　冷房の風が、会議室の磨き上げられたマホガニーのテーブルを舐めるように滑っていった。

　桐子は手元の紙コップを指先でなぞった。結露した水が、実用性だけで選んだ灰色のカーディガンの袖口に染み込む。布地が冷たく肌に張り付く感覚。商業単行本として初めて名前が大きく載る仕事の装丁打ち合わせを前に、桐子は少しだけ指先を強張らせていた。フリーランスのイラストレーターとして、薄暗い部屋でただ液晶タブレットと向かい合ってきた数年間の澱が、この真っ白な蛍光灯の下でようやく形になろうとしている。

「桐子先生、今日は本当に、最高の布陣をご用意できました」

　担当編集者の三田が、興奮を抑えきれない声で身を乗り出す。丸みを帯びた眼鏡の奥で、彼の目は異常なほどの熱を帯びていた。テーブルの対角線上に視線を送る三田の姿勢には、明らかな媚びと畏怖が混じっている。

　視線の先。

　そこには、この無機質な会議室の空気すら支配している男が座っていた。

　数々のデザイン賞を総なめにし、業界でその名を知らぬ者はいないエリート装丁家、黒崎。

　桐子は瞬きを一つ落とし、彼の姿を網膜に焼き付ける。隙のない仕立てのネイビースーツ。肩のラインから袖口に至るまで、一切の皺を許さない布の張り。糊の効いた白いシャツの襟元で、恐ろしいほど完璧な結び目を作っているシルクのネクタイ。黒崎の全体像は、まるで定規とコンパスだけで描かれた冷徹な建築図面のようだった。冷たく、硬く、人間らしい体温を一切感じさせない。

　対する桐子は、機能性だけを追求した量販店の服。インクの染みがついても気にならない色、徹夜で椅子に丸まっても皺にならない素材。それは完成された図面とは対極にある、無造作なラフスケッチのようだった。二人の間にあるテーブルは、単なる物理的な距離を超え、相容れない二つの生態系を隔てる国境線のようだった。

「黒崎さんにお願いできるなんて、社内でも奇跡だと言われているんですよ」

　三田の甲高い声が響いた。黒崎は微かに顎を引き、無言でそれに応じた。表情筋は一ミリも動いていない。手元のタブレット端末に視線を落としたまま、長く骨ばった指先が画面を滑る。

「……資料は拝見しました」

　低く、よく通る声。氷の表面を刃物で撫でるような響き。

　桐子は息を吸い込む。テーブルの中央には、彼女が三日三晩、血を吐くような思いで描き上げたラフ画がプリントアウトされて置かれている。退廃的なゴシック装飾の玉座、そこに深く腰掛けるヒロイン。肉感的な太腿、豊満な胸元を覆う複雑なレースのディテール。主人公の歪んだ欲望と純真さを、一本の線、一滴のインクの濃淡にまで込めた。

　黒崎の視線が、そのプリントアウトに落ちた。

　沈黙。

　会議室の隅で、空気清浄機が低く唸る音だけが響いた。

　黒崎は細身の万年筆を取り出し、キャップを外した。金属の擦れる冷たい音が鳴る。ペン先が、桐子の描いたヒロインの胸元を指し示した。

「引き算が必要です」

　一切の感情を削ぎ落としたトーン。

「このヒロインの、胸のボリューム。そして背景を埋め尽くすゴシック装飾。これらはすべて、ノイズです」

　三田が息を呑む音が聞こえた。桐子はカーディガンの袖を握りしめ、顔の筋肉を硬直させる。

「ノイズ、ですか」

　声は思いのほか平坦に出た。黒崎の冷徹な眼差しが、初めて桐子の顔を真っ直ぐに射抜く。

「ええ。視線がタイトルに行きません。装丁とは、読者の視線を誘導し、購買という行為へ結びつけるための緻密な設計図です。この過剰な肉体表現と装飾は、作品のテーマよりもイラストレーターの個人的な嗜好を悪目立ちさせている。大衆向けの商業デザインとして死んでいます」

　万年筆の先が、ヒロインの豊かな胸の曲線をなぞるように動く。その先端が紙に触れるすれすれの位置で止まっている。

「胸のボリュームを最低でも三割落とす。背景のレースと玉座のディテールは完全に削り、ベタ塗りの空間を作る。そうしなければ、私の組むタイポグラフィが殺される。それに……」

　黒崎はそこで一瞬、言葉を区切った。彼の完璧な眉間に、ほんのわずかな、虫でも見るような皺が寄る。

「このような過剰に扇情的な身体表現は、一般読者の倫理的な不快感を煽りかねない。公共の書店に平積みされる商業出版物としての、最低限の品性を保つべきです」

　倫理。一般読者。最低限の品性。

　桐子の耳の奥で、カチリ、と何かの歯車が噛み合う音がした。

　会議室の空気清浄機の音が遠のく。手元の冷たい紙コップの感覚も消える。黒崎の整った唇から紡ぎ出される言葉の羅列、その特有の句読点の打ち方、論理の組み立て方。

　個人の情熱やフェティシズムを、「倫理」や「一般論」「大衆の目」という巨大な主語にすり替えて叩き潰そうとする、この執拗で粘着質な文脈。

　既視感。

　強烈な、吐き気を催すほどの既視感。

　桐子の脳裏に、数か月前の液晶画面の光がフラッシュバックする。

　三年前、まだ自主制作と配信仕事で食いつないでいた頃から、彼女のSNSへ断続的に長文の批評を送りつけてきた、あの顔の見えないアイコン。肉感的な女性キャラクターを描くたび、『社会通念上の品性が欠如している』『青少年への悪影響を考慮すべきだ』『真の芸術とはより禁欲的であるべきだ』と説教を重ねてきた。数か月前、桐子が真正面から反論して以来、ぱたりと沈黙したアカウント。

　名前は――『純愛スキー』。

　桐子は瞬きをした。目の前に座る、三つ揃いのスーツに身を包んだ完璧なエリート装丁家を見る。

　彼の万年筆の先は、依然としてヒロインの胸の谷間の上に滞空している。その指先が、ほんのわずかに、本当にミクロの単位で、硬直している。

　桐子は腹の底からこみ上げてくる熱いものを感じた。怒り。そして、巨大な、暗い愉悦。

　桐子はその相手に、最後に一度だけ言い返した。『自分の抑圧を社会正義の皮で包んで、他人の表現に押しつけないでください』。それ以降、相手から返事は来ていない。

　まさか。

　目の前の男と、同一人物だと断定する材料はない。ないはずなのに、言葉の選び方、句読点の置き方、巨大な主語を盾にする癖までが、あまりにも似ていた。偶然にしては、似すぎている。

　桐子は肺の奥まで冷房の空気を吸い込んだ。胸の奥で、クスッと笑い声が弾けそうになるのを奥歯を噛んで押さえ込む。

　この男の指摘には、プロとして正しい部分がある。だからこそ腹が立つ。正論の中へ、個人的な嫌悪が一滴だけ混ざっている。その一滴が、桐子には見えてしまった。もし疑いが当たっているなら、黒崎はデザイン論の陰に自分自身を隠している。

「黒崎さん」

　桐子の声が、会議室に静かに響く。三田がびくっと肩を揺らした。

　黒崎が冷たい視線を向けてくる。桐子は表情筋を一切動かさず、ただ真っ直ぐに、その完璧なネクタイの結び目の上にある双眸を見据えた。

「大衆に迎合し、ノイズのない安全な絵が欲しいのであれば」

　桐子はゆっくりと手を伸ばし、テーブルの中央にあったラフ画を自分の手元へと引き寄せた。紙がテーブルを擦る音が、異様に大きく響く。

「私の絵である必要はありません」

　三田が小さな悲鳴のような息を漏らす。黒崎の目が、ほんの数ミリ、見開かれた。

「私は、一線も削りません」

　きっぱりとした宣告。

　ヒロインの胸のボリュームも、狂気じみたゴシックレースの装飾も。これは私の魂の形だ。あなたの薄っぺらい倫理で削り取らせるものか。

「……それは」

　黒崎の声が一段低くなる。万年筆を持つ指の関節が、白く張っている。

「商業出版というものを、全く理解していない素人の暴論ですね。このままでは本が死ぬ」

「本を活かすのは、あなたのデザインの力でしょう？どんなに過剰なノイズがあろうと、それをねじ伏せて完璧なパッケージに仕立て上げるのが、天才装丁家のお仕事ではないのですか」

　桐子は灰色のカーディガンのポケットに手を突っ込み、深く椅子に背中を預けた。唇の端だけを、わずかに吊り上げる。

「それとも、私の描いた胸に視線を奪われて、タイポグラフィを組む自信を喪失されたのでしょうか」

　会議室の温度が、一気に氷点下まで下がる。

　黒崎の喉仏が、ゆっくりと上下に動く。桐子の脳裏に、あの『純愛スキー』の文章が重なる。似ている。だが、まだ同一人物と決めるには早い。だからこそ、その一瞬の動揺だけを記憶へ刻んだ。

　相容れない美学。

　そのうえ桐子には、まだ名前を付けきれない疑惑が一つ増えた。

　黒崎が、万年筆のキャップをカチリと音を立てて閉める。

「……いいでしょう」

　地を這うような声。

「その過剰で醜悪なノイズを、私が完璧な秩序で縛り上げてご覧に入れましょう。泣いて修正を懇願しても、一切受け付けませんよ」

「望むところです」

　桐子は手元のラフ画を指先で弾いた。

　敵意と、仕事への執着が交錯する。譲らないイラストレーターと、秩序を手放せない装丁家。冷房の風が二人の間を抜けた。噛み合わないまま、それでも同じ一冊を作らなければならない共同作業が始まった。

　三田は慌てて両手を上げた。

「ま、待ってください。お二人とも。今日ここで決裂すると、いちばん困るのは編集部です」

「私は決裂していません」

　黒崎が即答する。

「設計上の問題点を提示しただけです」

「胸を三割減らせ、背景を消せ、品性を保て。そこまで言って『設計上』だけで済ませるの、便利ですね」

　桐子も負けずに返した。

　三田の額に汗が浮いた。彼は二人の間に置かれたラフを持ち上げ、しばらく眺めた末、恐る恐る黒崎へ差し出した。

「では黒崎さん。削る以外の案はありますか。この絵を生かしたまま、タイトルの可読性を確保する方法です」

　桐子も口を閉じた。

　それは聞きたかった。嫌いだから削れ、というだけなら話は終わる。だが、この男が本当に名のある装丁家なら、代案を持っているはずだ。

　黒崎はラフを受け取ると、数秒だけ黙った。

　万年筆の尻で、紙面の左上、右下、中央の順に軽く叩く。

「現状、視線の入口が三つあります。顔、胸元、玉座上部の紋章。タイトルまで含めると四つになる。全部が同じ強度で叫んでいるから、読者の眼球が休めない」

「休ませる必要、あります？」

「あります。少なくとも書店の平台では、三秒で内容を認識させる必要がある」

「三秒で全部わからなくてもいい絵を描いてるんですけど」

「だから装丁で順番を作るんです」

　初めて、桐子の眉がわずかに動いた。

　黒崎は紙の上に直接は書かず、透明なトレーシングシートを重ねた。三田が差し出した鉛筆で、タイトルの仮位置を引く。顔の視線と薔薇の蔓が作る斜線を利用し、文字列そのものを画面の動線へ混ぜ込む案だった。

「絵を小さくする前に、文字を絵の中へ入れる。背景装飾の一部を文字の背面へ回し、前景の薔薇だけをタイトルへ食い込ませる。そうすれば情報量は減らさず、優先順位だけ変えられる」

　桐子は思わず身を乗り出した。

　嫌な男だ。だが、うまい。

　自分の絵を『邪魔な素材』としてではなく、構造物として読み解いている。それが分かってしまうから、単純に追い出すことができない。

「……最初から、そう言えばいいじゃないですか」

「最初に必要なのは、問題点の共有です」

「言い方の問題を共有してほしいんですけど」

「善処します」

「それ、善処しない人の言い方ですよ」

　三田が、助かったのか悪化したのか分からない顔で椅子に沈んだ。

　黒崎はトレーシングシートを見下ろしたまま、少しだけ眉を寄せる。

「ただし、この案でもまだ過剰です」

「でしょうね」

「ですから、私はまだ削るべきだと思っています」

「私は削りません」

「なら、別の方法を探す」

　その返答が、桐子の予想より早かった。

　てっきり『なら降ります』と言うと思っていた。黒崎は険しい顔のまま、すでに二案目の文字位置を引いている。

　桐子は腕を組み、しばらくその手元を眺めた。

　疑惑とは別のところで、妙な感情が生まれ始めていた。

　こいつは嫌いだ。ものすごく嫌いだ。

　しかし、逃げない。

　三田が咳払いをした。

「では、ひとまず今日は『絵を削らずに成立する案も検討する』で持ち帰りましょう。桐子先生はラフのブラッシュアップ、黒崎さんは文字組みの複数案。明後日、もう一度」

「分かりました」

　黒崎が答える。

　桐子も渋々頷いた。

　会議が終わり、三田がコピーを取りに出た瞬間、部屋に二人だけの沈黙が落ちた。

　黒崎は資料を揃え、角を机の縁へ二度当てて整える。その癖まで、どこか腹立たしいほど几帳面だった。

　桐子は、ふと思いついて言った。

「黒崎さん。ネットで人の絵に長文で説教したこと、あります？」

　紙を揃える音が、一度だけ止まった。

　ほんの一秒。

　だが桐子には、その一秒で十分だった。

「質問の意図が分かりません」

「でしょうね。私も今のところ、ただの雑談です」

「仕事と関係のない話なら、またの機会に」

「はいはい」

　黒崎は何事もなかったように資料を革のケースへ入れた。

　しかし、ファスナーを閉じる指が、最初の一度だけ噛み合わずに滑った。

　桐子は見逃さなかった。

　確証ではない。

　けれど、疑いは一段、濃くなった。

　この仕事は、たぶん面倒なことになる。

　絵の修正だけでは済まない。

　自分の美学を守ることと、目の前の男が何者なのかを見極めること。その二つが、同じ一本の線の上に重なり始めていた。

　会議室を出たあと、桐子は真っ直ぐ帰らなかった。

　エレベーターホールの自販機で缶コーヒーを買い、廊下の端にある小さな休憩スペースへ座る。冷たい缶を頬へ当てても、頭の熱は引かなかった。

　スマートフォンを開き、古いスクリーンショットのフォルダを探す。

『純愛スキー』。

　三年前から保存していた長文が、まだ残っている。

『過剰な身体表現は、描き手の欲望が作品の主題を侵食している証拠である』

『公共性を持つ媒体では、作家個人のフェティシズムより受け手への配慮が優先されるべきだ』

　今日、黒崎が口にした言葉と並べる。

　完全に同じではない。

　だが、文章の癖が似ている。主語を巨大化し、個人の感覚を『一般』へ変換する癖。自分の嫌悪を、誰もが共有する当然の規範のように扱う癖。

　桐子は画面を閉じた。

「……まだ決めつけるな」

　自分へ言い聞かせる。

　嫌いな相手ほど、証拠が足りない時に断定してはいけない。そうしなければ、自分もあの匿名アカウントと同じになる。

　それでも、会議室で一瞬止まった黒崎の手は忘れられない。

　ネットで説教をしたことがあるか、と訊いた時の沈黙。

　ファスナーを一度だけ噛み損ねた指。

　完璧な男の表面に、ほんのわずかに入った罅。

　桐子は缶コーヒーを一口飲んだ。

　甘すぎた。

「とりあえず、仕事で潰す」

　証拠探しより先に、次のラフを完成させる。

　黒崎が『削るしかない』と言えなくなるほど、過剰で、それでも破綻しない絵にする。

　それが一番、桐子らしい反論だった。

　翌朝、桐子は新しいキャンバスを開いた。黒崎に勝つためではない。自分の絵が、誰かの嫌悪を借りなければ成立しないものではないと、自分自身に証明するためだった。最初の一本を引いた瞬間、迷いは消えた。

ノイズと余白 — 第十章 角砂糖が溶けるまで

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