剣道女帝

――道場の古い廊下は、夕陽を浴びて赤く焦げていた。  
佐藤麗子は胴着の胸紐を指で引き直しながら、ゆっくり歩く。木の床が足の裏に微かに沈み、昔ながらのヤニと汗の匂いが立ち込める。前任の教師が“行方不明”になってから半月。誰も口にしないが、廊下の隅に新しい爪痕が増えているのを彼女は見逃さなかった。

「佐藤先生、すみません、放課後に道場まで来てもらえませんか」  
呼び出した女子生徒の声は、昼休みの喧騒に紛れて消えかけた。麗子は「いいよ、何でも相談に乗る」と答えたが、胸の奥に小さなとげが残った。同じ母校の後輩にしては、瞳の奥が濡れすぎている。

――カツ、カツ、カツ。  
自分の下駄の音だけが耳につく。剣道部の顧問に就任してまだ一ヶ月。生徒たちは親しみやすい先生だと言うが、彼女自身は“馴れ合い”を嫌っている。オリンピック候補だった頃、コーチは「お前の竹刀は笑顔で相手を殺す刀だ」と罵った。試合の後など、笑顔のまま相手の肋骨にヒビを入れたこともある。

ドアの前に立つ。古い欅の一枚板、真ん中に無骨な鉄の引き手。  
――おかしい。中に明かりが点いている。

彼女は息を抜き、襷を締め直した。指先が少し冷える。  
「入るよ」  
声をかけ、静かに引く。

熱い空気が顔を打った。

薄暗い道場の真ん中、畳の上に這い蹲る女子生徒がいた。  
口に猿ぐつわ、手を後ろで縛られ、制服のスカートが捲れて太ももが露わになっている。  
そして――三人の男子生徒。  
一人はリーダー格らしい、髪を金に染めた大柄な三年生。  
残り二人は左右に立ち、竹刀を逆手に持って出口を塞いでいる。

「やあ、先生、お待ちしてました」  
金髪がニヤリと笑った。声は上ずっているが、手は揺れない。  
猿ぐつわの女子生徒が「ん、んっ！」と必死に首を振る。涙が畳に染み、黒い染みを作る。

麗子は一度、大きく瞬きをした。  
「……放してあげなさい」  
低い声で告げる。足は自然に八の字、右手が竹刀の柄に伸びる。

「勝負だよ、先生。一本取られたらこの子を解放してやる。でも――」  
金髪が顎をしゃくる。残り二人が一歩詰める。

「もし先生が一本取られたら、ここにいる全員が先生のこと、好きにしていい。どう？」

――まずい。  
彼女は素早く視線を這わせる。出口は塞がれ、窓は高く、外はバスケ部の歓声が遠く響く。  
女子生徒の目が絶望で濁る。

「……分かった。勝負を受ける」  
麗子は左手で袴の裾を捌き、竹刀を抜き払う。  
空気が唸った。

金髪が「面白い！」と叫び、竹刀を構える。  
――初動は速い。  
だが、隙だらけ。

麗子は一歩踏み込み、竹刀を真っ直ぐ突き出した。  
金髪の胴に鈍い音が響く。  
「面！」と同時に、彼の踵が畳から浮く。

「一本！」  
金髪は呻き、膝をついた。

――終わった。  
麗子は女子生徒の縄に手を伸ばしかけた。

「……はは、はははは！」  
金髪が顔を上げ、血の混じった唾を吐いた。  
「先生、まだ終わらないよ」

ガチャリ、と背後で鍵が鳴る。  
最後の一人が出入口に立ち、南京錠を外した鎖を手に振っている。

「ルール無用だ。残り二人で遊ばせてもらう」

――囲まれた。  
左右に残る二人が、獣のように歯を剥く。

麗子はゆっくり息を吸い込んだ。  
――舐められたもんだな。

その瞬間、彼女の瞳に冷たい炎が灯った。  
古い道場の空気が、まるで水面のように揺れた。

「……行くぞ」  
低く呟き、竹刀を握り直す。

金髪が「殺せ！」と叫んだ。

二人が跳びかかる。  
――左の竹刀が肩口から降ってくる。  
麗子は半身になり、それを流す。同時に右肘を相手の顎に打ち込んだ。

カキィン、という湿った音。  
少年の顎が外れ、白い歯が三つ、口から飛び散る。  
身体が仰向けにのけ反り、畳に叩きつけられた。

「がはっ！」  
悲鳴が響く。

残る一人は怯んだが、竹刀を振りかぶった。  
麗子は一歩踏み込み、竹刀を胴に振り抜く。

バキッ！  
竹刀が腹にめり込み、少年の身体がくの字に折れる。  
肋骨の何本かが鳴り、彼は泡を吹いて崩れ落ちた。

出入口の男が「ちくしょう！」と鎖を振り回しながら突進してくる。  
麗子は竹刀を逆手に持ち、横薙ぎに払った。

ガツン！  
鉄の鎖が竹刀に絡まる。  
彼女は腰を落とし、相手の肘を蹴り上げる。

「ぎゃああ！」  
男の手が変形し、鎖が畳に落ちて跳ねた。  
彼はドアにすがりつこうとするが、麗子は竹刀を振り下ろした。

バキリ、と手の甲が潰れる。  
男は蹲り、嗚咽を漏らす。

――静寂。  
畳に広がる血の滴。  
遠くで吹奏楽部のチューバが低く鳴っている。

麗子は三人を見回し、竹刀の先を床についた。  
「……座れ」

三人は震えながら正座を組んだ。  
顎の外れた少年は涎を垂らし、肋骨の折れた少年は呼吸も荒い。

麗子はゆっくり歩み寄り、竹刀を彼らの鼻先に突きつける。  
「次はない。殺すぞ」

金髪が額を畳にすりつけた。  
「ご、ごめんなさい！許してください！」  
残り二人も続く。

「これからは私がおまえらを指導してやる」  
麗子は静かに告げた。  
「逃げようとしたら、本当に折る。覚えておけ」

三人は涙と鼻水で畳を濡らしながら、何度も頭を下げた。

彼女は女子生徒の縄を解き、肩を抱いた。  
「もう大丈夫。泣かないで」

女子生徒は声を上げて泣き崩れた。

窓の外、夕陽が完全に落ち、薄青い闇が道場を包む。  
佐藤麗子は血の付いた竹刀を肩に担ぎ、静かに宣言した。

「――これから、この学園のルールは私が作る」

その夜から、三人の男子生徒は“女帝”の影として、廊下の隅で正座を組むようになった。  
誰も口にはしないが、爪痕は増えなくなった。