第一章：聖水が繋いだ縁

夏の湿り気を孕んだ空気が、魔法学校の石造りの廊下に淀んでいる。

終業式を終えたばかりの教室。生徒たちの浮き足立った声が、遠い蝉時雨のように鼓膜の外側を滑っていく。小清水由美は、目の前に広げられた一冊のノートを、まぶしすぎるものを見るように細めた目で見つめていた。

「これ、私が作っておいた調査計画。どうかな、由美？」

相田里子の声は、いつだってひまわりのように明るい。

ノートには、丁寧な筆跡で夏休み中のスケジュールが書き込まれていた。日付ごとに区切られた調査地点、必要な備品リスト、予測される魔法生物の生態。見習い土魔法使いである里子の几帳面さと、何より彼女の「やる気」が、紙面から溢れ出している。

「……すごい。ありがとう、里子」

声に、わずかな震えが混じる。

感謝は本物だった。自分のような内気で、魔法の制御もおぼつかない人間に声をかけ、共同研究に誘ってくれた親友。里子がいなければ、自分はきっと図書室の隅で、一人で植物図鑑を眺めるだけの夏を過ごしていただろう。

けれど、その感謝の裏側で、喉の奥に苦い砂が溜まるような感覚がある。

いつもこうだ。計画を立てるのは里子、交渉をするのも里子、道を切り開くのも里子。自分はただ、その後ろを申し訳なさそうについていくだけ。

「由美の水魔法があれば、水辺の生物調査もバッチリだよ！　楽しみだね、星見の森」

里子が小さく、けれどふくよかな胸を張る。

里子もまた、自分と同じく発育が良すぎる。パステルカラーのブラウスが、豊かな胸の曲線に沿ってわずかに突っ張っている。対照的に、由美は深い紺色の制服に身を包み、自らの爆乳を隠すように少し猫背気味に座っていた。

「……うん。私、頑張るね」

由美は首筋に揺れるラピスラズリのペンダントに触れた。冷たい石の感触が、焦りで見失いそうな自分を辛うじて繋ぎ止める。

里子に頼りきりの自分。自分には何ができるだろう。

そう自問するたびに、下腹部のあたりに、鈍い、けれど確かな「重み」が兆した。

緊張するとすぐに、そこが騒ぎ出す。

小清水由美の魔法は、身体の巡りと、とりわけ膀胱の充填具合に強く共鳴してしまう。彼女の魔法学における最大の悩み——それは、魔力が尿意という形で蓄積され、解放される瞬間にしか安定した出力を得られないという、あまりにも不名誉な体質だった。

　　　　　＊

翌朝。星見の森は、深い緑の呼吸で満ちていた。

木漏れ日が斑模様となって、シダの葉や苔むした岩を照らしている。空気はひんやりとしていて、都会の魔法学校では味わえない、土と植物の濃厚な香りが鼻腔をくすぐった。

「由美、大丈夫？　ちょっとペース速いかな」

前を歩く里子が振り返る。

彼女は動きやすいショートパンツにＴシャツという軽装だが、その背中のリュックには二人の昼食や調査道具がぎっしりと詰まっている。

「だ、大丈、夫……」

由美は額に滲む汗を拭った。

本当は、大丈夫ではない。

森に入ってから一時間。歩くたびに、厚手のスカートの中で揺れる自分の太腿が、そして下腹部が、限界を訴え始めていた。

朝、緊張のあまりハーブティーを二杯も飲んでしまったのが災いした。

重い。

膀胱が、パンパンに膨らんだ革袋のように、歩く振動ひとつひとつを不快な刺激として伝えてくる。爆乳が歩調に合わせて上下し、それを支える肩が凝る。眼鏡の奥の瞳は、足元の植生を確認する余裕もなく、ただどこかに「隠れられる場所」がないかと彷徨っていた。

（ああ……もう、ダメかも……）

内股に力がこもる。

魔力が尿意と溶け合い、身体の奥で熱を帯びて渦巻いている。このままでは魔法が暴発するか、あるいは、もっと取り返しのつかない「粗相」をしてしまう。

「里子……ごめん。あの、少しだけ……」

「あ、お花摘み？　いってらっしゃい！　このあたりで待ってるから、ゆっくりでいいよ」

里子は慣れた様子で、明るく笑って足を止めた。

その「慣れた様子」が、由美の胸をさらにちくりと刺す。

自分の弱点を知り尽くし、当然のように受け入れてくれる親友。その優しさが、今はただ、自分の不甲斐なさを強調する鏡のようだった。

「ごめん……すぐ戻るから……」

由美は逃げるように、道から外れた茂みの奥へと分け入った。

大きなブナの木の陰。誰からも見えず、それでいて魔法の気が濃い場所。

足元の苔は柔らかく、深い緑の絨毯のようだ。

由美は震える手で、スカートのファスナーを下ろした。

下着を下ろすと、解放された皮膚に森の冷たい空気が触れる。

しゃがみ込み、白い太腿を露わにして、彼女は溜まりに溜まった熱を解き放った。

じょぼぼぼ、と、静かな森に不釣り合いな音が響く。

それはただの排泄ではなかった。

放出される液体は、由美の体内で煮詰められた魔力を帯び、淡い青白光を放っている。彼女の意思とは無関係に、高まった魔力が「水」として体外へ溢れ出していく。

（ああ……恥ずかしい……）

顔が火が出るほど熱い。

自分が放った「聖水」が、苔を濡らし、地面に吸い込まれていく。その一滴一滴に、自分の未熟な魔力が、そして生命の滓が混じっている。

けれど、放出の快感は抗い難い。

限界まで引き絞られていた膀胱の緊張が解け、代わりに全身を脱力感が支配する。

しゅう、と、蒸気が上がる。

魔力を帯びたその水は、周囲の植物を一瞬で活性化させ、枯れかかっていた小さな花が、まるで時間を早回ししたかのように蕾を膨らませた。

やがて、最後の一滴が落ちる。

由美は呼吸を整え、身なりを整えた。

心臓の鼓動だけが、まだ耳の奥でうるさく鳴っている。

その時だった。

「……？」

茂みのさらに奥。

立ち込める「聖水」の湯気の向こう側で、何かが動いた。

ガサリ、と乾いた葉の音がし、銀色の輝きが視界を横切る。

由美は息を止めた。

魔力を使い果たした直後の、無防備な身体が硬直する。

現れたのは、幻かと思うほど美しい生き物だった。

大きさは仔馬ほど。

全身を覆う毛並みは、雪のように白く、絹のような光沢を放っている。

そしてその額には、まだ短いながらも、真珠のような輝きを放つ螺旋状の角。

「ユニコーン……？」

由美の唇から、驚きの溜息が漏れた。

伝説に謳われる純潔の象徴。けれど、目の前のそれはまだ幼く、足取りもどこか頼りない。

幼体は、由美に怯える様子も見せなかった。

それどころか、長い睫毛に縁取られた大きな瞳を潤ませ、由美の足元に近づいてくる。

クンクンと鼻先を動かし、幼体は先ほどまで由美がいた場所——まだ彼女の熱と魔力を帯びた地面の匂いを嗅ぎ始めた。

（えっ……？）

由美は凍りついた。

まさか。

幼体は、由美が放った「聖水」の匂いに、抗い難い魅力を感じているようだった。

それは単なる排泄物ではない。清らかな処女の体内で、純度の高い水魔法と混ざり合った、この世の何よりも贅沢な魔力の雫。

「あっ、待って……そこは……！」

止める間もなかった。

ユニコーンの幼体は、魔法の残滓が染み込んだ苔を愛おしそうに舐めると、満足げに喉を鳴らした。そして、顔を上げると、今度は由美のスカートの裾に鼻先を押し当て、ぐいぐいと甘えるように頭を擦り寄せてきた。

「ひゃっ……」

由美の口から、変な声が出た。

柔らかな鼻先が、まだ余韻で過敏な内腿のあたりに触れる。

白く細い脚に、ユニコーンの暖かな体温が伝わってくる。

「きゅう、きゅう」と、子犬のような鳴き声を上げながら、幼体は由美から離れようとしない。

「由美？　大丈夫？　なんだか光が見えたけど……」

茂みの外から、里子の声が近づいてくる。

「あ、ダメ、来ないで！」と言う暇もなかった。

里子が木陰から顔を出し、その光景を目にして、文字通り固まった。

「……嘘。ユニコーンの、赤ちゃん？」

里子の瞳が、驚愕で見開かれる。

「しかも、由美にべったり……」

「ち、違うの！　これは、その……」

由美は真っ赤になって、幼体を引き剥がそうとした。

けれど幼体は、由美の腰のあたりに顔を埋め、ますます強くしがみついてくる。まるで、世界で一番大好きな母親を見つけた子供のように。

「すごいよ、由美！　大発見、いや、歴史的快挙だよ！」

里子が弾かれたように駆け寄ってくる。

「見て、この角！　本物だわ。すごい……どうやって呼び寄せたの？　やっぱり、由美の隠れた才能が引き寄せたんだね！」

里子の無邪気な賞賛が、今の由美には刃のように痛い。

才能。

そんな綺麗なものではない。

これは、我慢できずに漏らしてしまった「おしっこ」が招いた結果なのだ。

それを口にできるはずもなかった。

「私、何もしてない……ただ、そこに、いただけで……」

由美は俯いた。

眼鏡の奥の瞳が、羞恥で潤む。

ユニコーンは、里子が近づくと「フシュッ」と短く鼻を鳴らし、警戒するように由美の背後に隠れた。里子が手を差し伸べても、ぷい、と顔を背けて、由美の指先をぺろぺろと舐め始める。

「あらら、嫌われちゃった。由美以外には興味ないみたい」

里子は少しだけ寂しそうに笑ったが、すぐにまた興奮気味に身を乗り出した。

「でも、これで自由研究のテーマは決まりだね！『ユニコーンの幼体の生態調査』。これなら、最高の評価がもらえるよ！」

「え……？　でも、この子……」

由美は、自分の指を甘噛みしている幼体を見下ろした。

柔らかな毛並み。一生懸命に自分を求めてくる、幼い命。

自分のような人間に、この子をどうにかできるとは思えない。

けれど。

（この子は……私の、あんな汚いものに惹かれて……）

そう思うと、言い知れぬ責任感と、そして奇妙な連帯感が胸の奥に芽生えるのを禁じ得なかった。

「私がこの子の面倒を……？　無理だよ、里子……私、魔法だってまともに使えないし、それに……」

「大丈夫、私が手伝うから！　一緒に頑張ろうよ、由美」

里子はいつも通り、由美の肩をポンと叩いた。

その手の温もり。いつも自分を支えてくれる、強くて優しい手。

けれど、由美は初めて、その温もりにわずかな「違和感」を覚えた。

いつまでも、里子の後ろに隠れているわけにはいかない。

だって、このユニコーンは、里子ではなく「自分」を選んだのだから。

たとえその理由が、どんなに恥ずかしいものだったとしても。

「……うん」

由美は、小さく頷いた。

幼体——のちに「スイ」と名付けることになるその生き物が、安心したように彼女の膝に頭を乗せた。

　　　　　＊

帰りの森は、行きよりもずっと長く感じられた。

里子は「ユニコーンの好物は何だろう」「魔法ギルドへの報告はどうする？」と、すでに来週までの計画を立て始めている。その言葉は相変わらず論理的で、頼もしかった。

その後ろを、由美は歩く。

幼体は、まるで目に見えない紐で繋がれているかのように、由美の足元を離れない。

時折、幼体が由美の手を鼻先でつっつく。

「ここにいるよ」

「私を見て」

言葉にはならないけれど、確かな意思が伝わってくる。

「由美にしか懐かないなんて、なんだか特別だね。由美には、私にはない何かがあるのかも」

里子の言葉が、夕暮れの森に溶けていく。

「……そんなことないよ」

由美は小さく答えた。

けれど、幼体の背中に触れる指先に、確かな重みを感じていた。

里子に頼りきりだった自分。

何も表現できず、ただ流されるままだった自分。

その自分が、今、この幼い命のすべてを預かっている。

重い。

けれど、それは先ほどの尿意のような不快な重みではなかった。

自分の存在が、誰かに、あるいは何かに必要とされているという、初めての、震えるような実感。

「里子……」

「ん、どうしたの？」

「……ううん。明日も、よろしくお願いね」

結局、言いたかったことの半分も言えなかった。

けれど、由美は心の中で、里子に誓った。

恥ずかしくて、不甲斐なくて、おしっこを我慢することさえままならない自分だけれど。

この夏が終わる頃には、少しだけでいいから。

あなたの隣で、胸を張って歩けるようになっていたい。

遠くで、夏の終わりを予感させるような、少しだけ涼しい風が吹いた。

由美の首筋のラピスラズリが、夕陽を受けて、深い青色の火を灯していた。

聖水が繋ぐ星見の夏-“ベンチマーク小説企画 #20：「不思議な生き物大調査」”応募作品 — 第7章 土の精霊の目覚め

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