四国の山奥、高知県と愛媛県の境目に近いところに、伊吹真砂はいた。

朝の六時、まだ薄暗い林道を歩いている。足元の土は昨夜の雨でぬかるんでいて、軍手をはめた手で竹の枝をしごいて進む。真砂はこの土地の管理人だ。正確には、祖父から受け継いだ山林の管理を請け負っている。もう五年になる。

「今日も鳥がうるさいな」

シジュウカラの声が頭上で響いている。真砂は首を振って、顔にかかった朝露を払った。ジャンパーのポケットから小さな手帳を出す。昨日のうちにチェックしておいたはずだが、念のため確認する。昨日見つけた倒木の場所、シカの足跡、それに、妙な石のこと。

妙な石——そう、それがすべての始まりだった。

三日前のことだった。いつものように山道を歩いていた真砂は、普段は通らない獣道を通ってみようと思い立った。そこで見つけたのだ。地面に埋まっていた石が、指で触れた瞬間に熱を持った。最初は気のせいかと思った。でも、石を掘り起こしてみると、それは普通の石ではなかった。

表面がざらざらしているのに、触ると指先がしびれるような感覚があった。色は鉄さびのような赤茶色だが、光の角度によって青白く見えることもある。一番不思議なのは重さだった。見た目よりずっと軽い。まるで中が空洞かのようだ。

真砂はその石を持ち帰り、倉庫の片隅に置いておいた。翌日、石の数が増えていた。最初は二個だったはずなのに、三個になっている。記憶違いかと思った。でも、三日目には五個になっていた。

「これは、いったい……」

その朝、真砂は倉庫に向かった。すると、見慣れた白いワゴン車が停まっている。車体に「高知大学理学部」のステッカーが貼ってあった。

「おはようございます」

声をかけてきたのは、小柄な女性だった。年齢は三十代後半だろう。黒縁の眼鏡をかけ、髪をきっちりと束ねている。白衣の下は登山用のズボンを穿いている。

「管理人さんですよね？朝早くからすみません。私、高知大学の松田といいます」

女性——松田は深く頭を下げた。後ろには三人の若い男女が控えている。全員がリュックを背負い、地図を片手にしていた。

「実は、最近、この付近で異常な地殻変動が観測されているんです。正確には、重力の異常です」

真砂は首を傾げた。重力の異常？何のことだかわからない。

「昨日、私たちが持っていた計測器が、ここで異常な数値を示したんです。それで、詳しく調べさせてもらえないかと」

松田は懐から一枚の紙を取り出した。見慣れた地図だったが、赤い丸で印がついている。その場所は、まさに真砂が奇妙な石を見つけた場所だった。

「実は、私も妙な石を見つけたんです」

真砂は思わず口を開いた。松田の目が輝いた。

「本当ですか？どこで？」

「ここから歩いて二十分くらいのところです。地面に埋まっていて、触ると熱くなるんです」

松田と仲間たちは顔を見合わせた。彼女たちは急に真剣な表情になった。

「見せていただけますか？」

真砂は頷いて、倉庫に案内した。ドアを開けると、松田たちは息を呑んだ。倉庫の隅に置かれた石は、昨日より明らかに増えていた。十個を超えている。

「これは……」

松田は手袋をはめて、慎重に石を手に取った。彼女はポケットから小さな機械を出して、石に近づけた。機械はピーピーと音を立て始めた。

「やはり、ネクサム反応です」

「ネクサム？」

「新しく発見された鉱石の一種だと思われます。まだ正式な名称はついていませんが、私たちは『ネクサム鉱石』と呼んでいます」

松田は説明を始めた。この鉱石は、既存の科学では説明できない性質を持っているらしい。エネルギーを蓄え、増殖し、情報を処理することもできる。まるで生き物のように。

「増殖？」

真砂は思わず聞き返した。松田は頷いた。

「はい。触れるだけで増えるんです。でも、条件があるようで、まだはっきりとはわかっていません」

真砂は倉庫の奥に目をやった。昨日までなかった石が、確かに増えていた。まるで夜の間に生き物のように増殖したかのようだ。

「これは、もしかして……」

松田は真砂を見た。

「管理人さん、この土地は誰の所有ですか？」

「私の祖父のものです。今は私が管理しています」

「実は、私たちはもっと詳しく調査したいのですが、土地の所有者の許可が必要で」

真砂は少し考えた。祖父は去年亡くなった。遺言では、この土地は真砂が自由に使っていいことになっている。でも、突然科学者たちが来て、奇妙な石を見つけた。これは、どういうことなのだろう。

「いいですよ」

真砂は答えた。松田たちはほっとしたような顔をした。

「でも、私も一緒に調査に参加させてください」

松田は驚いたような顔をしたが、すぐに微笑んだ。

「もちろんです。むしろ、管理人さんの協力は必要です」

それから一時間後、真砂は松田たちと一緒に山道を歩いていた。朝の霧がまだ残る中、五人は黙々と歩く。松田は時々懐から機械を出して、周囲を調べていた。

「ここです」

真砂は立ち止まった。前日、奇妙な石を見つけた場所だった。地面には、まだ掘った跡が残っている。でも、そこにもう一つ、新しい石があった。

「これは……」

松田は地面に膝をついて、慎重に石を観察した。他のメンバーも機械を取り出して、測定を始めた。機械は激しく反応していた。

「管理人さん、これは本当に重大な発見です」

松田の声は震えていた。

「この鉱石は、私たちの知っている科学の常識を覆すものです。もし、これが本当に増殖するのであれば、エネルギー問題も食糧問題も、すべて解決できるかもしれません」

真砂は松田の顔を見た。彼女の目には、期待と不安が混じっていた。確かに、これはスゴい発見かもしれない。でも、何かが引っかかる。石が増える。それは、まるで生き物のようだ。

「でも、安全なんですか？」

真砂は聞いた。松田は少し考えてから答えた。

「正直なところ、まだわかりません。でも、今のところ危険な反応は観測されていません」

午前中の調査は、さらに驚くべき発見をもたらした。松田たちが持っていた機械は、地面の下にもっと多くのネクサム鉱石の存在を示していた。まるで、この山全体が鉱石でできているかのようだった。

昼食時、五人は林道わきの小さな空地に座り込んだ。松田は弁当箱を広げながら、真砂に説明を続けた。

「管理人さん、この土地は、今まで誰にも知られていなかったんですか？」

「ええ、祖父は昔からここを守ってきました。でも、鉱石のことは知らなかったと思います」

「不思議ですね。こんなに特殊な鉱石があるのに」

真砂は祖父のことを思い出した。厳しい人だったが、山を大切にしていた。もし、祖父がこの鉱石を知っていたら、どう思っただろう。

「松田さん、この鉱石、どうするつもりですか？」

松田は少し考えてから答えた。

「まずは、詳しく調査します。安全性も含めて。それから、適切な使い方を模索したいと思っています」

「使い方？」

「はい。この鉱石は、エネルギー源として使える可能性があります。もし、安全に利用できれば、世界を変えることができる」

真砂は山を見上げた。静かな山々が、いつもと変わらない姿でそこにあった。でも、何かが始まろうとしている。それは確かだった。

午後の調査では、松田たちはさらに多くの鉱石を発見した。地面に埋まっているだけでなく、岩の中にも、川の中にもあった。まるでこの地域全体が、ネクサム鉱石で満ちているかのようだった。

夕方、調査を終えた松田たちは、明日も来ると言って帰っていった。真砂は一人で倉庫に戻った。中を見ると、鉱石はさらに増えていた。二十個を超えている。

「これは、本当に増えるんだ」

真砂は一つを手に取ってみた。温かい。そして、指先に軽い震動を感じる。まるで、石が生きているかのようだ。

夜、真砂は家に戻って、祖父の日記を引っ張り出した。何十年分もの日記が、押入れにしまわれていた。ページをめくっていくと、ある記述が目に留まった。

「山の奥に、不思議な石を見つけた。触ると熱くなる。でも、危険な気がする。誰にも言うな、と自分に言い聞かせた」

日付は、五十年前だった。祖父は知っていたのだ。この鉱石の存在を。でも、誰にも言わなかった。

真砂は窓の外を見た。山々の向こうに、星が見えていた。明日は、どうなるだろう。松田たちは、何を始めようとしているのだろう。そして、この鉱石は、世界をどう変えてしまうのだろう。

「明日も来るって言ってたな」

真砂は呟いた。そして、決心した。祖父が守ってきたこの土地。もし、この鉱石が世界を変えることができるなら、自分もその一部になろう。ただ、慎重に、賢く。

夜更け、真砂はまだ起きていた。机の上には、今日見つけた鉱石が置かれている。月明かりに照らされて、石は青白く輝いていた。そして、その表面に、小さな亀裂が入っているのが見えた。

亀裂の中から、何かが覗いている。真砂は目を凝らした。小さな、小さな光。まるで、新しい命が生まれようとしているかのようだった。

「これは、始まりなんだ」

真砂は呟いた。そして、深い眠りについた。夢の中で、祖父が微笑んでいた。そして、山々が光り始めていた。

四国が浮いた日 — 第 18 章

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