第一章：喝采と倦怠

王都の中央通りを埋め尽くす群衆の熱狂は、大気を物理的に震わせるほどの熱量を帯びていた。

頭上からは色鮮やかな花弁が雨のように降り注ぎ、けたたましいトランペットの音が青空へ響き渡る。「英雄アイリス万歳！」「魔王を討伐した救世主！」という万雷の喝采が、通りを練り歩く白い軍馬の足元へ押し寄せていた。

しかし、その渦の中心にいる当人は、馬上で深く大きなあくびを噛み殺していた。

「……あーあ。どいつもこいつも、同じような顔して叫んじゃってさ」

英雄アイリスは、流れるような銀髪を気だるげに指で払い、心底退屈そうに呟いた。

彼女が身につけている重厚な漆黒の鎧は、血と硝煙の匂いを完璧に拭い去られ、職人の手によって鏡のように磨き上げられている。だが、どれほど着飾ろうとも、彼女の内に渦巻く冷め切った倦怠までは隠しきれなかった。

アイリスにとって、命を懸けた魔王討伐など、ただの壮大な暇つぶしに過ぎなかったのだ。戦いが終わり、もたらされた「平和」という名の無菌室は、彼女にとって拷問以外の何物でもない。

「まあ、退屈な群衆の中にも、咲き誇る一輪の花はあるものだけどね」

アイリスの切れ長で美しい瞳が、沿道の一角に固定された。そこには、熱狂に気圧されながらも目を輝かせて英雄を見上げる、可憐な若い貴族の淑女がいた。

アイリスはニヤリと口角を上げると、馬上からその少女に向けて、芝居がかった動作で甘い投げキスを贈った。さらに指先でウィンクを一つ。

「ひっ……！」

少女は頬を真っ赤に染め上げ、胸を押さえてその場にヘナヘナと崩れ落ちた。周囲の女たちが黄色い悲鳴を上げる。

「ちょっと、アイリス殿！謹みなさい！」

馬車の脇を歩いていた騎士団長が、額に青筋を立てて低声で怒鳴りつけた。

「貴方は王国の平和を象徴する英雄なのだぞ！そのような不潔な真似をして、貴族の方々にどのような顔をすれば……！」

「かたいこと言いなよ、団長。私はただ、可愛らしい花に挨拶をしただけさ。英雄の仕事なんて、女の子を笑顔にすることくらいでしょう？」

アイリスは肩をすくめ、まったく反省の色を見せずに笑った。彼女にとって、己の類稀なる美貌も、魔王を屠った圧倒的な戦闘力も、すべては「美しい女性を口説くための道具」に過ぎない。品行方正を求める社会の規範など、鼻で笑い飛ばすのが彼女の流儀だった。

祝賀パレードが終わると、すぐに王宮の大広間で豪勢な謁見と晩餐会が催された。

絢爛豪華な玉座に鎮座する国王は、溢れんばかりの笑顔でアイリスを迎え入れ、朗々とその功績を称えた。

「よくぞ魔王を倒し、我が王国に光を取り戻してくれた、アイリスよ。其方の武勇は永遠に歴史に刻まれるであろう！」

「はあ、恐縮です陛下」

適当にお辞儀をこなすアイリスに、国王は満足そうに頷き、本題とばかりに身を乗り出した。

「ついては、其方に相応しい褒章を用意した。王都から遠く離れた北方の広大な領地と、公爵家の令嬢との婚約である。彼女は礼儀正しく、極めて厳格で品格のある素晴らしい淑女だ。其方もそろそろ身を固め、静かに領地を治めるとよい」

大広間にいた貴族たちが、一斉に感嘆の声を漏らした。破格の恩賞であり、英雄としての「安泰な未来」の約束だった。

だが、アイリスの反応は冷ややか極まりないものだった。

「北方の領地？それに、お堅い令嬢との結婚ねえ……」

アイリスは鼻でフッと息を漏らすと、腰のポケットに手を突っ込み、ひらひらと手を振った。

「お断りします、陛下」

静まり返る大広間。国王の顔から笑みが消え、大臣たちが目を見開く。

「な……何だと？辞退すると申すか！？」

「ええ。田舎に引っ込んで、面白味もないカチコチの令嬢とおままごとをするなんて、退屈で死んじゃいますよ。私はね、もっと自由で、刺激的な生活が好きなの」

「無礼者！陛下のありがたいお申し出を何と心得……！」

怒り狂う大臣を無視し、アイリスは壇上に置かれていた金貨の詰まった革袋をひょいと持ち上げた。ずっしりとした重みを確かめ、口元を緩める。

「この手元の金貨だけで十分ですよ。じゃ、私はこれで。美味しいお酒と、もっと可愛いお姉さんを探しに行ってきますから」

アイリスは一礼もせず、颯爽と背を向けた。呆然と立ち尽くす国王と大臣たちの視線を背中に浴びながら、彼女は大股で王宮の重厚な扉を押し開けた。

夜の王都。活気あふれる大衆酒場の喧騒の中に、アイリスの姿があった。

「アイリス！お前、本当に公爵令嬢との結婚を断ったらしいな！相変わらずイカれてやがる！」

大杯をあおぎながら爆笑したのは、かつて討伐隊で共に戦った大柄な戦士だった。周囲を囲む元仲間たちも、酒を飲みながら口々に昔話を始める。

「覚えているか？あの毒沼での戦い！あの時は本当に死ぬかと思ったぜ！」

「ああ、あの時のアイリスの剣技は凄かった。魔王の側近を一撃で斬り伏せたんだからな！」

かつての戦友たちは、酒が入るにつれて過去の武勇伝に花を咲かせ、何度も同じ思い出話を繰り返した。熱っぽく語る彼らの顔には、大仕事をやり遂げた男特有の、満足しきった「完了」の色が浮かんでいる。

（……つまらない）

アイリスは手元の木樽の酒を口に含んだが、酷く薄味に感じられた。

彼らはもう「過去」を生きているのだ。過酷な戦いを生き延び、勝ち取った平穏に満足し、思い出を反芻しながら老いていく。それが普通の人間の生き方なのだろう。

だが、アイリスの魂はそのような安寧を拒絶していた。

彼女が求めているのは、過去の名誉などではない。まだ見ぬ未知の刺激、食べたことのない美味、そして、まだ出逢っていない「未来のいい女」だ。

「おいアイリス、どこ行くんだよ？まだ夜はこれからだぞ！」

「ちょっと風に当たってくるよ。……あんたたちの自慢話には、もう飽き飽きしちゃったからね」

立ち上がったアイリスは、引き留める声を背に酒場を後にした。

夜風が肌を刺す通りを、アイリスは一人あてもなく歩いていた。

月明かりすら届かない裏路地に差し掛かったとき、ふと、かすかな悲鳴と、獣のような下卑た笑い声が耳に届いた。

「ヒヒヒ……運がいいぜ。こんな上物が人里離れた道で迷子になっているとはな」

「やめ……離しなさい……！」

アイリスは足を止めた。路地の奥、廃棄された樽の陰で、薄汚れた二体のオークが、一人の人物を壁に追い詰めていた。魔王軍の残党だろう。

戦後もなお暴れる怪物など、本来なら英雄として即座に打ち首にすべき存在だ。しかし、アイリスの視線は醜悪なオークには一切向かわなかった。

彼女の目は、暗闇の中で妖しい光を放つ、囚われの「被害者」に釘付けになっていた。

透き通るような白い肌。月光を浴びて絹のように輝く銀糸の髪。そして、人間にはあり得ない、尖った繊細な耳。

（……エルフ？）

それも、アイリスがこれまでに見たどの女性とも一線を画す、浮世離れした美貌の持ち主だった。儚げでありながら、その瞳の奥には凛とした芯の強さが覗いている。

アイリスの胸が、ドクンと大きく脈打った。全身の血が激しく沸き立つような、久しく忘れていた強烈な「快感」が脳裏を突き抜ける。

「……いい。すごくいいじゃない……」

アイリスは口元に凶悪なほどの笑みを浮かべ、腰の長剣の柄にそっと手をかけた。退屈に塗れていた世界が、一瞬にして色鮮やかに塗り替えられていくのを感じながら、彼女は静かに闇の中へと足を踏み出した。

歴史を超えた英雄-“お題チャレンジ #33：「異世界追放」”応募作品 — 第七章：償いの贈り物

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