無限流：ようこそ暗黒世界へ

金曜日、夜の十時。

　残業でレポートを書き終えたばかりの冬木忍は、会社のビルを出た。初夏の深夜、星は低く沈み、夜空には心地よい植物の清々しい香りが漂っている。冬木は貪欲にこの匂いを一口吸い込み、胸の中の濁った空気をゆっくりと吐き出した。

　ふう……少し疲れたな。

　駐車場は向かい側にある。信号はまだ赤だった。彼は目を擦り、横断歩道の前で辛抱強く待った。歩行者用信号がすぐに青に変わり、彼は一歩踏み出す。目の前の景色が突然揺らぎ、まるで静かな湖面に一滴の水が落ちたかのように、視界全体が一瞬ぼやけた。彼は本能的に目を擦った。それと同時に、鋭いブレーキ音が聞こえ、周囲から悲鳴が爆発した。

「危ない！」「早く逃げて！」

　車が突っ込んでくる？！

　危機感が炸裂したかのように、瞬時にアドレナリンが湧き上がる。冬木は慌てて目を開け、本能的に二歩後退し、ブレーキ音の発生源を見た。この一瞥で、恐怖感が危機感に取って代わり、鳥肌が一気に立った。

——エレベーター？

　そう、高速で彼に向かって突進し、また奇妙な急ブレーキで瞬時に彼の目の前で止まったのは、正に四角い箱型のエレベーターだった。エレベーターの周囲には何もなく、金属の梯体が冷たい銀色の光を反射している。エレベーターの扉は閉まっており、側面には円形の金属ボタンがあり、見た目はごく普通の、どこにでもあるエレベーターだった。

——だが路上で人を轢きそうになるエレベーターなんて全く普通じゃないだろ！

　冬木の顔色が変わった。彼は異変がこれだけではないことに気づいたからだ！

　さっき悲鳴を上げて彼に注意を促したのは、道路の向かい側に立つ二人の女の子だった。彼女たちの顔は恐怖と心配でいっぱいで、口を大きく開け、手はまだエレベーターの方向を指している。しかし彼女たち全体がまるで凝固したかのように、この大げさな動作を保ったまま、奇妙な死の気配を放っている。

　彼女たちの後ろでは、散歩中の老人が小犬を連れ、上げた左足をまだ下ろしていない。道路向かいのコンビニでは、店員が客から金を受け取ったばかりで、数枚の硬貨が指の間から滑り落ち、静止したまま空中に留まっている。

　まるで停止ボタンを押されたかのように、すべての人の時間が静止した。世界全体が死の静けさに陥り、冬木は一瞬、自分が恐怖の蝋人形館に迷い込んだような錯覚を覚えた。目の前のこれらはすべて血肉を持つ生きた人間ではなく、冷たい蝋人形だと。

　この突如とした奇妙さの中で、冬木の心拍は急激に増加し、呼吸も思わず速くなった。彼は自分に冷静になるよう強い、警戒しながら周囲を見回した。心の中で同時に疑問が閃いた：

　なぜ俺はまだ動けるんだ？

　彼は指を動かしてみたが、何の異常も感じなかった。また二歩歩いてみると、足を前に出した途端、何かを蹴ったような軽い音がした。

　冬木は再び眉をひそめ、試しに前に手を伸ばすと、壁のように硬い触感に触れた。しかし目の前には確かに何もない。

　彼はこの空気の壁に沿って探り続け、二分後にようやく気づいた。自分は完全に三面の空気の壁と一面のエレベーターの扉に囲まれているのだと。

　奇妙な感覚が蛇のように背中を這い、冷たく、身の毛がよだつ。幸い冬木は生まれつき冷静で自制心が強く、この時恐怖を感じてはいたが、陣脚を乱すことはなかった。彼は力を込めて空気の壁を叩いたが、鈍い響きが聞こえるだけで、空気の壁はびくともしないようだった。彼は視線をあのエレベーターに移した。

　空気の壁の外では時間が静止し、空気の壁の中にはエレベーターがある。ならば彼に残された選択肢は一つだけだ。

　冬木は躊躇なくエレベーターのボタンを押した。

「チン。」

　エレベーターの扉はすぐに開いた。中は同じ材質の銀灰色の金属機体で、ぼんやりと冬木の広い肩と細い腰の姿を映していた。彼は中に入り、狭いエレベーター空間が少し息苦しく感じた。

　今のこの状況、喉が裂けるほど叫んでも誰も助けに来ない。自分で何とかするしかない。

　彼が入った後、エレベーターの扉はすぐに閉まり、低い電動機の運転音が聞こえた。これも説明がつかない。なぜなら外から見ると、このエレベーターはただの無骨な金属の箱で、どんな線路やケーブルにも接続されていないからだ——ならばどこへ行くのか？

　どこへ俺を連れて行くんだ？

　一歩ずつ見ていくしかない。

　四角いエレベーター、どの金属面にも自分の姿が映っている。冬木は何となく息苦しさを感じ、ネクタイを緩め、スーツの上着のボタンを一つ一つ外した。

　上着を脱いだ後、彼はまた習慣的に襟元を確認した。シャツのボタンは几帳面に一番上まで留められている。

　彼はその紺色のスーツを軽く整え、腕に掛けた。しかしすぐに、スーツを再び着た。

　寒いからだ。

　エレベーター内の温度が急速に下がっている。明らかに初夏のものではない冷気だ。それと同時に、目の前に一行の文字が浮かび上がった：こけし。

　これは……日本語？

　冬木はこの行の文字に触れようと手を伸ばしたが、それはただの投影のようで、実体がないことに気づいた。「チン」、どこかでまた音が鳴った。彼はエレベーターが止まったことを感じ、そして、扉がゆっくりと開いた。

　目の前は一面の果てしない白。刺すような寒風がエレベーターに吹き込み、冬木はスーツを引き締め、思わず深く息を吸い込んだ。

　空気中は氷雪の匂いでいっぱいで、無比に凛冽で、人を清醒させる。彼は急いで外へ出ようとせず、静かにエレベーター外の景色を観察した。

　これは一面の森だった。重い白雪が枝を全て圧し曲げ、時々積雪が枝から落ち、ぱしゃっと雪地に叩きつけられる。地上も厚い積雪で、遠くない所に一列の足跡があり、斜めに森の奥深くへ伸びている。

　空中にはまだ鵝毛大雪が降っており、足跡は深く鮮明で、この足跡を踏み出した人がそう遠くへ行っていないことが分かる。

　冬木は携帯を取り出して見た。信号なし、画面に表示される時間は金曜日の十時十分で止まっている——夜の十時十分なのに、エレベーター外は今、暮色が沈む夕暮れだった。吹雪いてはいるが、まだ森の上空にあの一筋の夕陽の残照が見える。

　ここは本当にロシアなのか……

　いや、ロシアだとしても、時差が合わない。

　とにかく、座して死を待つわけにはいかない。

　冬木はエレベーターを出た。彼がエレベーターを離れた瞬間、背後が空になったのを感じた。振り返ると、エレベーターが消えていた。それが突如出現したように、今また突兀に消えたのだ。

　雪地にはいかなる痕跡も残されず、冬木がちょうど踏み出した足跡だけがある。今回、冬木はそれほど驚かず、むしろ「やはりそうか」という気持ちだった。

　氷天雪地、非常に寒い。冬木は夏物のスーツしか着ていないため、寒さを全く防げない。だが彼は縮こまることもなく、自分を抱きしめることもせず、相変わらずあの淡々と自制した様子で、寒風の中でも狼狽を見せようとしない。

　彼の唇は薄く、ちょうどいい厚みで、もし微笑めば、きっと相当美しいはずなのだが、残念ながらこの時その薄い唇は寒さで軽く結ばれ、かえって幾分か禁欲的な意味を帯びていた。

　彼はもう時間を無駄にせず、足早に足跡の方へ向かった。ちょうど身を屈めて足跡を調べようとした時、突然森の奥深くから悲鳴が聞こえた。

「ああああああ間違えた間違えた物は返すから追わないでくれえええええ——」

　その声は鋭く高く、肺活量が驚異的で、一聴きで活力に満ちた若者だと分かる。ただ彼が叫ぶこの内容は乱雑すぎて、冬木は一つの情報しか聞き取れなかった：

　彼は危険に遭遇している！

　そして声の源は、ちょうど足跡が延びる方向だった。

　冬木はすぐに全力疾走を始めた。雪が深すぎて、一歩ごとに柔らかい積雪に陥る。冬木は足跡を追い、最速で前進しながら、ずっとあの若者が遭遇したのは何かを考えていた。

　熊？誘拐犯？それとも何か自然でないもの？……とにかく、急いで人を救わなきゃ！

　足跡がますます鮮明になる。冬木は自分の荒い呼吸音と心臓の鼓動音を聞き、冷たい空気が肺に流れ込み、喉が痛くなるほど冷たかった。

　彼はすぐに体力不足で立ち止まらざるを得なくなり、一本の大木に寄りかかって息をついた。呼吸が少し落ち着いた時、同時に奇妙な音が聞こえた。

　ぷすっ。ぷすっ。ぷすっ。

　ゆっくりと、重く、まるで硬いものが柔らかいものを叩いているような音だ。

　その音は遠くない。

　冬木は息を殺し、激しく鼓動する胸を押さえ、注意深く音の源へ向かった。

　天色が次第に暗くなり、白雪が眩しいほどの微弱な陽光を反射しているが、深色の樹木は一塊になって混ざり合い、遠くのものははっきり見えない。冬木は目を細めてゆっくり近づき、音の源が森の中の小さな空き地だと分かった。

　空き地の真ん中に石碑がある。石碑の前で、高大な人影が彼に背を向け、手に何かを持って上下に地面を叩き、あの不快なぷすっ、ぷすっという音を発している。

　前へ進もうとした時、冬木は突然足を踏み外し、よろめいて数歩、重く雪地に倒れ込んだ。この転倒の動きが大きすぎて、空き地の人影はすぐに動作を止め、立ち上がった。

　これでようやく見えた。あれは恐ろしく高大な大男だった。この厳寒の雪地で、大男はなんと粗麻のタンクトップを着ており、太い二本の腕を露出させ、塊々の筋肉が飽満で堅い。

　彼の頭にはまだ土黄色の袋が被せられ、袋には二つの穴が開けられ、血走った目が覗いている。

　大男が立ち上がると約二メートルの高さがあり、手には巨大な鉄の鉈を提げ、鉈からはぽたぽたと血が滴り落ちている。鮮紅の血液が雪地に落ち、熱気を帯びた血の穴を溶かし、見た目は格別に痛ましい。

　この暴力感に満ちたイメージは、冬木の脳裏に即座に二つの字を浮かばせた——屠殺者。

　冬木は素早く地上をちらりと見て、大男がちょうど叩いていたものを見た。

　それはなんと——死体だった！

　灰色のパーカーを着た若い男性が、孤独に空き地の雪の中に横たわっている。男の上半身全体が血に浸され、首から上の本来頭蓋があるべき所が見えず、ただぼんやりとした血肉の塊だけが残り、脳漿と骨片が混ざり合い、べたべたと地面に広がっている。

　男の下の白雪が大きな一面の紅に染められ、彼はまるで巨大な赤いバラの上に横たわっているようで、遠くから見ると変態的な美しさすらある。

　空気中には濃厚極まる血の匂いが漂い、冬木は嘔吐の欲求を必死に堪え、心の中にはただ一文字だけが残った！

　逃げろ！

　彼は素早く雪地から這い上がったが、大男が喉から「かっ、かっかっ」という音を絞り出すのが聞こえた。

　そして、大股で彼に向かって駆けてきた！

　冬木の心拍は急激に加速し、本能的に身を翻して走り出した。恐怖が刺すような寒気となり、背中を痛く刺す。抵抗を減らすため、彼は一歩ごとに先の足跡を踏んだ。しかし背後の屠殺者は始終ぴったりと追い、重い体が雪地をどしんどしんと震わせる。

　どんどん近づく、どんどん近づく！

　追いつかれる！

　心臓が胸膛を打ち砕かんばかりだ。冬木は全力で走り、振り返る衝動を必死に抑えた。慌てて逃げる中、彼はすぐに方向を失い、来た時の足跡はもう見つからず、彼の足は積雪に陥り始め、走る速度がどんどん遅くなる！

「かっ、かっかっかっ……」喉を声帯に押し付けて発せられるような音が、ついに冬木の背後に迫った！

　振り返るな！走れ！力を込めて走れ！

　アドレナリンが急激に分泌され、全身の細胞が叫び、全てのエネルギーを放出している。冬木は一筋の希望も諦めず、大きく息をつき、必死に疾走した。

　しかし——後頭部に激痛が走った！

　大きな力が後ろから襲い、彼のバランスを崩し、頭から雪地に突っ込んだ！

　起き上がれ！早く！起き上がれ！

　目の前が一瞬真っ暗になり、耳の中で轟音が響く。冬木は体を支えようとしたが、背後で何かが近づいてくるのを感じた。続いて、後頭部の同じ部位に、再び重撃が加えられた！

「うっ！」今回、彼はもう起き上がれなかった。

　……血だ。

　耳に痒い感覚、温かい液体が頬を伝って流れ落ち、目の前の雪地を赤く染めた。

　一陣の天地がひっくり返るような感覚、彼は誰かに仰向けにされた。頑丈な屠殺者が重く彼の腹に座り、腸が押し出されそうだ。

「うっ……」冬木は喉を動かし、無力に屠殺者を押しのけようとした。屠殺者はこの無駄な抵抗を無視し、血走った目で彼を見つめ、そしてゆっくりと手の中の鉈を持ち上げた。

　ばんっ！

　鉈が容赦なく彼の鼻梁骨を叩いた！

　冬木は鮮明に自分の鼻梁骨が陥没する音を聞いた。がりがりと、まるで頭蓋骨が悲鳴を上げているようだ。彼の視野は急速に歪み、おそらく眉骨も折れたのだろう。二つの目が肉に引きずられて奇妙な方向へ歪んだ。

「……うっ……」痛みに崩壊しそうになり、両手で必死に地面を掴むが、柔らかい雪しか掴めない。

　残存する視力が一筋の動きを捉え、続いて、またばんっという音、鉈が再び落ちた！今回は彼の左頬に叩きつけられ、左目はすぐに見えなくなった。鉈が顔から持ち上げられる時、赤く粘った何かが引きずり出された。

　痛い！痛い！

　冬木の心臓が胸膛を打ち砕かんばかりだ。彼は既に自分の唇を噛み爛し、口の中は血の匂いでいっぱいだ。喉から何かが飛び出そうとし、彼は号泣したい、助けを呼びたいが、喉からは息も絶え絶えの震え声しか絞り出せない。

「うっ、うっ……」

　屠殺者は彼の悲鳴を聞き、興奮したようだった。べたべたした大きな手が彼の血まみれの顔を撫で、腫れて皮が剥けた唇を揉み、さらには手を彼の口に入れ、舌を掴み、力を込めて外へ引っ張る。

「んむ……」舌が掴み爛されそうだ。冬木は絶望的に彼の腕を引っ張り、突き離そうとした。

　屠殺者は乱暴に数回引っ張ったが、舌を引き出せず、諦めるしかなかった。

　そして、再び鉈を持ち上げた！

　ばんっ！

　今回、叩く音が鈍くなった。おそらく爛れた肉に叩きつけられたからだろう。彼の頭蓋骨は既に脆弱な脳を守ることができなくなっていた。

　彼は鮮明に血液、意識、生命が少しずつ自分から離れていくのを感じた。痛みが次第に鈍くなるが、奇妙なことに、右目はまだ物が見える。

　彼は血まみれの大きな手が、左側の額を抉るのを見た。そして、その手が塊を掬い上げ、手の中で捻り、砕いた。

　ぱしゃ。軟らかく潰れた塊が彼の顔に落ち、温かく柔らかい。

　一瞬、彼は突然理解した。あれが何か。

　それは彼の脳だった。