迷宮』か」

フレデリックは軽口を叩こうとしたが、喉が渇いていた。彼の通常のナンパテクニック――紳士的な態度で近づき、相手を褒め、そして軽い魔法で粉を撒いて場を和ませる――が今回は完全に裏目に出たのだ。

「自業自得だね、フレッドさん」

頭上から聞き覚えのある声が響く。見上げると、迷宮の壁の上部に四人の人影が立ち並んでいる。ユーナ＝ショーペンハウアーを中心に、天馬蒼依、アン＝ローレン、ガートルード＝キャボットが彼を見下ろしていた。

ユーナの水色の長髪は闇の中でも微かに輝き、その表情は複雑だった。怒りと失望、そしてわずかな哀れみが入り混じっている。

「さすがに今回は行き過ぎだったよ、フレッド」

アンが銀髪を風になびかせながら言う。

「街中で三十人もの女性に同時に粉を撒くなんて、いくら何でも度が過ぎてる」

ガートルードが小さくうつむいた。

「それに、その粉が魔力反応を起こす特殊な素材だって知ってたの？みんなの服が虹色に光っちゃって……本当に恥ずかしかったよ」

天馬蒼依は腕を組み、はっきりとした口調で言い放った。

「うちもその粉かぶったわよ！巫女装束がピカピカ光って、通りすがりの子供たちに『お姉さん、きれい！』って言われちゃったんだから。ふざけるのも大概にしなさいよね」

フレデリックは苦笑いを浮かべた。

「いや、その……美しい女性たちをより一層輝かせようとしてのサービスってことで……」

「黙りなさい！」

ユーナの声には怒りが込められていた。

「あなたのその軽薄な態度、もうたくさんなの。今回は本気よ。この迷宮から脱出できるかどうか、自分の実力で証明しなさい」

　彼女の背後から、次々と女性たちが現れ始めた。フレデリックが昨日粉を撒いたという女性たちだ。

　店主の娘、デパートで買い物をしていた主婦、神殿の巫女見習い、冒険者ギルドの受付嬢――年齢も職業も様々な女性たちが、一様にフレデリックを見下ろしていた。

「あんたね、私が運んでいたパイを全部ダメにしたんだから！」

とパイ屋の女性が叫ぶ。

「お客さんへの注文品だったのよ！」

「わたしの新しいドレスが光り始めて、もう着られないじゃない」

と若い貴族の令嬢が泣きそうな声で言う。

「魔力感知がおかしくなって、一日中警備任務に支障が出たわ」

　と女性騎士が厳しい表情で付け加える。

　フレデリックは溜息をついた。確かに今回はちょっと……いや、かなりやりすぎたかもしれない。だが彼の本心は――美しいものをより美しく見せたいという、純粋な芸術家的感性から来るものだ。少なくとも本人はそう信じている。

「みんな、落ち着いて」

ユーナが女性たちを制した。

「フレデリック＝ローレンスには、この迷宮で反省してもらうわ。この迷宮は古代魔法文明の遺産で、単純な力では脱出できないの。思考と創造性が試される場所よ」

　アンが説明を補足する。

「壁を登ろうとしても、魔法で突破しようとしても、迷宮はそれに対応して形態を変えるんだ。過去に脱出した者は一人もいないって言われてる」

その言葉に、上空の女性たちから失笑が漏れた。

「相変わらずね」

ユーナは呆れながらも、どこか寂しげな目をしていた。

「あなたらしい反応だわ。でも、今回はそうはいかない。本当の意味で『女性を尊重する』とはどういうことか、学んでほしいの」

　天馬蒼依が突然真剣な表情で言った。

「ねえ、フレッド。あなたがサミュエル君やミハエルさんと仲良くしてるのは知ってるよ。あの人たちだって、女の子に軽くするようなことはしないのに、どうしてあなただけそうなの？」

フレデリックは空を見上げ、そして軽く笑った。

「あいつらはむしろ女避けてるんだって。その気持ちわかるよー俺も男だからな！　人にはそれぞれの生き方があるさ。オレはオレのやり方で女性を喜ばせてきた――少なくとも、ほとんどの場合はね」

その時、迷宮の奥深くからかすかに女の笑い声が聞こえたような気がした。フレデリックは鋭い耳をそばだてる。

「聞こえたか？」

彼が尋ねると、上の女性たちは首をかしげた。

「何も聞こえないよ」

アンが答える。

「迷宮の錯覚かもしれないね。ここは心理的に様々な影響を与えるらしいから」

だがフレデリックは確信した。この迷宮には彼だけではない。もしかしたら――過去に閉じ込められた者たちが、まだここにいるのかもしれない。

「まあいい」

フレデリックは肩をすくめ、特徴的な二振りの剣――滅炎剣と滅氷剣を鞘に収めた。

「ここがオレの新しい縄張りってことで。せっかくだし、探索でもしてみるか」

ユーナは複雑な表情で彼を見つめていた。

「反省してるの？それともまた軽く受け流してるの？」

フレデリックはウィンクした。

「美人のユーナちゃんが心配してくれるんなら、オレも真面目に考えないとな。あと角度的にパンツ見えてる。アンタら全員」

その言葉に、ユーナの頬がほんのり赤くなったが、すぐに顔を背けた。

「バカ…！　いつもそうやって軽口ばかり…！」

天馬蒼依がクスリと笑い、アンは呆れたように首を振り、ガートルードは他人事のような微笑みを浮かべた。

他の女性たちもそれぞれの反応を見せつつ、少しずつその場を離れ始めていた。彼女たちの目的は既に達成された――フレデリック＝ローレンスは迷宮に封じられたのだ。

「じゃあね、フレッドさん」

アンが手を振った。

「無事に脱出できたら、また遊びに来てよ。その時はもっとまともな方法でね」

ガートルードも小さく手を振りながら、

「健康には気をつけてね。必要なものはちゃんと現れるから」

と付け加えた。

天馬蒼依は少し躊躇ってから言った。

「あたしも時々様子見に来るからさ。その時までにしっかり反省してよね」

最後にユーナがフレデリックを見下ろした。その目には怒りよりも哀しみが浮かんでいた。

「どうか…本当の意味で学んでください。女性の心ってものを」

そして彼女たちは迷宮の縁から消え、フレデリック一人が闇に取り残された。

しばらく静寂が続いた後、フレデリックは深呼吸した。

「さてと…」

彼は迷宮の壁に手を当て、ごくわずかな魔力を流し込んだ。壁は微かに震え、表面の模様がかすかに変化した。

「ほう、生きてるってわけか。これは面白い」

しかし彼の好奇心はすぐに別の方向へ向かった。先ほど聞こえたような気がした女の笑い声――もしやこの迷宮に、彼と同じように閉じ込められた女性がいるのではないか？

「もしもっと美しい女性がここにいるんだとしたら…」

フレデリックは自然と笑みを浮かべた。

「それはそれで素敵な出会いになるかもしれないな」

彼は迷路の奥へと歩き出した。靴音だけが冷たい石の廊下に反響する。どこからか水の滴る音が聞こえ、時折風のようなものが通り過ぎるが、実際に風が吹いているわけではない。

そしてふと、彼は気づいた。自分がもはやナンパなどできぬ状況にありながら、それでもなお美しい女性を探してしまうこの性分を。

「はは…ユーナの言う通りだな、オレって男は」

だが彼の足取りは軽かった。この未知の迷宮も、いつかは攻略してみせる。だってそれがフレデリック＝ローレンスという男だから。

闇の向こうから、再びかすかな笑い声が聞こえたような気がした。

女難という名の迷宮

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