　西日に焼かれた重厚なカーテンが、わずかに開いた隙間から琥珀色の光を床にこぼしている。

　ヴァーレンス王国の公爵邸。その広すぎる応接間を占拠しているのは、この国の歴史を動かす英雄たちでもなければ、隣国の密使でもない。放課後のけだるい空気を制服に染み込ませた少年少女と、その保護者という皮を被った規格外の怪物たちだ。

「……ねえ、ラルス。この数式の展開、ここから先がどうしても美しくないわ」

　凛とした声が静寂を割る。高嶺綾香だ。黒髪を揺らし、背筋を定規でも入っているのかと思うほど真っ直ぐに伸ばして、彼女はラルスのノートを覗き込んでいる。その横顔はまさに「高嶺の花」。真面目で、厳格で、隙がない。

（……いや、あるんだけどな。最大の隙が）

　ソファの端で、薄い文庫本を片手に紅茶を啜るミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒは、視線だけを動かして彼女を観察する。

　高嶺綾香。文武両道、才色兼備。だが、その内面は「恋に恋する乙女」であり、何より――誰もいない教室でオットセイの真似を完遂するほどの、底知れない「何か」を秘めた女だ。

（綾香はなんで家族じゃないのに、毎日放課後うちの屋敷にいるんだ？　ラルス目当てか？　まあ、年頃の息子に春が来るなら父親としては微笑ましい限りだが……）

ミハエルはカップをソーサーに戻した。磁器が触れ合う小さな音が、会話の途切れた室内に響く。

（それにしては、だ。さっきから私にまで妙に熱い視線を送ってくるのはどういうつもりだ？　憧憬か、それとも観察か。あるいは、私の中にオットセイの資質でも見出したのか……あのオットセイさんめ）

ふと、背後から華やかな気配が近づく。瑞々しい森の風を纏ったような、軽やかな足取り。

「ご機嫌ぬるわしゅう、ミハエル様！　今日も一段とお美しいですわね！」

耳に馴染んだ、どこか幼さを残した高音。フェルミンエルフ騎士団のエレナ＝オブ＝メノーシェだ。長い金髪を揺らし、優雅な白いドレスの裾を翻して彼女が隣に座り込む。感情が高ぶるとピコピコと動く尖った耳が、今の彼女の機嫌の良さを如実に物語っていた。

「ああ、エレナ嬢か。今日も元気そうで何よりだ。フェルミンの公務はいいのか？」

「ミハエル様……いえ、かげむちゃちゃんの側にいることこそが、私にとっての至高の公務ですの！　うふふ、うふふふふ！」

一度笑い始めると止まらないのが彼女の癖だ。エレナはミハエルの腕にそっと自分の腕を絡め、幸せそうに頬を寄せる。その際に押し付けられる胸の柔らかな感触。エルフという種族の神秘性を疑いたくなるほどに、彼女は肉感的で、そして開放的だった。

ミハエルはふと、窓の外に目を向けた。厩舎の方で馬が嘶く声が聞こえる。

「馬って偉いよね、エレナ。あんなに重い人間を乗せて、文句も言わずに走るんだから。特に女性が乗ると、あれ……おっぱいがボインボインと揺れるわけだし。エレナ嬢も騎士団の訓練で馬に乗るんだろう？」

唐突なミハエルの言葉に、場がわずかになだれた。

エレナは少しだけ頬を染めつつ、誇らしげに胸を張る。

「はい！　乗馬は騎士の基本ですから！　風を切って走る感覚は、何物にも代えがたい喜びですわ！」

「いや、馬からしたらさ。『なんで俺の背中の上で、律動的に上下運動してんの？』って感じだろうけどな」

　呆れたような声で割って入ってきたのは、漆黒の騎士鎧を脱ぎ捨ててカジュアルな服に着替えたフレデリック＝ローレンス――フレッドだ。彼はリンゴをかじりながら、ソファの背もたれに腰を下ろす。

「馬の身になってみろよ。重いし、揺れるし、背中の上では柔らかいモンがボインボイン弾んでるし。集中力削がれて落馬させたくもなるってもんだぜ」

「フレッド、きみは相変わらずデリカシーという皮質が欠如しているね」

　アリウス＝シュレーゲルが書物から目を上げた。

「ただ実際、馬の歩様――特に速歩（トロット）や駈歩（カロップ）はかなり強い上下動を伴う。乗馬している側がそのエネルギーを逃がす術を知らなければ、加速度と反動が直接肉体に伝わるのは物理的な事実だ。乗り手が慣れていないと、単純にお尻や腰を痛める原因になるんだよ」

　理路整然としたアリウスの解説。彼は指を動かして、空中に魔力で簡単な物理モデルを描いて見せた。

「それに付随して、軟組織が慣性の法則に従うのも当然の帰結だ。エレナ様のように鍛えられた身体であっても、物理法則からは逃れられない」

「物理法則とかそういうのじゃないわよ、アリウス」

　どこからか現れたフィオラ＝アマオカミが、赤い目を退屈そうに細めて会話に加わる。彼女は常に纏っている深紅のスリットドレスを翻し、優雅に床に直接腰を下ろした。黒竜の尻尾が、満足そうに絨毯の上でくねっている。

「映像作品――特に絵画やアニメーションの世界では、その『揺れ』こそが生命力の象徴なのよ。女性キャラが馬に跨り、髪がなびき、服の皺が踊り、そして身体の曲線が躍動する。馬の力強い鼓動と乗り手の呼吸が一致した瞬間に生まれるあの絵的な説得力。それはもはや芸術の域だわ」

「フィオラさん、何だか視点がマニアックですよ……」

　遠慮がちに突っ込んだのは、空夢風音だ。彼女はセーラー服の上から千早を羽織ったいつもの姿で、淹れたての茶を皆に配り歩いている。その豊満な胸元が、屈むたびに危うげに揺れるのを、ラルスが反射的に視線を逸らしてやり過ごしていた。

「でも、確かに……。私も実家――向こうの世界では、時折馬を出すことがありましたが。あの振動は、自分の内側にある霊波動の乱れを整えるのには丁度いいリズムだった気がします」

「要は慣れだよ、慣れ。なあ、半竜」

　ソファで丸くなって寝ていた桜雪さゆが、ガバッと起き上がって水鏡冬華を見た。

「冬華だって、幕末の時は馬で走り回ってたんだろ？　その時もボインボイン言わせてたのか？　１００万発のボインか？」

「……さゆ、少し黙ってろーいぃやっ。頭が病めそう」

　冬華は額に手を当て、深くため息をついた。彼女は手に持っていたタブレット端末を置き、真剣な面持ちで茶を啜る。

「乗馬における身体の挙動は、剣術の運足に通じるものがあるわ。反動を殺すのではなく、逃がし、あるいは利用する。それができれば、無駄に揺れることも、痛みを感じることもないわね。……まあ、衣服の上からの視覚的な揺れまでは制御しきれないけど」

「ふーん。わたしにはあんまり関係ない話だ」

窓枠に腰を下ろし、翼を羽ばたかせていたブラックヴァルキリー・カーラが口を挟む。彼女は手にしたバニラアイスのカップをスプーンで突きながら、眼下の光景を見下ろしていた。

「空を飛ぶ方がよっぽど合理的だ。馬なんて。まあ、あの上下動のリズムが食物の消化を助けるっていうなら話は別だがな。くくっ」

「カーラってば、またそんな夢のないことを！」

シルフィードが風のように現れ、カーラの隣で浮遊する。

「いいじゃない、揺れたって！　躍動感よ、躍動感！　私も風を起こして、皆さんの躍動感をお手伝いしましょうか？」

「やめろ、シル。お前の疾風は躍動感を通り越して災害になる」

ミハエルが制止する。

その喧騒の中心で、ラルスと高嶺綾香だけが取り残されたようにノートに向き合っていた。

綾香は、先ほどから大人たちが繰り広げている「揺れ」に関する議論を聞かない振りをしているが、その耳の端はうっすらと赤くなっている。

彼女はラルスの視線が風音に向けられた瞬間を見逃さなかった。

「……ラルス君。あなた、さっき風音さんのことを見ていたわね」

低く、抑えられた声。

「えっ？　いや、お茶を運んでくれたから……」

「……ふん。やっぱりあなたも男なのね。父親譲りの、その……不潔な興味を持っているんでしょう？」

「いや、父さんと一緒にしないでよ。あの人は反面教師だっていつも言ってるじゃない」

ラルスは困ったように眉を下げた。彼にとって、屋敷にいる女性たちは皆、驚くべき力を持った「家族」や「居候」であり、性的対象として意識するにはあまりにも個性が強すぎた。

「ミハエル公爵は、確かに……その。女性関係については奔放すぎるけれど」

綾香はチラリとミハエルを見た。ミハエルは今、エレナに腕を絡められながら、サリサが差し出したクッキーを口に運んでいるところだ。その姿は、確かに傲慢な貴族のようでもあり、奔放な王のようでもある。

「でも、不思議ね。なぜあの人の周りには、こんなに多くの……それも規格外な女性が吸い寄せられるのかしら」

「……母さんたちも、結局は父さんの『ほっとけない質』に絆されただけだと思うけど。あとは、単純に父さんが一番自由だからじゃないかな」

ラルスの言葉に、綾香は黙り込む。

自由。

彼女にとって最も縁遠い言葉だ。毎日１００％の力で自分を律し、模範的な生徒として振る舞い、教師を叱責し、常に完璧を目指す。それが彼女の生き方だ。

だが、この屋敷に来ると、その「完璧」が意味をなさなくなる。

ここでは竜神がゲームに興じ、ヴァルキリーがアイスを食い、エルフが恋に身を焦がし、妖怪が戯言を吐く。そして主人は、オットセイの真似をした女子高生を「オットセイさん」と呼びながら、平然と受け入れている。

（……救われているのかしら。私）

綾香は自分の手のひらを見つめた。

ふと、サリサが忍び寄ってきた。銀色の髪を揺らし、ホワイトライガーの耳をぴくぴくと動かしながら、彼女は綾香の顔を覗き込む。

「綾香ちゃん、何難しい顔してるの～？　勉強ばっかりしてると、頭がカチカチになっちゃうよ？　ほら、あーん」

サリサが差し出したのは、半分に割ったチョコレートだ。

「……い、いりません。今は勉強中ですから」

「まあまあ。糖分は脳の栄養だよ～？　それに、甘いものを食べると女の子はもっと可愛くなるんだからっ」

強引に口元へ運ばれるチョコ。綾香は抗いきれず、ハムスターのようにそれを口に含んだ。

「……ん。……おいしい」

「でしょ～？　さあ、ラルス君も！　はい、あーん！」

「僕はいいよ、自分で食べるから」

「ダメだよ、甘えなきゃ～！」

サリサとラルスのやり取りを、ミハエルは遠くから眺めていた。

（賑やかなことだ。平和と言えば平和だが、うちの食費はどうなっているんだっけな……）

そんな些末な悩みは、すぐに書き消される。

「ミハエル様！　今度の休暇には、ぜひ私と乗馬に行きましょう！　私の馬術、とくとご覧に入れますわ！　そしてその……その時の躍動感も！」

エレナが鼻息荒く宣言する。耳がプロペラのように回っている。

「躍動感ねぇ。まあ、いいだろう。ただし、あまりスピードを出すなよ？　私はのんびりと景色を楽しみたいんだ」

「はい！　馬上のランデブーですわね！　あああ、幸せですわっ！」

「ケッ、ごちそうさまだぜ」

フレッドがリンゴの芯をゴミ箱に投げ入れた。

「ところでミハエル。明日の仕事、アンリ王国の方から依頼が来てるぜ。例の『水質の汚染』について、ヴァーレンスの学者を護衛して調査に来てほしいってよ」

「カイアス王国の嫌がらせか。面倒だが、アンリはおいしい酒の産地だからな。断る理由もないだろう」

ミハエルの目が、一瞬だけ鋭利なものに変わる。

それは、たった今の平和な空気を守るための、鋭い牙の輝きだった。

「風音、悪いが明日の準備を頼めるか？　余計な摩擦は避けたいが、向こうの騎士団とやり合うことになるかもしれん」

「承知いたしました、ミハエル様。二刀流の研ぎ澄ましは怠っておりません」

風音が凛とした表情で頭を下げる。

「冬華も頼む。呪禁による環境の浄化が必要になるかもしれん」

「ええ。水神の加護があれば、重金属の類も鎮められるでしょう。……ああ、その前にネットゲームのイベントを終わらせておかないと」

冬華が最後にボソリと付け足した言葉に、ミハエルは苦笑した。

「ラルスと綾香さんは、明日もここで勉強会か？」

ミハエルが二人に問いかける。

綾香はビクッと肩を震わせ、真っ直ぐにミハエルを見返した。

「……ええ。ラルス君の……その、数学の理解度がまだ不十分ですから。責任を持って指導させていただきます」

「そうか。あまり遅くならないようにな。……ああ、そうだ。オットセイの真似は、節度を持って行うように」

「なっ……！？」

綾香の顔が瞬時に沸騰したように赤くなる。

「忘れてくださいと言ったはずです！！」

「いいじゃないか、芸は身を助けると言うし。なんなら、今度エレナに教えてやってくれ。彼女ならエルフ界のオットセイ騎士として名を馳せられるかもしれん」

「か、かげむちゃちゃん！？　オットセイ騎士とは一体どのような誉れなのですか！？」

エレナが興味津々で食いつく。

「やめなさい！　もう、この屋敷の人たちは……！！」

綾香は叫び、ノートの中に顔を埋めた。

その様子を、ラルスが「またか」というような、だが少しだけ楽しそうな目で見守っている。

西日がさらに傾き、部屋の色が深いオレンジ色へと変わっていく。

外では、ヴァーレンスの街に明かりが灯り始めていた。魔法と霊波動が交差し、神々と人間が隣り合わせで生きるこの星。

カネよりも魂の輝きが価値を持つこの楽園で、今日もまた一日の終わりが近づいている。

「さて……夕飯は何にするかな」

ミハエルが立ち上がる。

「今日は私が作りましょうか？　久しぶりに肉じゃがなんてどうでしょう」

風音が提案する。

「肉じゃがか！　いいな、米が進むぜ」

フレッドが嬉しそうに声を上げる。

「私はピザがいいな。……いや、肉じゃがでもいい。おにぎりにしてくれれば」

アリウスのささやかな要望。

「お刺身も食べたいです～♪」

サリサがミハエルの背中に飛び乗った。

「竜の肉はあるか？　あ、それは共食いになるからダメね」

フィオラが冗談めかして笑う。

「さゆは卍卵！　卍卵が食べたい！」

意味不明な叫びを上げる妖怪。

それぞれの欲望と、それぞれの事情。

それを一つに束ねるように、ミハエルはキッチンへと歩き出す。

「よし、全部作ってやる。ただし、手伝わない奴には皿洗い三日間の刑を処すぞ」

「「「はーい！」」」

重なる声。

バラバラなようでいて、どこかで繋がっている不思議な家族の形。

それは、合理性や効率性を捨て、「エスの解法」のように身体の感覚だけで選び取った、ミハエルなりの生き残るための形なのかもしれない。

夕闇が世界を包み込んでも、この屋敷の明かりは途絶えることがない。

高嶺綾香は、まだ顔を赤くしながらも、密かにその光の中に自分の居場所を見つけていた。

（……オットセイじゃないわよ。私は、高嶺綾香なんだから）

小さく呟いた彼女の言葉は、夕食の準備を始める喧騒の中に溶けて消えた。

黄金色の思い出が、また一つ、この広大な屋敷の記憶に刻まれていく。

ミハエルは、背後で騒ぐ彼らの気配を感じながら、ふと口角を上げた。

「……賑やかすぎて、独り言も言えやしないな」

その言葉もまた、誰かに聞かれること前提の、甘い独白だった。

窓の外では、火明星の月がゆっくりと昇り始めていた。

冷たい光が、温かな屋敷の屋根を優しく撫でていく。

争いも、策略も、今はまだ遠い場所の話だ。

今はただ、この騒がしい沈黙を楽しめばいい。

「さあ、夕食だ」

王の号令に、英雄も妖怪も少女も、一斉に動き出した。

明日のことなど、今は誰も考えていない。

ただ、この瞬間にある確かな振動――その躍動感を、全員が肌で感じていた。

乗馬のリズムのように。

あるいは、鼓動の響きのように。

彼らは今日も、この星で生きている。

揺れながら、弾みながら、そして笑いながら。

夜は、まだ始まったばかりだった。

公爵邸の煙突から、温かな煙が空へと昇っていく。

それは、どんな魔法よりも確かな、幸せの情報のエネルギー化だった。

ミハエルは包丁を握り、目の前の食材を見つめる。

（さて、余計な力を抜いて……今日という味を仕上げるとするか）

意識の演算を捨て、感覚の海へ。

「エスの解法」は、こんな日常の中にこそ、その真髄を潜ませているのだから。

騒がしい夜のメロディが、食卓を彩り始めた。

冒険してないのに話題は尽きない — 第１６章 夢の選び方

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