Three Shadows at your Door - German Version

Auf dem Kleiderbügel hatte das Kleid deutlich weniger dramatisch ausgesehen. Das war mein erster Gedanke, als ich vor dem schmalen Spiegel in der Umkleide des Belladonna stand und mein Spiegelbild betrachtete. Schwarzer Stoff fiel von dünnen Trägern über meine Schultern, schmiegte sich an meine Taille und reichte bis zum Boden. Bei jeder Bewegung öffnete sich an einem Bein ein hoher Schlitz, gab einen kurzen Blick auf meine Haut frei und fiel anschließend wieder ordentlich an seinen Platz. Wenn drei der mächtigsten Familien Vesperas dieselbe Gala besuchten, musste offenbar selbst das Hotelpersonal aussehen, als gehöre es zu den Gästen. Ich beugte mich näher zum Spiegel und überprüfte ein letztes Mal mein Make-up: tief weinroter Lippenstift, Smokey Eyes und dunkles Haar, das mir in weichen Wellen über die Schultern fiel. Nicht schlecht. Noch wichtiger war, dass meine Hände nicht zitterten. Angesichts der Stimmung unten beschloss ich, das als Sieg zu werten.

„Cross? In zwei Minuten im Ballsaal“, rief meine Vorgesetzte durch die halb geöffnete Tür und war bereits wieder verschwunden, bevor ich mich umdrehen konnte.

„Ich komme“, antwortete ich und strich das Kleid ein letztes Mal über meinen Hüften glatt. Langsam atmete ich aus und erinnerte mich daran, dass dies immer noch nur eine weitere Schicht war. Eine ungewöhnlich aufwendige und vermutlich anstrengende, aber in ein paar Stunden würde ich wieder meine eigenen Sachen anziehen, nach Hause gehen, die Schuhe von den Füßen treten und einen weiteren kleinen Teil meines Gehalts auf das Sparkonto überweisen, das für die BMW bestimmt war, von der ich seit Monaten besessen war. Das war mein Leben: arbeiten, Kaffee trinken, zeichnen, Motorräder und jeden entbehrlichen Cent für etwas sparen, das schnell genug war, um ganz Vespera in den Rückspiegeln hinter mir verschwinden zu lassen. Einfach. Vorhersehbar. Meins.

Der Ballsaal des Belladonna ließ Einfachheit wie etwas aus einem anderen Universum erscheinen. Kristallleuchter hingen von einer gewölbten Decke und verteilten warmes Licht über polierten Marmor, weißes Leinen und genügend Diamanten, um ein kleines Land zu finanzieren. In der Nähe der riesigen Fenster mit Blick über die Stadt spielte ein Streichquartett; seine Musik schwebte unter Hunderten sorgfältig abgewogener Gespräche. Hinter dem Glas zog sich Vespera über die Hügel rund um den Hafen. Alte Steingebäude leuchteten golden in der Dunkelheit, während sich Kirchtürme und moderne Bürogebäude aus Glas die Silhouette der Stadt teilten. Von hier oben wirkte die Stadt wunderschön, wohlhabend und beinahe friedlich. Doch wer lange genug hier gelebt hatte, wusste, dass sich unter dem hübschen Vespera ein anderes verbarg – eine Stadt aus privaten Clubs, Hinterzimmern, Gefälligkeiten, Schulden und Geschäften, die in keiner offiziellen Bilanz auftauchten.

Heute Abend hatten sich beide Versionen Vesperas unter denselben Kronleuchtern versammelt. Politiker schüttelten Geschäftsleuten die Hände, Richter tranken neben Industriellen Champagner, und Menschen lächelten Männern freundlich zu, vor denen sie anderswo vermutlich die Straßenseite gewechselt hätten. Irgendwo unter ihnen befanden sich Mitglieder der Familien Moretti, Volkov und De Luca – drei Dynastien, die mehr von der Stadt kontrollierten, als irgendjemand offen zugeben wollte. Ihre legalen Unternehmen erstreckten sich über Bauwesen, Schifffahrt, Hotels und Finanzen; über ihre weniger legalen Interessen wurde nur hinter verschlossenen Türen gesprochen. Seit Generationen waren die drei Familien Rivalen, zusammengehalten von zerbrechlichen Vereinbarungen und der schlichten Erkenntnis, dass ein offener Krieg teuer und schlecht fürs Geschäft war. Und aus Gründen, die ich noch immer nicht ganz verstand, kannten die Erben aller drei Familien bereits meinen Namen.

Ich nahm ein Tablett und betrat den Ballsaal, während ich mir dieselben Anweisungen wiederholte, die mich schon durch zahllose Schichten gebracht hatten.

_Arbeiten. Lächeln. Getränke tragen. Ärger aus dem Weg gehen. Bezahlt werden._

Es hätte einfach sein sollen. Dann spürte ich, dass mich jemand beobachtete. Nein – drei Personen. Das Gefühl legte sich auf meine Haut, noch bevor ich sie überhaupt entdeckte.

Lorenzo sah ich zuerst. Er stand in der Nähe des Marmorkamins und sprach mit einem Senator, der alt genug war, um sein Vater zu sein. Eine Hand ruhte lässig in seiner Hosentasche, während die andere ein unberührtes Glas Whiskey hielt. Sein dunkler Smoking war makellos, genau wie alles andere an ihm. Lorenzo Moretti schien zu keiner unbeabsichtigten Bewegung fähig zu sein; seine Haltung, seine Mimik und sogar sein Schweigen wirkten wohlüberlegt. Der Senator sprach noch, als Lorenzos Blick an ihm vorbeiwanderte und meinen quer durch den Ballsaal auffing. Er lächelte nicht und gab mir auch sonst kein offensichtliches Zeichen. Er hielt meinen Blick lediglich zwei langsame Herzschläge lang fest, bevor er seine Aufmerksamkeit gelassen wieder dem Gespräch zuwandte. Mein Magen vollführte etwas ausgesprochen Lästiges, also sah ich weg – und entdeckte sofort Maksim.

Maksim Volkov lehnte nahe dem Haupteingang in einem schwarzen Anzug, der absolut nichts dazu beitrug, ihn weniger gefährlich wirken zu lassen. Wenn überhaupt, unterstrich die formelle Kleidung nur, wie wenig er hineingehörte. Er sah aus, als hätte man ihn aus einer Werkstatt gezerrt, ihm die Lederjacke weggenommen und ihn unter Drohungen gezwungen, eine Krawatte zu tragen. Anders als Lorenzo versuchte Maksim gar nicht erst, unauffällig zu sein. Sein Blick glitt von meinen Schultern zu meiner Taille, verweilte kurz dort, wo der Schlitz mein Bein freigab, wanderte weiter hinunter zu meinen Absätzen und schließlich langsam wieder zurück zu meinem Gesicht. Ich hob eine Augenbraue. Maksims Mundwinkel zuckte zu einem angedeuteten Grinsen, und er wirkte vollkommen ungerührt.

_Arschloch._

Adrian stand an der Bar. Natürlich. In einer Hand hielt er einen Whiskey, sein Anzug saß tadellos, und das Licht der Kronleuchter spiegelte sich in seiner dunklen Brille, als er sich zu mir umdrehte. Sobald er mich erkannte, erschien ein kleines, wissendes Lächeln auf seinem Gesicht. Kein schamloses Mustern wie bei Maksim und nichts von Lorenzos undurchdringlicher Intensität. Adrian De Luca sah mich einfach an, als hätten wir uns hier verabredet und ich wäre genau zur erwarteten Zeit erschienen. Zur Begrüßung hob er leicht sein Glas. Ich schüttelte den Kopf und ging weiter, bemüht, nicht über die Absurdität nachzudenken. Drei Männer. Drei rivalisierende Familien. Drei völlig unterschiedliche Arten von Ärger.

In der nächsten Stunde versuchte ich zu vergessen, dass auch nur einer von ihnen existierte. Es funktionierte nicht. Der Ballsaal verfiel in den eintönigen Rhythmus einer langen Schicht – leere Gläser, frischer Champagner, höfliches Lächeln und Gäste, die Fragen stellten, deren Antworten sie nicht wirklich interessierten. Männer mit Uhren, die mehr als mein Jahresgehalt kosteten, beschwerten sich über belanglose Unannehmlichkeiten, während Frauen in Couturekleidern Wangen küssten und Menschen Komplimente machten, die sie eindeutig verabscheuten. Ganz normales Verhalten reicher Leute. Vielleicht hätte ich mich sogar entspannt, wenn ich nicht immer wieder diese drei Augenpaare gespürt hätte. Als ich einmal in der Nähe des Kamins Gläser einsammelte, blickte ich auf und sah, wie Lorenzo mich über die Schulter eines Mannes hinweg beobachtete, der gerade mit ihm sprach. Keiner von uns sah sofort weg. Später ging ich nahe den Balkontüren an Maksim vorbei und ertappte ihn erneut dabei, wie er mich ansah.

„Du starrst“, murmelte ich im Vorübergehen und ließ meinen Blick auf den Gläsern ruhen, die auf meinem Tablett balancierten.

„Du auch“, erwiderte Maksim mit seiner rauen Stimme. Ein Mundwinkel hob sich, als er zu mir hinübersah.

Ich drehte den Kopf, um ihm einen Blick zuzuwerfen, doch er hatte seine Aufmerksamkeit bereits wieder dem Ballsaal zugewandt, als hätte dieser Wortwechsel nie stattgefunden. Ich hasste es, dass ich beinahe lächelte. Adrian war schlimmer, weil er kaum etwas tun musste. Er tauchte einfach an verschiedenen Stellen des Raumes auf, sprach stets mit jemandem, hörte immer zu und schien doch irgendwie jederzeit genau zu wissen, wo ich mich befand.

Um elf schmerzten meine Füße. Um Mitternacht hatte ich mir bereits im Stillen vorgestellt, drei verschiedene Gäste durch die Fenster des Ballsaals zu werfen. Der vierte gab mir einen echten Grund dazu.

„Kommen Sie schon. Nur ein Tanz“, beharrte ein Mann in den Vierzigern und trat mir in den Weg. Sein Anzug war teuer, seine Wangen gerötet, und der Ehering an seiner Hand fing das Licht ein, als er nach mir griff. In seinem Atem hing genug Whiskey, um das halbe Hotel zu desinfizieren.

„Ich arbeite, Sir“, entgegnete ich mit demselben professionellen Lächeln, das ich an diesem Abend bereits mehrere Hundert Mal benutzt hatte, und versuchte, an ihm vorbeizugehen.

„Ein Tanz“, wiederholte er, bewegte sich mit mir und versperrte mir erneut den Weg.

„Nein, danke“, sagte ich diesmal bestimmter. Doch bevor ich an ihm vorbeikam, schloss sich seine Hand um mein Handgelenk.

Mein ganzer Körper erstarrte. Seine Finger waren warm und leicht feucht. Sie packten gerade fest genug zu, um die Geste unmissverständlich zu machen. Ich sah auf seine Hand hinunter, bevor ich langsam den Blick zu seinem Gesicht hob.

„Lassen Sie mich los“, forderte ich ihn auf. Von meinem Lächeln für Gäste war nichts mehr in meiner Stimme übrig.

„Stell dich nicht so an“, sagte der Mann mit einem betrunkenen Grinsen und hielt meine Zurückhaltung offenbar für Unsicherheit.

„Ich habe Nein gesagt“, wiederholte ich und zog gegen seinen Griff an.

Für einen Moment schien ihn das zu amüsieren. Dann wanderte sein Blick an mir vorbei, und seine Belustigung verschwand so schnell, dass es beinahe komisch war. Seine Finger lockerten sich um mein Handgelenk.

„Sie hat Nein gesagt“, ertönte Adrians Stimme irgendwo hinter mir. Sie war so ruhig und höflich, dass es einen Moment dauerte, bis die darunterliegende Drohung zu mir durchdrang.

Ich drehte mich um und stellte fest, dass alle drei irgendwie aufgetaucht waren, ohne dass ich es bemerkt hatte. Lorenzo stand einige Schritte hinter dem Mann, noch immer mit einer Hand in der Hosentasche und absolut keinem sichtbaren Ausdruck im Gesicht. Irgendwie machte ihn genau das zum Einschüchterndsten von ihnen. Maksim stand neben mir, so nah, dass ich die von ihm ausgehende Wärme spüren konnte. Seine Hände steckten in seinen Taschen, während ein Muskel heftig in seinem Kiefer arbeitete. Adrian stand etwas weiter hinten und richtete eine Manschette unter seinem Jackett. Das höfliche Lächeln lag noch immer auf seinem Gesicht, doch hinter der Brille waren seine Augen kalt geworden.

„I-ich habe es nicht so gemeint“, stammelte der Mann. Seine Hand fiel vollständig von meinem Handgelenk, während er nervös zwischen den dreien hin und her sah.

„Natürlich nicht“, erwiderte Adrian sanft und hob sein Whiskeyglas an die Lippen, ohne den Blick von ihm abzuwenden.

Maksim blickte auf die Hand hinunter, die mich berührt hatte, und für eine unangenehme Sekunde bekam ich den deutlichen Eindruck, dass er gerade ausrechnete, aus wie vielen Knochen sie bestand. Offenbar hatte der Mann denselben Gedanken, denn er wandte sich stattdessen Lorenzo zu. Das war vermutlich ein Fehler.

„Sie wollten gerade gehen“, sagte Lorenzo leise, ohne dass sich sein Gesichtsausdruck veränderte.

Vier Worte. Keine erhobene Stimme, keine ausdrückliche Drohung, nichts, was der Hotelsicherheitsdienst hätte beanstanden können. Trotzdem nickte der Mann. Er nickte tatsächlich. Dann drehte er sich um und verschwand so schnell in der Menge, dass er beinahe in einen Kellner hineinlief.

„Nun“, murmelte ich, sah ihm nach und rieb mit der freien Hand über mein Handgelenk. „Das war dramatisch.“

„Alles okay?“ Maksim trat sofort näher, sein Blick sank zu den schwachen roten Abdrücken, die sich bereits auf meiner Haut abzeichneten.

„Mir geht's gut“, versicherte ich ihm, doch auch Lorenzo hatte die Spuren bemerkt. Er kam auf mich zu, den Blick fest auf mein Handgelenk gerichtet.

„Hat er dir wehgetan?“, fragte Lorenzo, nun mit leiserer Stimme.

„Nein“, antwortete ich automatisch.

„Kik“, sagte er, und irgendetwas an der Art, wie er meinen Namen aussprach, ließ mich aufsehen.

In seinem Gesicht lag weder gegen mich gerichtete Wut noch ein Vorwurf, nur eine stille Ernsthaftigkeit, die es schwerer machte, die Frage abzutun, als es hätte sein sollen.

„Nein“, wiederholte ich sanfter und senkte die Hand. „Wirklich. Er hat mir nicht wehgetan. Er war nur ein Idiot.“

„Manche Menschen verstehen Höflichkeit erst, wenn man sie in eine Sprache übersetzt, zu deren Verständnis sie fähig sind“, bemerkte Adrian, während er sein Jackett glattstrich und das angenehme Lächeln langsam in sein Gesicht zurückkehrte.

„War das die höfliche Version?“, fragte ich mit einem Blick zu ihm.

„Ja“, antwortete Adrian gelassen und schob seine Brille mit einem Finger zurecht.

„Und die unhöfliche?“

„Dann hätte er keine Hände mehr“, antwortete Maksim, bevor Adrian etwas sagen konnte. Sein Gesichtsausdruck war so vollkommen ernst, dass ich ihn anstarrte.

Adrian seufzte und sah zur Decke. „Und genau deshalb ist Maksim nur selten für die Diplomatie zuständig.“

„Ich erziele Ergebnisse“, brummte Maksim und nahm endlich den Blick von meinem Handgelenk.

„Du produzierst Papierkram“, verbesserte Adrian ihn.

Ein Lachen entfuhr mir, bevor ich es verhindern konnte. Die Anspannung löste sich gerade genug, dass ich endlich wieder richtig Luft bekam.

„Danke“, sagte ich und sah zwischen den drei Männern hin und her. „Ernsthaft. Aber mir geht es gut.“

Lorenzo wirkte noch immer nicht ganz überzeugt. Um uns herum ging die Gala weiter, als wäre nichts geschehen. Paare tanzten unter den Kronleuchtern, Gläser klirrten, Gelächter erhob sich über die Musik. Vielleicht hatte es niemand bemerkt. Oder vielleicht hatte jeder in Vespera gelernt, dass Starren nur selten gesund war, wenn Männer namens Moretti, Volkov und De Luca etwas umringten.

„Wann endet deine Schicht?“, fragte Lorenzo nach einem Moment, ohne seine Aufmerksamkeit von mir abzuwenden.

„Warum?“, erwiderte ich misstrauisch.

„Um wie viel Uhr, Kik?“, wiederholte er und ignorierte meine Frage.

„Um eins.“

„Einer von uns bringt dich nach Hause“, sagte Lorenzo in einem Ton, der die Aussage deutlich weniger freiwillig klingen ließ, als sie sein sollte.

Ich blinzelte ihn an. „Das klang verdächtig nach einem Befehl.“

„Es war ein Vorschlag“, antwortete er ruhig.

„Nein, war es nicht.“ Hinter Adrians Brille blitzte etwas Belustigtes auf, als ich das Tablett gegen meine Hüfte verlagerte. „Das ist wirklich nett von euch, aber unnötig. Ich gehe jeden Abend allein nach Hause.“

„Heute Abend ist nicht jeder Abend“, wandte Maksim ein und verschränkte die Arme vor der *****.

„Das klang unheilvoll“, sagte ich zu ihm.

„So war es nicht gemeint.“ Maksim runzelte leicht die Stirn.

„Das macht es schlimmer.“

Adrian verbarg ein Lächeln hinter seinem Whiskeyglas, während Lorenzo zum Verrücktwerden gefasst blieb.

„Denk darüber nach“, sagte er.

„Habe ich schon.“

„Denk länger nach“, erwiderte Lorenzo. Mehrere Sekunden starrten wir einander einfach nur an, bevor er schließlich zurücktrat. „Wir sind noch hier, wenn deine Schicht endet.“

Bevor ich antworten konnte, ging er zum Kamin zurück. Maksim blieb noch einen Moment. Sein Ausdruck wurde ernster, als er erneut auf mein Handgelenk sah.

„Er ist nervig, aber er hat nicht unrecht“, sagte er leise.

„Fang nicht auch noch an“, warnte ich ihn.

„Hatte ich nicht vor.“ Maksim schob die Hände in seine Taschen und warf mir einen letzten Blick zu. „Denk einfach darüber nach.“

Dann ging auch er, was natürlich bedeutete, dass Adrian als Letzter vor mir stand. Mit übertriebener Eleganz neigte er den Kopf und lächelte.

„Einen schönen Abend, Miss Cross.“

„Verschwinde, Adrian“, sagte ich und kämpfte gegen ein weiteres Lächeln an.

„Wie Sie wünschen“, erwiderte Adrian. Hinter seiner Brille glänzten seine Augen vor Belustigung, bevor er sich umdrehte und zur Bar zurückschlenderte.

Ich sah ihm nach und blickte dann auf die Champagnergläser auf meinem Tablett hinunter.

„Was zur Hölle passiert da mit meinem Leben?“, murmelte ich. Der Champagner gab mir keine hilfreiche Antwort.

Um ein Uhr waren die meisten Gäste gegangen. Das Personal bewegte sich leise zwischen den Tischen hindurch, sammelte Gläser ein und löschte Kerzen, während die letzte Musik der Nacht durch den fast leeren Ballsaal schwebte. Meine Füße flehten um Gnade, als ich mein Tablett endlich an der Servicestation abstellte und ausatmete. Geschafft. Mein Bett rief nach mir, ebenso eine heiße Dusche, und wenn ich nie wieder eine Champagnerflöte zu Gesicht bekommen hätte, hätte ich glücklich damit leben können.

„Miss Cross“, sagte eine tiefe Stimme hinter mir.

Ich schloss für eine halbe Sekunde die Augen, bevor ich mich umdrehte. Lorenzo stand einige Schritte entfernt, diesmal allein. Kein Senator, kein Whiskey und kein Gefolge. Nur er unter dem warmen Licht der Kronleuchter, noch immer ärgerlich makellos, nachdem er Stunden in einem Raum voller Menschen verbracht hatte.

„Du bist noch hier“, stellte ich fest und griff nach unten, um den Stoff meines Kleides zurechtzurücken.

„Du auch“, erwiderte Lorenzo und kam näher.

„Ich arbeite hier“, erinnerte ich ihn und hob eine Augenbraue.

„Und ich habe gesagt, dass ich warten würde“, antwortete er schlicht.

Stimmt. Ich sah zum Eingang und dann wieder zu ihm. „Kein Maksim?“

„Draußen“, sagte Lorenzo und folgte meinem Blick.

„Adrian?“

„Irgendwo, wo er glaubt, dass ihn niemand bemerkt“, antwortete Lorenzo, und sein Mundwinkel bewegte sich leicht.

„Das klingt nach Adrian“, gab ich mit einem leisen Lachen zu.

Lorenzo blieb vor mir stehen. „Vorhin habe ich dich um einen Tanz gebeten“, erinnerte er mich.

„Hast du“, erwiderte ich und beobachtete ihn vorsichtig.

„Du hast abgelehnt, weil du gearbeitet hast.“

„Das habe ich auch.“

Ohne ein weiteres Wort streckte Lorenzo mir die Hand entgegen. In der Geste lag keine Forderung und er versuchte nicht, mich zu berühren, bevor ich mich selbst dazu entschied. Seine Hand blieb einfach ruhig und geduldig zwischen uns. Irgendwie stand Lorenzo Geduld gefährlicher, als es Aggression jemals gekonnt hätte.

„Arbeitest du noch?“, fragte er und ließ seine dunklen Augen auf meinen ruhen.

Ich sah an ihm vorbei. Der Ballsaal war inzwischen fast leer. Einige wenige Gäste standen noch an der Bar, das Personal hatte sich an die Ränder des Raumes zurückgezogen und unter den verklingenden Geräuschen spielte noch immer ein langsamer Walzer. Jeder vernünftige Teil von mir sagte, dass ich meine Tasche nehmen und nach Hause gehen sollte. Stattdessen sah ich wieder in seine Augen.

„Nein“, gab ich zu. „Tue ich nicht.“

„Gut“, murmelte Lorenzo, und dieses winzige, beinahe vorhandene Lächeln erschien erneut. Seine Hand blieb ausgestreckt. „Ein Tanz, Miss Cross.“

„Nur einer?“, fragte ich und verengte leicht die Augen.

„Nur einer“, versprach er.

Ich glaubte ihm nicht ganz, legte meine Hand aber trotzdem in seine.

Seine Finger schlossen sich warm und fest um meine, und seine andere Hand legte sich behutsam an meine Taille, bevor er mich zur Mitte der Tanzfläche führte. Lorenzo tanzte genauso, wie er alles andere zu tun schien – mit vollkommener Kontrolle. Er zog nie zu fest und bewegte sich nie zu schnell; er führte einfach, und schon nach wenigen Augenblicken hörte ich auf, bewusst darüber nachzudenken, wohin ich meine Füße setzen musste.

„Entspann dich“, murmelte Lorenzo, während er uns langsam unter den Kronleuchtern drehte.

„Ich bin entspannt“, widersprach ich und sah zu ihm auf.

„Du zählst deine Schritte.“ Belustigung wärmte seine ansonsten so beherrschte Stimme.

Ich runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

„Bei jedem vierten Takt bewegen sich deine Lippen ein wenig“, erklärte Lorenzo, während sein Blick kurz zu meinem Mund sank.

Ich hörte sofort damit auf.

Sein Lächeln wurde breiter.

„Du bist nervig“, murmelte ich.

„Hat man mir schon gesagt“, erwiderte er und führte mich in eine weitere Drehung.

„Oft?“

„Heute Abend besonders.“

Ich lachte leise, und etwas in seinem Ausdruck wurde weicher. Für einige Augenblicke, während sich die Kronleuchter über uns drehten und der Ballsaal fast leer war, wirkte er nicht wie Lorenzo Moretti, der Erbe einer der gefürchtetsten Familien Vesperas. Er war einfach ein Mann, der nach meiner Schicht mit mir tanzte. Dann legten sich seine dunklen, undurchdringlichen Augen wieder auf meine, und die Illusion verschwand. Hinter diesem Blick verbarg sich zu viel. Zu viel, das ich nicht wusste.

Über Lorenzos Schulter hinweg bemerkte ich Adrian an der Bar. Sein Whiskeyglas ruhte vergessen in einer Hand. Seine Brille spiegelte das warme Licht, während er uns ohne seinen üblichen belustigten Ausdruck beobachtete. Maksim stand mit verschränkten Armen nahe dem Eingang, den Blick ebenso fest auf mich gerichtet. Drei Männer, die einander hätten hassen müssen. Drei Erben von Familien, die sich jahrelang wie Raubtiere umkreist hatten. Und irgendwie stand ich mitten zwischen ihnen.

Lorenzo folgte meinem Blick und bemerkte beide Männer sofort. Natürlich tat er das.

„Stört dich das?“, fragte ich, während wir uns weiterbewegten.

„Was?“, fragte Lorenzo, obwohl ich vermutete, dass er es bereits wusste.

„Dass sie zusehen.“ Ich deutete mit dem Kopf leicht in Richtung von Adrian und Maksim.

„Nein“, sagte Lorenzo, ohne den Blick von mir zu nehmen.

„Warum?“

Seine Hand bewegte sich beinahe unmerklich an meiner Taille. „Sollte es?“

Darauf hatte ich keine Antwort.

Die Musik wurde um uns herum leiser, bis sich unsere Bewegungen verlangsamten und schließlich zum Stillstand kamen. Lorenzos Hand lag noch immer an meiner Taille, meine noch immer in seiner, und keiner von uns trat zurück. In der plötzlichen Stille konnte ich meinen eigenen Atem hören. Sein Daumen bewegte sich ein einziges Mal über den Stoff an meinem Rücken – kaum eine Bewegung, und doch breitete sich Wärme unter meiner Haut aus, als hätte er etwas weitaus Intimeres getan. Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte Lorenzo beinahe unsicher. Nicht ängstlich – niemals das –, sondern abwartend. Er ließ mir die Wahl, zurückzuweichen.

Ich tat es nicht.

Ein Herzschlag verging, dann noch einer. Schließlich lockerten sich seine Finger um meine.

„Gute Nacht, Kik“, sagte Lorenzo leise.

Diesmal kein _Miss Cross_. Nur Kik.

„Gute Nacht, Lorenzo“, antwortete ich, und selbst sein Vorname fühlte sich nun anders auf meiner Zunge an.

Ich trat zurück. Auf der anderen Seite des Ballsaals hob Adrian sein Whiskeyglas in meine Richtung, während sich Maksim von der Wand abstieß. Als ich die drei ansah, begriff ich endlich etwas, das mir viel mehr Angst hätte machen sollen. Hier ging es nicht um einen Tanz und auch nicht darum, dass drei mächtige Männer derselben Hotelangestellten gegenüber ungewöhnlich höflich waren. Heute Abend hatte sich etwas verändert. Ich spürte es in Lorenzos nachwirkendem Blick, in Maksims angespanntem Kiefer und in dem wissenden Lächeln, das langsam in Adrians Gesicht zurückkehrte.

Drei Familien. Drei Männer. Drei Schatten, die sich über ein Leben auszubreiten begannen, das bis dahin wunderbar gewöhnlich gewesen war.

Ich nahm meine Tasche und ging zum Ausgang, noch immer in dem Glauben, ich könnte mich jederzeit einfach von ihnen abwenden.

Ich wusste nicht, dass irgendwo anders in Vespera bereits jemand angefangen hatte, mich zu beobachten.