陽光が、ヴァーレンス公爵邸の広いリビングに、蜂蜜のような色の帯を落としている。

窓の外では、火明星（ほあかりぼし）特有の柔らかな風が、庭園の木々を揺らしていた。平和な午後。だが、テーブルを挟んで座る少年の表情は、その陽気さとは裏腹に、どこか重く沈んでいる。

ラルス＝ローゼンベルグは、目の前に置かれた温かいハーブティーの湯気を、ただ黙って見つめていた。その視線は、カップの縁をなぞるばかりで、一口もつけようとしない。

「……父様。相談があるんだ」

小さな声。それは、部屋の隅で魔導書をめくっていた父に向けられた。

ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ公爵。二十代の輝きをそのまま凍結させたような容貌の男は、息子の呼びかけに、しおりを挟んで顔を上げた。青い瞳が、わずかな陰りを帯びたラルスを捉える。

「ほう。ラルスから相談とは珍しい。新しい魔法の術理か、それとも将来の身の振り方かな？　わたしの蔵書を全部譲ってもいいが、それには少しばかり腕力が足りないかもしれないな」

「そうじゃないよ。友達のことなんだ。コウ＝フトウくんっていう子がいて……」

ラルスの声が、さらに一段低くなる。

「彼、もう一ヶ月も学校に来ていないんだ。不登校……っていうのかな。でも、本当は行きたいと思っている。昨日の夜、彼の家の前を通ったら、制服を抱えて泣いているのが見えたんだ。怖くて、足が動かないんだって。周りの目が、言葉が、全部自分を突き刺す針に見えるって……」

語るうちに、ラルスの指先がカップの表面を小さく叩いた。規則性のない、焦燥の音。

「僕、何て声をかけたらいいか分からなくて。行こうよって言うのは簡単だけど、彼にとっては、それが一番残酷な言葉になるかもしれないし」

ミハエルは、組んでいた脚を解き、静かに立ち上がった。黒いコートの裾が、音もなく空気をなぞる。彼は窓際まで歩き、遠くの街並みを眺めながら、思索の海に沈んだ。

「なるほど。魂が、場所との調律を拒んでいるわけだ。ヴァーレンスでは、魂は通貨であり、生命そのもの。その一部が恐怖によって委縮しているとなれば、言葉の栄養剤だけでは足りないだろうね」

　その時、部屋の扉が乱暴に開いた。

「おい、ミハエル！　冷蔵庫の高級プリンを食べたのはお前か！？　わたしの聖域を侵すとは、いい度胸だな！」

　現れたのは、漆黒の翼を背負った女性、ブラックヴァルキリー・カーラだ。手には空の容器を握りしめ、黄金の瞳に憤怒を宿している。その後ろからは、黄緑色の髪をなびかせた精霊シルフィードが、ひらひらと舞い込むように続いた。

「ちょっとカーラ、それは後でいいじゃん。それよりラルスくんの話、面白そうだよ？」

「面白くはないよ、シルフィード。深刻なんだ」

ラルスが苦笑いを見せる。カーラは憤慨していたが、部屋に漂う重苦しい空気とラルスの横顔を見て、鼻を鳴らしながら腰を下ろした。

「ふん。学校か。人間の子供が群れて、無意味な序列を確認し合う場所だな。あんなところ、行かなくてもいいだろうに。魂を導く仕事に比べれば、ただの苦行だ」

「でもカーラ、あの不登校の子は、行きたいって言ってるんでしょ？　だったら助けてあげるのがヴァルキリーの……あ、今は元、だっけ？」

　シルフィードが意地悪く笑うと、カーラは槍の代わりにフォークを振り回した。

「元でもなんでも、守護者の端くれだ。だがな、心の壁は外側から壊せば、家そのものが崩れる。本人が扉を開けない限り、どうしようもない」

　その言葉に、ラルスはますます肩を落とす。

　沈黙がリビングを支配しようとしたその瞬間。

ミハエルが、くるりと振り向いた。その顔には、彼が何か突拍子もないことを思いついた時に特有の、悪戯っぽい光が宿っている。

「名案がある。ラルス、そのコウ＝フトウくんに伝えてきなさい。――初日だけ、わたしが行ってやる、とな」

　ラルスは目を丸くした。

「……はい？　父様が行くって、公爵様が学校の教室に座るの？　目立ちすぎるし、そもそも年齢制限で捕まるよ」

「いやいや、物理的に行くわけではない。ポゼッション（憑依）だよ。わたしの魂の一部を、彼の意識の奥底に滑り込ませる。身体の主導権は彼にありつつも、対外的なやり取りや『恐怖への耐性』だけを、わたしが代行するのさ」

ミハエルは自らの胸を指さし、芝居がかった仕草で続ける。

「彼が『怖い』と感じるその瞬間、わたしの精神が盾となり、盾の後ろから適切な言葉を投げかける。いわば、最強の外骨格ならぬ、最強の内骨格を彼に貸し与えるわけだ。どうだい？　クリエイティブだろう？」

「えー……。逆に怖いんだけど、それ。父様が憑依した状態で、彼が変なこと口走ったりしない？」

　ラルスの顔が引きつる。想像してしまったのだ。内気な友人が、突然「わたしが公爵だ。ひれ伏せ」などと教室で宣う姿を。

　カーラが噴き出した。

「ハッ！　傑作だな！　ミハエル、貴様の傲慢さが憑依したら、そのガキは一日でクラスを支配するか、あるいは精神病院送りだぞ」

「失敬な。わたしはTPOをわきまえる男だ。あくまで『ちょっと自信に満ちた、爽やかな少年』を演じてみせるさ。何しろ、わたしは子どもの頃から演技派でね。クラスメイトの失態を庇うために、自分のズボンを濡らしたことだってあるんだ」

「その話、もう何回も聞いたよ……」

ラルスは溜息をついたが、同時に、少しだけ心が軽くなるのを感じた。

父の提案は、いつだって常識の外側にある。だが、その非常識さが、時に閉ざされた扉を抉じ開ける鍵になることも、彼は知っていた。

「シルはどう思う？　精霊の目から見て、魂の憑依なんて……大丈夫なのかな」

シルフィードは空中で一回転し、ミハエルの周囲を漂う霊波動を観察した。

「んー、ミハエルなら精密機械みたいに制御できるだろうけど。でも、憑依される側には結構な負担だよ？　魂の波長が合わないと、一日中船酔いしてるみたいになっちゃう」

「そこは呪禁道の出番だ」

ミハエルが指を鳴らす。

「不快感の禁止。拒絶反応の消去。わたしの霊波動を、彼の魂の質感に合わせて調整する。まるで、使い込んだ毛布のように、彼の心に馴染ませてみせよう」

ミハエルは、ラルスの隣に座り、その細い肩に手を置いた。

「ラルス。君が友達を想う気持ちは、とても純粋で、貴いものだ。だが、優しさだけでは救えない領域がある。崖っぷちで震えている人間には、温かい言葉よりも、崖から引きずり戻すための頑丈なロープが必要なんだ。今回、そのロープはわたしの魂になる」

ラルスの瞳に、父の青い輝きが映る。

確かに、コウ＝フトウくんは震えていた。一歩を踏み出せば、壊れてしまうのではないか。そう思わせるほど、彼の魂は薄氷のように脆くなっていた。

「……わかった。彼に聞いてみる。父様という、ちょっと変で、でも絶対的な用心棒を心の中に飼ってみないかって」

「言い方に棘があるな。だが、交渉としては合格だ」

ミハエルは満足げに頷くと、さっそくリビングの中央で魔法陣の構築を始めた。チョークの音ではなく、空気そのものを書き換えるような、不可視の筆致。

「おい、待てミハエル」

カーラが立ち上がる。

「その『ロープ』、わたしも少し補強してやろう。槍の力は貸せんが、戦乙女の加護……『勇気の残滓』くらいなら、わたしの魂からも切り分けられる」

「ほう、珍しい。プリンの恨みはどうしたんだい？」

「あれは別腹だ。後で三倍にして返してもらう。ただ……そのガキが、一歩を踏み出した後に『やっぱり自分はダメだ』なんて思わないように、少しばかりの闘志を混ぜてやるだけだ。敗北を認めるのは、戦い抜いた後でいい」

カーラはそう言って、自身の漆黒の羽根を一枚、抜き取った。羽根は彼女の手の中で黒い光の粒子へと変わり、ミハエルの魔法陣へと吸い込まれていく。

「わたしも！　わたしも混ぜて！　追い風を送ってあげる。足が軽くなるように！」

シルフィードも楽しげに、指先から黄金色の風を注ぎ込む。

ラルスは、目の前で作り上げられていく「魂の贈り物」を、畏敬の念を持って見つめていた。

ヴァーレンスの公爵。元ヴァルキリー。風の精霊。

この世の理を超越した存在たちが、たった一人の、名もなき少年の「登校」のために、その魂を削り、力を尽くしている。

それは滑稽で、過剰で、そして、どうしようもなく温かい光景だった。

「……ありがとう、みんな」

ラルスの呟きは、魔法陣の起動音にかき消された。

翌朝。

コウ＝フトウの家の玄関先は、深い霧に包まれていた。

冷たい空気。湿った土の匂い。遠くで鳴る、学校の予鈴を告げる鐘の音。

それらすべてが、少年にとっては死刑執行の合図に等しかった。

玄関の扉を開ける。その単純な動作のために、彼は三十分もノブを握りしめたまま、立ち尽くしていた。

胃の辺りが、氷を詰め込まれたように冷たい。呼吸が浅くなり、視界の端がチカチカと明滅する。

（行かなきゃ。でも、無理だ。みんな僕を見て笑うんだ。ああ、また来たって。一ヶ月も休んで、何食わぬ顔で席に座るなんて……）

彼の心に、暗い影が広がる。

その時。

背後から、穏やかで、だが芯の通った声が聞こえた。

「――お待たせ。約束通り、迎えに来たよ」

振り返ると、そこにはラルスが立っていた。そして、その隣には……。

黒いコートを翻し、朝日を背にして立つ、この世のものとは思えないほど美しい男。

「君がコウ＝フトウくんだね」

ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ公爵は、優雅に一礼した。

「はじめまして。今日は、君の『影』を務めさせてもらう、しがない貴族だ。安心したまえ。君が嫌だと思えば、いつでも中止できる。だが、もし君が『向こう側』の景色を見てみたいと願うなら、わたしの手を、いや、わたしの魂を掴むといい」

コウ＝フトウは、呆然としていた。

ラルスの父親だとは聞いていた。だが、この男から溢れ出す圧倒的な生命感と、包み込むような慈愛の波動は、少年の絶望を、一瞬で端の方へ押しやってしまった。

「……怖くないんですか？」

震える声で、少年は問うた。

「怖い？　何がだい？　人の視線かな？　それとも失敗することかな？」

ミハエルは、少年の目の高さまで腰を落とし、その瞳をじっと覗き込んだ。

「いいかい、少年。この世界で一番恐ろしいのは、自分自身の想像力が作り出した幻影だ。君を笑う声も、君を拒む空気も、その大半は君の心が描いた幽霊に過ぎない。わたしの魂が君に入れば、その幽霊は霧散する。なぜなら、わたしの辞書には『他人の評価で自分を定義する』という項目が欠落していてね」

ミハエルが、右手を差し出す。

「さあ、始めようか。君の人生という名の舞台の、特別公演だ。主役は君、演出はわたし。観客は……まあ、適当に座っているジャガイモだと思えばいい」

コウ＝フトウは、唾を飲み込んだ。

ラルスの、励ますような視線を感じる。

少年は、泥沼から這い出すような思いで、細い手を伸ばした。

ミハエルの、暖かくて大きな掌。

指先が触れ合った瞬間、衝撃が走った。

電気のような刺激ではない。それは、温かいお湯が、全身の血管に一気に流れ込んできたような、強烈な充足感。

ミハエルの身体が、わずかに発光したかと思うと、その姿が蜃気楼のように揺らぎ、少年の身体へと吸い込まれていく。

「……っ！」

コウ＝フトウは、大きく目を見開いた。

背筋が、勝手に伸びる。

下を向いていた視線が、無理やりではなく、自然と前を向く。

そして、彼の内側から、自分のものではない、だが心地よい声が響いた。

（よし。調律完了だ。いい体だね、少年。少しばかり運動不足のようだが……それは、今日の帰り道にでも解決しよう）

コウ＝フトウの口が、勝手に動いた。

「……不思議だ。身体が軽い。ラルス、これ……本当に、すごいよ」

その声は、いつもの弱々しいコウ＝フトウのものだった。だが、語尾の響きには、今まで一度も聞いたことのないような、凛とした強さが宿っている。

ラルスは、感極まったように笑った。

「父様……本当にやっちゃった。でも、うん。今のコウくんなら、大丈夫な気がする」

「行こう」

コウ＝フトウ――いや、公爵を内に宿した少年は、力強く一歩を踏み出した。

玄関のタイルを蹴る音が、朝の霧を切り裂く。

その後ろを、ラルスが、そして透明化して付き添うカーラとシルフィードが追う。

「ふん、意外と馴染んでいるな。ミハエルのヤツ、自分を殺して少年に合わせている。少しは見直してやってもいい」

カーラが腕を組みながら呟く。

「ねえねえ、見て！　コウくんの足取り、スキップしそうなくらい軽いよ。わたしの追い風、効いてるでしょ？」

シルフィードがはしゃぐ。

学校への道。

いつもは永遠に続く地獄の回廊に見えたアスファルトが、今はただの、目的地へ続く道でしかない。

校門が見えてくる。

登校する生徒たちの姿。ざわめき。

コウ＝フトウの心臓が、一瞬、激しく脈打った。かつての恐怖が、最後の手を伸ばして彼を現世に引き戻そうとする。

（少年。深く息を吸いなさい）

内なるミハエルの声。

（恐怖を否定しなくていい。それを、ただの『エネルギー』だと思いなさい。君を動かすための、ガソリンだ）

呪禁の力が、少年の脳内の化学反応を書き換えていく。

「恐怖」という信号が、ミハエルの手によって「高揚」へと翻訳される。

コウ＝フトウは、深く、長く、息を吐いた。

そして。

彼は、自らの足で、校門を潜り抜けた。

クラスの扉の前に立った時、ラルスは祈るような気持ちで、友人の背中を見つめていた。

「コウくん……」

少年は、ドアノブを掴んだ。

以前のような、震えはない。

ガラガラ、と。

乾いた音を立てて、教室の扉が開く。

一斉に注がれる、視線の矢。

静まり返る教室。

コウ＝フトウは、それらの視線を、真正面から受け止めた。

そして、内なる公爵の優雅さと、自らの勇気を混ぜ合わせ、彼は言った。

「おはよう。みんな。……久しぶり」

その言葉は、春の陽光のように、冷え切った教室の空気を、確かに溶かしていった。

廊下の隅で、不可視のまま見守っていたミハエル（の魂の残滓）は、少年の心の奥底で、静かに、そして誇らしげに微笑んでいた。

ヴァーレンスの公爵は、知っている。

どんなに強力な魔法も、どんなに高貴な魂も、最後に扉を開けるのは、その本人の、小さな、だが確かな意志であることを。

今日の授業は、始まったばかりだ。

不登校からカムバック！ — 第１章 不登校児を救う、というより遊ぶ

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