　ひゅうひゅうと、喉を鳴らすような風が鳴り響いている。

　荒野。

というか、ただの泥の海だ。

空はどんよりと重たい灰色で、今にも泣き出しそうな顔をしている。

いや、泣きたいのは俺の方だっての。

　べちゃり。

　足元で不快な音がした。

自慢のブーツはもうボロボロで、泥水が容赦なく侵入してくる。

ぐちょぐちょ。

気持ち悪い。

最悪だ。

「……クソが」

　吐き捨てた言葉は、暴風にかき消された。

　俺の名前はステイド。

元・ルチ王国直属の勇者だ。

かつては『紅蓮の勇者』なんて派手な二つ名で呼ばれ、国民の期待を一身に背負っていた男だ。

　それがどうだ。

今の俺は、髪に泥がこびりつき、体中が傷だらけのボロ雑巾だ。

金もない、仲間もいない、ついでに言うなら聖剣も叩き折られた。

　残っているのは、腹の底でドロドロと煮えくり返る屈辱と、怒りと、ほんの少しの絶望だけだ。

◇

　＿＿思い出すだけで、胃の奥がキリキリ痛みやがる。

　つい数日前まで、俺は英雄だった。魔王軍との戦争？　

ああ、ずっと最前線で剣を振るっていたよ。

巨大なドラゴンをぶった斬り、魔王軍の幹部を次々と地獄送りにした。

この手で何度も王国を救ってやったんだ。

　それなのに。

　ある日突然、俺は『国王レオニード暗殺未遂』の罪人に仕立て上げられた。

「ステイド、お前の部屋から毒の塗られた短剣が見つかった。言い逃れはできんぞ」

　玉座にふんぞり返ったレオニードが、冷え切った声で吐かしやがった。

「へ、陛下？　何をおっしゃいますか！私がそのようなことをするはずがございません！」

　必死に訴えたさ。

俺は国を愛していたし、アイツらのことも信じていた。

だが、状況は最悪だった。

偽の目撃証言、偽造された王家魔法の記録。

外堀は埋め立てられ、俺は逃げ場を失っていた。

「……これほど証拠が揃っているのなら、無実だと考える方が難しい」

　レオニードがあきれたように首を振る。

その目は、冷酷な計算高さで光っていた。

　それでも、俺には仲間がいた。

共に戦ってきた奴らなら、俺を信じてくれるはずだ。

そう思ったんだがな。

「先輩……ショックっすよ。まさかあなたが、裏でそんなことを考えてたなんて」

　後輩のトースが、軽蔑の視線を俺に投げた。

一番可愛がってやった後輩が、真っ先に俺を疑いやがった。

　そして、アリス。

一緒に何度も死線を潜り抜けてきた姫君。

彼女なら、と思って視線を送ったが＿＿。

　彼女は、ただ静かに目を逸らした。

　あの瞬間の絶望といったらなかったぜ。

心臓が凍り付くってのは、ああいう感覚なんだろうな。

　結局、俺の聖剣《テルース》はレオニードの手で無慈悲に叩き折られ、俺は国外追放となった。

　城門から引きずり出される時、国民や兵士たちは一斉に手のひらを返しやがった。

「裏切り者め！」

「死ね！　偽りの勇者！」

　昨日まで俺に花束を投げていた奴らが、今日は石を投げてくる。

ごつん、と頭に当たった石の感触が今でも残っている。

　挙句の果てには、国境の砦で兵士に背中を蹴っ飛ばされ、俺はこの荒野へと放り出されたわけだ。

◇

「……あいつら全員、ぶっ殺してやる」

　ぶつぶつと、呪詛のように呟きながら歩く。

　レオニードも、トースも、アリスも、石を投げてきた国民も。

一人残らず、俺の前に跪かせて、泣いて謝らせてやる。

いや、謝らせるだけじゃ足りないな。

どう料理してやろうか。

　だが、現実は非情だ。

俺の手には武器すらない。

空っぽの掌をぎゅっと握りしめるが、爪が食い込むだけだ。

　腹が減った。

喉も乾いた。

怒りは燃えているのに、体は冷え切っていく。

「＿＿おやおや。なんとも凄まじい顔をしておるな」

　突然、風の音に混じって声が聞こえた。

　びくん、と肩が跳ねる。

俺は反射的に身構え、声の主を睨みつけた。

　いつの間にそこにいたのか。

灰色の視界の中に、一人の老人が立っていた。

　剃髪した頭に、雪のように白い長い髭。

茶色の古ぼけたローブを纏い、樫の杖を突いている。

どこからどう見ても、ただのよぼよぼの爺さんだ。

「……誰だ、アンタ」

「わしか？　わしはウーラ。ただのしがない賢者じゃよ」

　ウーラ？　聞いたこともない名前だ。

俺は警戒を解かずに名乗った。

「俺はステイドだ」

「ほう、最近噂の『元』勇者殿か。こんな場所で何をしておる？」

　俺は鼻で笑った。

「見ての通りだ。濡れ衣を着せられて、剣を折られて、追い出されたのさ。国のために戦ってきた結果がこれだぜ。笑えるだろ？」

　俺は首を絞めるジェスチャーをしてみせた。

「見てろよ、いつかあそこの奴ら全員、こうしてやってやるんだ。あいつらの絶望する顔を想像するだけで、飯が三杯は食えそうだぜ」

　すると、ウーラとかいう爺さんは、深いため息をついて首を振った。

「復讐は何も生み出さんぞ、ステイドよ。そんな毒々しい感情に身を任せては、お主の魂が腐ってしまう」

「はあ？　腐る？　上等だよ。もう腐ってるんだよ、中身も外見もな！」

　俺は食ってかかった。

何を綺麗事を。

こっちはどん底なんだよ。

「復讐は虚しいだけじゃ。憎しみの連鎖は、誰の心も救わん。どん底にある時こそ、人々に尽くすべきなのじゃ。与える者こそが、真の救いを得る……」

　爺さんの説教が始まった。

もう、耳にタコができそうだ。

イライラする。

なんだこの慈愛に満ちた目は。

俺が欲しいのは説教じゃない、あいつらを殴り殺すための力が欲しいんだよ！

　俺はウーラを鋭く睨みつけた。

　いっそ、このままこの説教じみた爺さんをぶち殺してやろうか。

その樫の杖を奪えば、少しは武器になるかもしれない。

　俺の中で殺意が黒く渦巻いた、その時だ。

　ぴかっと、脳内に何かが閃いた。

　……待てよ？

　こいつは『賢者』と名乗った。

　慈悲深い賢者様なら、困っている元勇者に何か恵んでくれるんじゃないか？

　俺の口角が、無意識に吊り上がった。

にやり。

「……ああ、そうだ。アンタの言う通りだ、ウーラさん」

　俺は急にトーンを変え、神妙な顔つきを作った。

「俺が間違っていたよ。復讐なんて、そんな虚しいことに時間を使うべきじゃない。俺は……俺はただ、もう一度人々のために役に立ちたいだけなんだ。裏切られて、少し心が荒んでいたみたいだ」

　（へっ、寝言言ってんじゃねーよ糞ジジイ。心の中で何度中指立てたと思ってんだ？）

　俺の内側の声とは裏腹に、演技には自信があった。

なにせ長い間『勇者』という役職を演じてきたんだからな。

　ウーラは目を見開いて、深く頷いた。

「おお……そうか！　わかってくれたか！　お主のような類まれなる腕を持つ者が、復讐の鬼にならずに済んで本当に良かった」

「ああ、俺も晴れ晴れした気分だよ。でも、今の俺には武器がない。これじゃあ、魔物に襲われている人たちを助けることもできないな……」

　わざとらしく肩を落とし、折れた聖剣があった腰のあたりを寂しそうに撫でてみせる。

　作戦開始だ。かかれ、老いぼれ。

　ウーラは満足げに微笑むと、自分の背負っていた袋の中から、一本の剣を取り出した。

　その瞬間、周囲の空気が一変した。

「これは……」

　鞘に入った状態でもわかる。

桁外れの魔力だ。

装飾は質素だが、ただならぬ威厳を放っている。

「この剣の名は、聖剣《アステラ》。長らく相応しい持ち主を探しておったのじゃが……どうやら見つかったようじゃな」

　ウーラは恭しく、その剣を俺に差し出した。

「絶望に打ちひしがれ、裏切りの雨に打たれながらも、高潔な心を失わなかったお主にこそ、この剣を持つ資格がある。ステイドよ、このアステラを正しき道のために振るうのじゃ」

「……いいのか？　こんなに凄いものを」

　俺は感極まったような声を出し、震える手で剣を受け取った。

　（っしゃああ！　大金星だ！　チョロすぎるだろ、このジジイ！）

「ありがとう、ウーラさん。この剣にかけて誓うよ。俺は必ず、困っている人たちを……『俺の方法』で救ってみせる」

「うむ。その決意、忘れるでないぞ。では、わしは行くとしよう。お主の旅に光があらんことを」

　ウーラは満足げに頷くと、杖を突いて、風の中へと去っていった。

　俺は、その背中が十分に見えなくなるまで見送った。

　そして＿＿。

「ぺっ！」

　ウーラの姿が消えた瞬間に、勢いよく舌を出してやった。

「バァーカ！　誰がそんな話聞くかよ！　高潔な心だぁ？　そんなもん、とっくの昔にルチ王国のドブに捨ててきたっつーの！」

　俺は手にした聖剣《アステラ》を引き抜いた。

　シャリィンッ。

　美しい音が荒野に響く。

刀身は透き通るような白銀で、驚くほど軽い。

なのに、振れば世界を両断できそうなほどのパワーを感じる。

「最高だ……！　サンキューな、クソジジイ！　おかげで最高の商売道具が手に入ったぜ！」

　俺はルチ王国のある方角を見据えた。

　あの忌々しい城。あの傲慢な王。裏切り者の仲間たち。

　首を洗って待ってろよ。

「復讐はしない……そうさ、爺さんの言う通りだ。復讐なんて、バカなことはしない」

　俺は聖剣を高く掲げ、天に向かって吠えた。

「俺は、復讐をせずに復讐をしてやる！　あいつらが一番嫌がる方法で、人生の全てをめちゃくちゃにしてやるんだ！」

　ゴロゴロ、ドカンッ！

　近くに雷が落ちた。

嵐がいよいよ激しくなり、雨が俺の体を打ち据える。

　だが、冷たくない。

むしろ熱い。

心臓の奥が、どくどくと高鳴っている。

「はーっはっはっはっ！　見てろよレオニード！　これから本当の地獄を見せてやるからな！」

　土砂降りの雨の中、俺は狂ったように笑い続けた。

　こうして、世界で一番タチの悪い勇者の、華麗なる『復讐しない復讐劇』が幕を開けたのである。

「復讐は何も生み出さない」らしいので魔物に苦しめられている人々を救うことにした結果w — 第1章 追放勇者の旅立ち

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