〈ラ・ルナ・エランテ〉＿＿「さすらう月」なんて洒落た名前がついているが、その実態は潮風に焼かれた頑丈な探検船だ。三本のマストが朝焼けの空に向かって背伸びをし、使い込まれたロープが軋んだ音を立てる。二十八本の骨を剥き出しにしたような骨太の帆船。こいつが俺たちの家であり、戦場になる。

港は夜明け前から大騒ぎだ。積み込まれる水樽、干し肉の入った重たい麻袋、それから喧嘩っ早いカモメどもの鳴き声。おこぼれにあずかろうと、野良猫どももそこらをうろついている。

「さあ！　野郎ども、準備はいい！？　今日からあたしたちの冒険が始まるのよ！」

波止場の真ん中で、朝日を背負って仁王立ちしているのが、我らが船長マールだ。

十八歳。まだ小娘と言っていい年齢だが、その存在感はそこらの野犬より強烈だ。赤みがかった栗色の髪をポニーテールにして、白いブラウスに鮮やかな深紅の胴着。その胴着が、彼女が動くたびに「これでもか」と、はち切れんばかりの爆乳を強調している。腰のくびれから安産型の豊かな尻にかけての曲線は、まさに海の女神がご機嫌な時に作り上げた傑作だろう。

「この航海の目的はただ一つ！　行方不明のあたしのお父様、アレハンドロを見つけること！　いい？　海の果てまで追いかけるわよ！」

「おおおおおっ！」

「ついてくぜ、船長！」

船員たちが拳を突き上げる。どんちゃん騒ぎだ。

まったく、朝っぱらからよくもまあそんなに声が出るもんだ。俺は物陰で欠伸を噛み殺しながら、この熱狂の渦を冷めた目で眺めていた。

（やれやれ……。お祭り騒ぎなのは結構だが、本当にこのメンツで海を越えられるのかね）

俺の名前はガト。この船の夜回り役。そして、あの無鉄砲な船長の「お守り」みたいなもんだ。

俺の心配をよそに、船の重要閣僚たちが次々と現れる。

「ガハハハ！　船長、船の調子は最高だぞ！　どこへだって連れてってやるわい！」

まず現れたのは船大工のラモン。日に焼けた岩のような体躯に、太い腕。灰色の混じった口ひげを揺らしながら、木槌を腰に提げている。この男が笑うと、船自体が震えるような気がする。

「あらあら、うふふ。出発前からそんなに張り切って、お腹が空いちゃいませんか？」

食材の山から顔を出したのは、料理人のロサだ。二十八歳。黒髪をゆったりとまとめ、茶色いエプロンの下にはこれまた見事な曲線美を隠し持っている。微笑んでいるが、目は笑っていない。この女の「食」に対する呆れるほどのストイックさを俺は知っている。

「船長！　風の向きも潮の流れもバッチリでやんす！　おいらに任せれば、アレハンドロ様のもとへ一直線でやんすよ！」

ひょこひょこと猿のように身軽に現れたのは、航海士のディエゴだ。くしゃくしゃの茶髪にバンダナ。いつもヘラヘラしているが、羅針盤を持たせれば天下一品。まあ、今はそのヘラヘラが鼻につくが。

（どいつもこいつも……。まるで遠足に行く子供だな）

俺が溜息をついたその時だ。

喧騒の端っこ、荷物の影で所在なさげにキョロキョロしている「異物」を見つけた。

他の屈強な船員たちとは、明らかに空気が違う。

小柄で華奢。栗色の柔らかな髪の下で、大きな茶色の瞳が不安げに揺れている。黒い長衣に質素な外套。胸元には木製の十字架が下がっている。

（おや……？　あんなガキ、乗せる予定だったか？）

マールがその少年に気づき、弾んだ足取りで近づいていった。

「ミゲルくん！　おはよう。よく眠れた？」

「えっ……あ、はい！　お、おはようございます、船長！」

少年の名前はミゲルというようだ。

服装からして宣教師の見習いか何かだろうが、どう見ても戦力外だ。剣の代わりに聖書を持って、荒波を乗り越えるつもりか？

「どうしたの？　そんなにキョロキョロして。忘れ物？」

マールが顔を覗き込む。

彼女の顔が近い。というより、その自慢の胸部が少年の目の前に迫っている。

「い、いえ！　大丈夫です……。ただ、こんなに大きな船に乗るのは初めてで、少し圧倒されてしまって……」

答える声が震えている。小刻みに震えるその声を聞いて、俺はさらに溜息をついた。

（おいおい、潮風で吹き飛ばされそうな弱腰じゃないか。この航海、相当前途多難だぞ）

「もう、ミゲルくんたら！　そんなに怖がらなくても、あたしたちがついてるわ！」

言うが早いか、マールがガバッとミゲルに抱きついた。

応援のつもりだろうが、彼女の力加減は「船乗りのそれ」だ。ミゲルの小さな体が、マールの柔体に埋もれる。

「ふぎゅっ……！？」

ミゲルの顔が一瞬で真っ赤になった。茹で上がったタコみたいだ。

「船長！　船長、近いです！　離れてください！」

「あら？　元気をあげようと思ったのに。遠慮しなくていいのよ？」

「そういう問題じゃありませんっっ！！」

ミゲルがじたばたと手足を動かして、マールの抱擁から逃れようとする。

その慌てぶりを見て、俺は確信した。

（なるほど……。女性が極端に苦手なタイプか。この船には天敵がいるな。それも、二人も同時にだ。ミゲル）

「ガハハハ！　坊主、景気のいい挨拶だな！」

ラモンがドスドスと近づいてきて、ミゲルの背中をパシーン！と叩いた。

「ぐふっ！」

ミゲルが前のめりに倒れそうになる。

「いいか、海の上じゃ神様も大事だが、一番頼れるのは己の腕と、このばあさん（船）だ！　覚えとけよ！」

「あうう……は、はい……」

ようやく解放されたミゲルは、乱れた服を直し、真っ赤な顔のまま、周りの船員たちに向き直った。

「え、ええと……はじめまして！　今回の航海に同行させていただくことになりました、見習い宣教師のミゲルです！　……あ、あの、皆さんの平安を祈りつつ、知識でもわずかでもお役に立ちたいと思っていまふっ……あいたっ！」

緊張のしすぎで、最後に見事に舌を噛んだ。

周囲の船員たちから、ドッと爆笑が巻き起こる。

「『いまふ』だってよ！　可愛いなあ、おい！」

「おいおい、噛んじまったか！　海じゃ滑舌より足元に気をつけろよ！」

（……まったく。見ているこっちが恥ずかしくなる）

俺はわざとらしく鼻を鳴らした。

だが、そんな俺の視線などどこ吹く風。港の活気は最高潮に達し、ついに出航の合図が鳴り響く。

「さあ！　乗った乗った！　準備ができたら碇を上げなさい！」

マールが号令をかける。

船員たちが次々とラ・ルナ・エランテへと殺到していく。

マールが最初に乗り込もうとして、タラップの手前でぴたりと止まった。

「あ、そうだ。忘れるところだったわ」

彼女がくるりと振り返る。その緑色の瞳が、少し離れた建物の陰にいた俺を捉えた。

「ガト！　あんたも早く来なさい！」

（……やれやれ。指図されなくても行くよ）

俺は大儀そうに腰を上げると、彼女のすぐ後ろを歩き始めた。

船長直属の用心棒として。あるいは、このお調子者たちの支えとして。

全員が乗り込むと、太いロープが外された。

「いってらっしゃーい！」

「無事でなー！」

岸壁には大勢の人々が集まり、手を振っている。

白いハンカチが振られ、誰かが威勢よく喇叭（ラッパ）を吹く。

〈ラ・ルナ・エランテ〉の帆が風を孕んで、大きく膨らみ始めた。

ザザザッ、と波を切る音が伝わってくる。

港の景色がゆっくりと遠ざかり、代わりに果てしない水平線が目の前に広がっていく。

（未知の海、行方不明の父親、そして使い物にならなそうな宣教師のガキ……）

俺は甲板のへりに寄りかかり、遠ざかる陸地を眺めた。

足の裏から伝わってくる、この船特有の微かな振動。

「いくわよ！　冒険の始まりね！」

マールの高らかな声が、潮風に乗って空へと突き抜けていった。

（……ま、雨風をしのげる寝床がある限り、この船に不満はないがな）

俺は眩しそうに目を細めると、これからの騒々しい日々を想像して、小さく溜息をついた。

〈ラ・ルナ・エランテ〉は、朝日の中を滑るように進み出した。朝の光が波頭に反射して、まるで見送る宝石のようにキラキラと輝いていた。

父を探して何海里？ — 第9章 航海の果てに見るもの

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