　目覚まし時計のスヌーズを、私は三度押した。四度目のアラームが鳴る前に、重い腕を伸ばしてスマホの画面をタップし、アラームそのものを消去する。液晶画面に表示された時刻は、すでに午前十一時を過ぎていた。

　前の会社を突発的に辞めてから、もうすぐ二ヶ月が経とうとしている。毎日どこかへ行く必要も、誰かに会う必要もない。起きなければならないという最低限の義務感は、ベッドの中の生温かい体温に溶けてしまい、もう形を留めていなかった。遮光カーテンの僅かな隙間から容赦なく差し込む強い陽射しが、部屋の宙を漂う埃を白く照らし出している。見たくもない、自分の停滞を突きつけられるような光景だった。

　仕事も、人間関係も、全てに疲れてしまっていた。要領よく立ち回ることができず、いつも他人の顔色を窺っては一人で抱え込み、限界を迎えて投げ出すように退職届を出したのだ。黒髪ロングでスレンダーな容姿のせいか、周囲からは「クールで自立した美人」などと勝手に評価されることが多かったが、内面はいつだって自信のなさと不安でボロボロだった。どこかで「どうせ私なんて、次を探したって上手くいきっこない」という諦めが、私の思考を先回りして塞いでいた。

　私は大きなため息をつき、ゆっくりと体を起こした。パジャマ代わりにしているヨレヨレのTシャツを着たままキッチンへ向かい、ケトルに水を入れ、スイッチを押す。ゴトゴトと水が湧き上がる音を聴きながら冷蔵庫を開けたが、中には使い古した調味料の瓶と、いつ買ったか分からない炭酸水があるだけだった。私はそっと冷蔵庫の扉を閉め、冷たいカウンターにもたれかかった。窓の外からは、近所の子供たちの楽しげな高い声が響いてくる。世界は私を置いて、勝手に、そして眩しく回っている。自分の中には本当に何も残っていないのだと、空っぽの胃のあたりがじわリと痛んだ。

「……エジプト」

　その単語が、突拍子もなく頭の中に浮かんだ。それは本当に唐突な、かつて体験した強烈な色彩のフラッシュバックだった。

　私はリビングのソファに倒れ込み、スマホを手に取ってクラウドストレージのアプリを開いた。

　仕事を辞めた直後、文字通りの現実逃避として半ば衝動的に申し込んだ、旅行会社主催のエジプトツアー。学生時代から趣味にしていたデジタル一眼レフカメラを首から下げ、無我夢中で異国の風景を切り取ったあの旅の記録。帰国後、灰色の日常に引き戻されてからは、カメラを触る気力も失せ、何百枚もの撮影データはクラウドに保存したまま一切手を付けずに未整理の状態で放置されていた。

　サムネイルをスクロールしていく。スマホの画面に、あの眩しい黄金色の世界が広がった。雄大なピラミッドの前で、私はお気に入りの一眼レフを抱えて笑っていた。太陽が眩しくて目を極限まで細めているが、その表情は今とは比べものにならないほど生き生きとしていた。新しい景色、初めて触れる文化、見知らぬ人々との刹那的な出会い。あの時は確かに、旅の刺激が私の心を一時的に満たしてくれていたのだ。

　けれど、それも所詮は一時的な麻薬に過ぎなかった。帰国すれば、待っているのは「求職中」という肩書きの、色のない毎日だ。写真の中の自分が、今の惨めな自分を嘲笑っているかのような錯覚に陥る。

　さらにスワイプを続ける。夕陽に染まる果てしない砂漠、ホテルの青いプールサイド、そして、一枚のどこかブレた夜景の写真。それは、ツアー最終日の夜にホテルのバーから見上げた、エジプトの星空だった。深く、吸い込まれそうなほど濃厚な紺色の夜。あの夜、私に話しかけてきた一人の青年の声が、記憶の底から鮮明に蘇ってきた。

私のAI — 第五章 動きを止めた相棒

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