ベランダのアルミ柵は、西日に焼けて熱を持っていた。

　柴崎源治は、脱水し終えたばかりの作業着を物干し竿にかける。緑色の頑丈な綿生地。市内のビルメンテナンス会社から支給された、何の変哲もない制服だ。背中のロゴマークは長年の洗濯でひび割れ、剥がれかかっている。

　隣のベランダから、ばさりと濡れた布がはためく音が聞こえた。

「あ、おじさん。お疲れさま」

　間仕切りのプラスチック板の向こうから、顔がのぞく。

　七海舞。この木造アパート『木暮荘』の二〇二号室に、ひと月ほど前に引っ越してきた娘だ。

　薄い桃色のキャミソールから、豊かな鎖骨としなやかな肩の線が露出している。洗い立ての濡れた黒髪が、白皙の肌に張り付いていた。胸元は生地が薄く、前かがみになるたびに細いストラップがずり落ちそうになる。彼女自身はそれに頓着する様子もなく、キャラクターもののバスタオルをハンガーにかけていた。

「お疲れ」

　源治は短く応え、濡れた靴下をピンチハンガーに留める。

「今日も暑かったね。お仕事、ビルのほう？」

「ああ。地下の排水管の点検だ」

「へえ、大変そう。おじさんって、いつも体動かしてるから引き締まってるよね。何かやってたの？」

　舞の視線が、源治の丸められた袖から覗く前腕に向く。

　浅黒く日焼けした皮膚の下に、硬質な筋肉の筋が何本も走っている。いくつかの白い線条痕。藪を漕ぎ、泥を這い、あるいは刃物と交わした時に刻まれた名残だ。

「ただの土方仕事の蓄積だ」

「ふーん。でも、なんか格好いい」

　舞は無邪気に笑う。チェリーの香料が混じった、甘いシャンプーの匂いが風に乗って流れてきた。

　夜の街で働いているらしい。昼過ぎに起きてきて、夕方に洗濯をし、夜中に出かけていく。その生活リズムは、深夜勤務の多い源治と奇妙に合致していた。

「おじさん、これ。実家から送ってきたから、おすそ分け」

　間仕切りの隙間から、白いビニール袋が差し出される。

　受け取ると、ずっしりとした重みがあった。中には丸々と太ったジャガイモが五つほど入っている。土の匂いがかすかに鼻をくすぐった。

「ありがたくもらう」

「うん。肉じゃがにでもしてね。じゃあ、私、そろそろバイトの準備するから」

　舞は小さく手を振り、窓の向こうへ消えた。

　開け放たれたサッシから、彼女が鼻歌を歌いながら衣服を脱ぎ捨てる気配が伝わる。仕切り一枚隔てただけの薄い壁。防音など無いに等しいアパートだ。

　源治はジャガイモの袋を手に、部屋に入った。

　六畳一間の畳は、随所が擦り切れて黄色く変色している。

　家具は最小限しかなかった。折りたたみ式のローテーブル、小さな冷蔵庫、そして部屋の隅にまとめられた寝具。壁にはカレンダーすら掛かっていない。

　源治は台所に立ち、古いガスコンロに火を点けた。

　包丁を握る。刃渡り十五センチの家庭用万能包丁。それを軽く親指の腹で撫で、刃のつき具合を確かめる。

　体が覚えている感覚は、包丁の重さを火器や戦闘用ナイフのそれと無意識に比較してしまう。重心の位置、切っ先の軌道。それらの雑念を振り払い、ジャガイモの皮を剥き始めた。

　薄く、途切れさせずに皮が繋がっていく。

　かつて、極寒の湿地帯で、あるいは乾いた砂漠の天幕で、即席の兵舎を設営しながら食料を加工した日々があった。あの頃の指先の感覚は、今も消えない。どれほど平穏な日常に身を置こうとも、一度染みついた技術は骨の髄で眠り続けている。

　鍋に水と醤油、みりん、砂糖を入れ、切ったジャガイモと玉ねぎを放り込む。

　肉はない。ただの甘辛い煮物だ。

　コトコトと鍋が鳴るのを待ちながら、源治は窓の外に目をやった。

　夕闇が街を塗り潰し始めていた。電柱の影が長く伸び、住宅街の路地に街灯がぽつぽつと灯る。

　平和な街だ。

　人々は銃声に怯えることもなく、明日の生存を疑うこともない。源治はその静けさを好ましく思い、同時に、自分がその中に完全に溶け込めない剥離感を常に抱えていた。

　煮上がったジャガイモを皿に盛り、冷えた麦茶とともにテーブルに運ぶ。

　一口噛むと、素朴な甘みが口の中に広がった。

　美味しい、と思った。

　ただそれだけの感情が、胸の奥を静かに満たす。戦場では決して得られなかった、味覚の安らぎがここにはあった。

　午後九時を過ぎた頃、アパートの階段を降りる軽い足音が聞こえた。

　ヒールの高い靴がアスファルトを叩く音。舞が仕事に出かける合図だった。

　源治は窓の隙間から外を見る。

　街灯の光の下、舞は黒いミニドレスに薄手のカーディガンを羽織り、小走りに通りへ向かっていた。露出した白い脚が、夜の闇の中でやけに目立つ。

　その後ろ姿を見送る源治の目が、ふと細くなった。

　舞の後ろ、三十メートルほどの距離。

　街路樹の影から、一人の男が滑り出るように歩き出した。

　猫背で、両手をパーカーのポケットに突っ込んでいる。歩幅と歩調は、舞のそれと完全に同期していた。歩く軌道も同じだ。偶然同じ方向を目指しているにしては、距離の保ち方が意図的すぎる。

　男の目線は、舞の後頭部から腰のあたりに固定されていた。

　源治は立ち上がり、玄関の戸口に架けてあった黒い薄手のジャンパーを羽織った。

　鍵をポケットに入れ、音もなく部屋を出る。

　夜の空気はぬるく、湿気を含んでいた。

　源治は二人の追跡を開始した。

　足音を消す歩行。踵から着地し、足裏の外側を通じて静かに体重を移動させる。特殊部隊の斥候（スカウト）が敵陣地へ潜入する際の基本技術だ。このアスファルトの上でも、その足音は深夜の微風にかき消される程度にしかならない。

　前方の舞は、スマートフォンの画面を見ながら歩いている。完全に無警戒だ。背後への意識は皆無に近い。

　その十数メートル後ろを、パーカーの男が追う。

　男の呼吸は荒く、時折チッと舌打ちをするような仕草を見せていた。焦燥と興奮が、その不自然な肩の揺れ方から見て取れる。

　源治はさらにその背後、闇の濃い壁際をなぞるように歩を進めた。

　街は大通りへと近づき、車のエンジン音が騒音となって満ちてくる。

　舞は繁華街の一角にある、ネオンの派手なビルの入り口へと吸い込まれていった。キャバクラやガールズバーが多数入っている雑居ビルだ。

　パーカーの男はビルの向かい側にある自販機の陰に立ち止まり、タバコに火を点けた。

　男の視線は、舞が入っていったビルのエントランスに注がれている。

　源治は通りの角に身を潜め、男の観察を続けた。

　男のポケットの膨らみ。長方形の硬い輪郭。携帯電話ではない。それにしては角が鋭すぎる。おそらく折りたたみ式の小型の刃物か、あるいは特殊な工具。

　男はタバコを地面に踏み消すと、携帯電話を取り出して何かを操作し始めた。画面の明かりに照らされた顔は、若い。二十代半ばといったところか。目の下に濃い隈があり、情緒的に不安定な印象を与える。

　ストーカー。あるいは、執着の強い粘着質な狂信者。

　源治は一度深く息を吸い、肺の空気をすべて入れ替えた。

　体内のすべてのスイッチが、日常の「清掃員」から、かつての「猟犬」のそれへと静かに切り替わっていく。視界がクリアになり、雑音が排され、周囲の動体情報だけが脳内で処理される。

　まだ手出しをする段階ではない。法を犯す前の人間に暴力を振るうのは、この社会では許されないことだ。

　源治は男の顔と特徴を記憶に焼き付け、踵を返した。

　数日が経過した。

　木暮荘の日常は、表面的には何も変わらずに進んでいた。

　ある日の昼下がり、源治はアパートの共有スペースであるゴミ置き場の整理をしていた。

　分別されていない缶やペットボトルを、軍手をはめた手で仕分けていく。

「おじさん、また片付け？　偉いねえ」

　ゴミ袋を持った舞が階段を降りてきた。

　今日の彼女は、丈の短いデニムのショートパンツに、肩の大きく開いたサマーセーターを着ている。かがんでゴミ袋を置く際、豊かな胸の谷間が丸見えになっていた。

「規則だからな」

　源治は視線をゴミ袋に落としたまま答える。

「ねえ、おじさん」

　舞が少し声を潜めて、源治に近づいてきた。

　彼女の体から、甘い花の香りがする。

「何だ」

「最近さ、なんか誰かに見られてる気がするんだよね」

　やはり気づいていたか、と源治は思った。直感の鋭いタイプではないが、それでも生存本能が警戒を促しているのだろう。

「どこでだ」

「バイトの帰り道とか。あと、この近くでも。気のせいかなって思うんだけど、なんか、視線がチクチクするっていうか……」

　舞は自身の二の腕をさすり、身震いするような仕草を見せた。

「警察には言ったか？」

「うーん、実害がないと動いてくれないって言うし。それに、私の勘違いかもしれないしね」

　彼女は困ったように眉を下げて笑う。その無防備な笑顔の裏にある恐怖を、源治は見逃さなかった。

「夜道は明るい通りを歩け。路地に入るな」

「うん、そうする。ありがと、おじさん。なんか、おじさんに話したら少し安心しちゃった」

　舞は小さく笑い、源治の腕を軽く叩いた。柔らかな感触と、温かい体温が軍手越しに伝わる。

　彼女はそのまま、軽やかな足取りで階段を上っていった。

　源治はゴミ置き場の鉄柵を見つめた。

　錆びた鉄の匂い。

　あの大戦の最中、彼が守れなかった多くの命があった。命令に従い、あるいは命令に背き、泥の中で果てていった戦友たち。その時の無力感が、今も彼の胸の澱として残っている。

　ここにあるのは、些細な日常だ。

　キャベツの千切り、冷えた麦茶、隣人の他愛のない笑顔。

　それを脅かす者がいるなら、排除する。それだけのことだった。

　その日の深夜。

　雨が降り始めていた。アスファルトを叩く激しい雨音が、深夜の街の音をすべて掻き消していく。

　源治は木暮荘から少し離れた暗がりに立っていた。

　傘は差していない。黒い撥水性のフードを深く被り、影の一部と化している。

　午前二時。

　大通りの方から、舞の傘が近づいてくるのが見えた。ビニール傘を叩く雨の音が、こちらまで届く。

　そして、その背後。

　やはりあの男がいた。

　雨の中、傘も差さずに濡れそぼりながら、舞の後を追っている。男の手はポケットの中にあった。歩幅がこれまでになく広い。距離を詰める速度が上がっている。

　男の目が、異様な光を帯びていた。

　舞が木暮荘へと続く細い私道に入った。街灯が切れかかっており、明かりの届かない死角となる場所だ。

　男が駆け足になった。ポケットから手が引き抜かれる。

　金属の冷たい光。十センチほどのカッターナイフの刃が、雨の中でかすかに光った。

　舞はまだ気づいていない。

　男が手を伸ばし、舞の肩を掴もうとしたその瞬間。

　男の視界から、舞の背中が消えた。

　何が起こったのか、男には理解できなかっただろう。

　背後から伸びてきた影が、男の首元とカッターナイフを持つ手首を同時に拘束していた。

　悲鳴を上げる隙すらなかった。

　喉元を強固な腕で圧迫され、声帯が振動する前に空気が遮断される。手首は不自然な角度に捻られ、指の力が強制的に奪われた。カッターナイフがアスファルトの泥水の中に音もなく落ちる。

　源治は男の体を抱え込むようにして、路地裏のコンクリート壁へと押し付けた。

　すべての動作が、無音であり、かつ迅速だった。

「あ……ぐ……」

　男の喉から漏れる掠れた音。

　源治の顔はフードの陰に隠れ、ただ冷徹な二つの瞳だけが男を見下ろしている。

「声を出すな」

　源治の低い声が、男の鼓膜に直接突き刺さる。

　感情の排された、氷のような声。それは長年、死線においてのみ使用されてきた本物の「宣告」だった。

「お前が誰を追っていたか、知っている」

　源治は男の右腕をわずかに捻り上げた。関節の限界手前で止める。激痛が男の体を襲い、冷や汗が雨水と混ざって流れた。

「次はない」

　源治は男の耳元に口を寄せ、囁くように言った。

「この街から消えろ。二度と彼女の前に現れるな。もし次に姿を見せたら」

　源治は男の手の甲を、壁のコンクリートに強く押し当てた。

「その時は、指を一本ずつ削ぐ」

　男の瞳に、本物の恐怖が宿った。

　目の前にいる存在が、ただの近所の住人などではないことを、その暴力の質から本能的に察知したのだろう。圧倒的な技術の差。命のやり取りをしてきた者だけが持つ、絶対的な捕食者のオーラ。

　源治はゆっくりと手を離した。

　男は地面に崩れ落ち、激しく咳き込んだ。泥水をすすりながら、恐怖に怯えた目で源治を見上げる。

「行け」

　その一言で、男は這いずるようにして立ち上がり、雨の中を脱兎のごとく逃げ去っていった。二度と後ろを振り返ることはなかった。

　源治は足元に落ちていたカッターナイフを拾い上げ、ポケットに収めた。

　そして、呼吸一つ乱すことなく、自分の服についた雨の雫を払う。

　路地の先では、舞が何事もなかったかのように、アパートの階段を上っていくところだった。傘の揺れる音が、遠ざかっていく。

　彼女は自分に迫っていた危機も、それを救った隣人の存在も、生涯知ることはないだろう。

　それでよかった。

　源治は大きく息を吐き出し、張り詰めた全身の筋肉を緩めた。

　日常の殻を、再び身にまとう。

　翌朝。

　雨は上がり、澄んだ青空が広がっていた。

　源治がベランダでいつものように作業着を干していると、隣の窓が開いた。

「おじさん、おはよー！」

　舞が眠そうな目をこすりながら、のぞき込んでくる。

　薄手のオーバーサイズのTシャツ一枚。裾から伸びる太ももが眩しい。

「おはよう」

「昨日さ、なんか帰り道で変な音がした気がしたんだけど……気のせいだったみたい。よく眠れたし！」

　彼女は大きく背伸びをする。Tシャツの裾が上がり、引き締まったお腹と白い肌が露出した。

「それは良かった」

「うん！　あ、おじさん、ジャガイモ食べた？」

「ああ。肉じゃがにした。美味かったよ」

「本当？　良かった。また何か送ってきたらあげるね」

　舞は嬉しそうに微笑み、再び部屋の中へと戻っていった。

　源治は物干し竿に手をかけ、遠くの街並みを眺める。

　電車の走る音、子供たちの声、車のクラクション。

　ありふれた、騒がしい日常。

　源治の顔に、ごくわずかな、他人には気づかれないほどの小さな笑みが浮かんだ。

　この平穏を守るためなら、何度でも影になろう。

　彼は新しい靴下を干し、静かな朝の光を浴びた。

静かなる番人 — 静かなる番人-雨の日の隣人

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