大海紀美、17歳の夢

第一章：アイドルへの憧れ

東京の下町にある小さなスタジオで、17歳の大海紀美は鏡の前で汗を流していた。午後の陽射しが窓から差し込み、舞い上がる埃の粒子が光の中をゆらゆらと漂う。鏡に映る自分は、白いレオタードに身を包み、髪はきっちりポニーテールにまとめられていた。まだ幼さの残る顔には、必死の表情が浮かんでいる。

「もう一度！紀美ちゃん、今度はもっと笑顔を！」

レッスンルームの隅から、声が飛んできた。指導者の森川先生は、50代半ばの元アイドルで、厳しいが情熱的な女性だ。彼女の目は、紀美の一挙手一投足を鋭く観察していた。

「はい！」

紀美は深く息を吸い込み、再び音楽に合わせて動き始めた。ステップ、ターン、ジャンプ――毎日繰り返される基本動作の連続だった。足首が痛み、筋肉が悲鳴を上げるのを感じながらも、彼女は笑顔を崩さなかった。

アイドルになる夢を抱いたのは、小学5年生のときだった。テレビで見たあるアイドルグループのパフォーマンスに、心を奪われた。あの輝き、あの笑顔、あの歌声――すべてが完璧に思えた。その日から、紀美は自分の人生の目標を定めた。アイドルになること。人々に夢と希望を与える存在になること。

しかし、現実は甘くなかった。中学2年生から本格的にレッスンを始めて3年。週5日、放課後にスタジオに通い、歌とダンスの練習に明け暮れた。学校の成績はぎりぎりで維持し、友人との付き合いも最小限に削った。すべては、この夢のためだった。

「ストップ！」

森川先生の声が、紀美の思考を遮った。

「紀美ちゃん、今日はここまでにしましょう。あなた、かなり疲れているわね」

紀美はうつむき、汗が床に落ちるのを見つめた。「すみません、まだ頑張れます」

「無理は禁物よ」森川先生は優しく、しかし確かな口調で言った。「明日は大事なオーディションでしょう？ベストコンディションで臨まなければ」

オーディション。その言葉に、紀美の心臓が高鳴った。明日、彼女は「スターダストプロダクション」の新人発掘オーディションに挑む。これは今年3回目の挑戦だった。前2回は一次審査で落ちている。

「先生、今回は…受かりますよね？」

不安な声が、思わず漏れた。森川先生は一歩近づき、紀美の肩に手を置いた。

「あなたは十分な実力を持っている。あとは自信だけよ。自分を信じなさい」

その夜、紀美は自宅の小さな部屋で、明日のオーディションのために選んだ曲を何度も歌った。壁には憧れのアイドルたちのポスターが貼られ、机の上には過去のオーディションで貰った不合格通知が、大切にファイルされていた。それらは、彼女にとって失敗の証ではなく、成長の記録だった。

「お姉ちゃん、まだ起きてるの？」

ドアが少し開き、12歳の弟の健太が顔を覗かせた。

「うん、明日の準備してるの」

「今度は絶対受かるよ！」健太は拳を握りしめて言った。「お姉ちゃんの歌、世界一だもん」

紀美は微笑み、弟の頭をそっと撫でた。「ありがとう、健太」

家族の支えがあった。両親は最初こそ心配していたが、今では紀美の夢を応援してくれていた。経済的には厳しかったが、レッスン代を捻出し、オーディションの交通費まで出してくれた。

「絶対に…絶対にトップアイドルになって、家族を幸せにする」

窓の外に広がる東京の夜景を見ながら、紀美は心に誓った。無数の光が瞬く街は、夢を追う者たちで溢れていた。その中の一点になろうと、彼女は明日に備えて早めに床についた。

第二章：初めての合格

オーディション会場は、六本木の高層ビルの一室だった。広いフロアには、鏡張りの壁とプロフェッショナルな音響設備が備えられ、数十人の少女たちが緊張した面持ちで待機していた。年齢も外見も様々だが、一つだけ共通していたのは、皆が輝かしい未来への切なる願いを目に宿していたことだ。

大海紀美は67番のゼッケンを胸に貼り、隅の椅子に座っていた。手の平は汗で湿り、心臓の鼓動が耳に響く。前回までの失敗が頭をよぎり、不安が押し寄せてきた。

「67番！大海紀美さん！」

自分の名前が呼ばれ、紀美は跳ねるように立ち上がった。深呼吸を一つして、ステージ中央へと歩み出した。

審査員は三人。中央の男性はプロダクションの代表取締役、右側の女性は有名な振付師、左側の男性は音楽プロデューサーだった。皆、無表情で紀美を見つめている。

「では、始めてください」

代表取締役の声が、静かな会場に響いた。

紀美はマイクを握りしめ、伴奏が流れ始めるのを待った。選んだ曲は、彼女が最も得意とするバラードだった。森川先生から「あなたの歌声には温かみがある」と言われたこの曲こそ、自分を最もよく表現できると思った。

最初の一節が、口から出た。

声は少し震えていたが、次第に落ち着いていった。歌詞の意味を思い浮かべながら、感情を込めて歌う。ダンスはないこのオーディションでは、歌声だけで全てを伝えなければならなかった。

2分間のパフォーマンスが終わると、会場は水を打ったように静かになった。審査員たちはメモを取りながら、低声で話し合っている。

「大海さん」音楽プロデューサーが口を開いた。「あなたの歌声には確かに可能性を感じます。しかし、プロの世界は厳しい。覚悟はありますか？」

「はい！」紀美は即座に答えた。「どんなに厳しくても、アイドルになる夢を諦めません」

三人の審査員は互いに視線を交わした。そして、代表取締役がゆっくりと口を開いた。

「一次審査を通過しました。二次審査は来週の月曜日、同じ会場で10時からです。詳細は後日メールで連絡します」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。通過？一次審査を？

「あ…ありがとうございます！」

思わず深々とお辞儀をし、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえた。ステージを下りるとき、足がふらつきそうになった。

待合室に戻ると、他の受験者たちが複雑な表情で紀美を見つめた。中には祝福の微笑みを送る者もいれば、羨望と悔しさを滲ませる者もいた。この世界は競争そのものだった。

その夜、家族は小さな祝宴を開いてくれた。母親が特別に寿司を買ってきて、父親は非番だったが、紀美の合格を祝って一杯やった。

「やったね、お姉ちゃん！」健太は飛び跳ねて喜んだ。

「まだ二次審査があるから、油断できないよ」と紀美は言ったが、口元は自然と緩んでいた。

森川先生に電話で報告すると、先生はいつもより温かい声で言った。「よかったわね。でも、これからが本当の戦いよ。二次審査ではダンスも見られるはず。明日から特訓を始めましょう」

二次審査への一週間は、紀美にとって今まで以上に密度の濃い時間となった。学校が終わるとすぐスタジオへ直行し、夜の10時までレッスンを受けた。森川先生は二次審査用に特別なダンスルーティンを考案し、紀美の特徴を最大限に活かすよう調整した。

「あなたの強みは、誠実さと頑張り屋なところよ」森川先生はレッスンの合間に言った。「技術だけなら、もっと上手い子はたくさんいる。でも、あなたには人を引きつける何かがある」

その言葉に、紀美はさらに奮起した。自分には特別なものがないとずっと思っていた。平凡な容姿、平均的な学力、特別な才能もない。ただ一つあるのは、諦めない心だけだった。

オーディション前日、紀美はスタジオで最後の調整を行っていた。鏡の前で繰り返す動きは、日に日に滑らかになっていった。しかし、あるターンの際、足を少し捻ってしまった。

「大丈夫？」森川先生が駆け寄った。

「平気です、ちょっとしただけ」紀美は痛みをこらえて笑った。

だが、その夜、足首が腫れ始めた。冷湿布を当て、できるだけ安静にしたが、完全には回復しなかった。

第三章：連続する失敗

二次審査の朝、紀美は足首の痛みを感じながらも、普段通りに準備をした。痛み止めを飲み、テーピングをしっかり巻いて、出発した。

会場には一次審査を通過した30人ほどが集まっていた。皆、一次よりさらに緊張した面持ちで、各自のウォーミングアップに励んでいた。

「68番！大海紀美さん！」

順番が回ってきた。紀美は立ち上がり、ステージへ向かった。今回は歌とダンスの両方が審査される。まずは歌から始まった。

前回同様、バラードを歌った。声の調子は良かった。しかし、ダンスに移ると、問題が発生した。痛みを忘れようと全力で踊ったが、あるジャンプの着地で、足首に鋭い痛みが走った。

顔を歪めるのをこらえ、なんとか最後まで踊りきった。しかし、審査員たちの目には、彼女の不自然な動きが明らかに映っていた。

パフォーマンス終了後、振付師の女性が質問した。「足を痛めているのですか？」

「いえ、大丈夫です」紀美は反射的に答えた。弱みを見せたくなかった。

審査員たちは再び話し合い、紀美はステージを下りた。結果発表は全員のパフォーマンス終了後、その場で行われることになっていた。

2時間後、全員が待合室に集められた。代表取締役が結果を読み上げ始めた。

「合格者は以下の5名です。23番、41番、55番、79番、92番」

紀美の番号は呼ばれなかった。またしても、落選だった。

その瞬間、頭が真っ白になった。周りの音が遠のき、合格した者たちの喜びの声も、ただの雑音に聞こえた。中には泣き出す落選者もいたが、紀美には涙さえ出なかった。ただ、虚無が胸を満たした。

スタジオに戻ると、森川先生が結果を待っていた。紀美の表情を見て、すべてを悟った。

「先生…またダメでした」声はかすれていた。

「足の調子が悪かったんでしょう？あの捻挫、影響したのね」

紀美はうなずいた。「痛み止めを飲んだけど…」

「無理をしたのね」森川先生はため息をついた。「でも、諦める必要はないわ。また次のチャンスがある」

しかし、次のチャンスも、その次のチャンスも、紀美はことごとく逃した。三ヶ月後に行われた別のプロダクションのオーディションでは、歌の審査で声が裏返ってしまい、一次審査で落選。その次のオーディションでは、ダンスは完璧だったが、審査員からの質問に緊張してろくに答えられず、二次審査で落ちた。

連続する失敗が、紀美を徐々に蝕んでいった。自信は砕け、鏡に映る自分がどんどん小さく見えるようになった。レッスンにも身が入らなくなり、森川先生の指導にも素直に従えなくなった。

「紀美ちゃん、あなた最近調子が悪いわね」あるレッスンの後、森川先生が心配そうに言った。「少し休んだ方がいいかもしれない」

「休んだら、さらに遅れを取ってしまいます」紀美は頑なに首を振った。

「心の休息も必要よ。燃え尽き症候群になると、長期的に見て逆効果だわ」

だが、紀美は聞き入れなかった。ますますレッスンに没頭し、学校の成績まで落ち始めた。両親も心配し、ある夜、父親が真剣な面持ちで話しかけてきた。

「紀美、お父さんはお前の夢を応援している。でも、お前の健康が第一だ。最近、お前の笑顔を見ていない」

「大丈夫です、パパ。次は絶対に受かりますから」

そう言いながらも、紀美自身、その言葉に確信が持てなかった。オーディションの度に増える不合格通知は、机の上で山のように積み上がっていた。17歳の誕生日を目前に控え、焦りは日に日に増していった。

第四章：転機

11月の寒い日、紀美はまたもオーディションに落ち、雨の中を傘もささずに歩いていた。冷たい雨が頬を伝うが、それが涙なのか雨なのか、自分でもわからなかった。

ふと、路地裏の小さなライブハウスに目が留まった。窓から漏れる暖かい光と、かすかな音楽が聞こえる。何を思ったか、彼女はその扉を開けた。

中は思ったより広く、数十人の客がステージを見つめていた。ステージ上では、年齢の近い少女がギターを弾きながら歌っていた。プロのアイドルほど完璧ではないが、その歌声にはどこか心に響くものがある。

紀美は隅の席に座り、ただぼんやりとパフォーマンスを見つめた。3組ほどのアーティストが出演した後、MCの男性がステージに立った。

「さて、次はオープンマイクの時間です！どなたでも、歌いたい方、演奏したい方はぜひステージへ！」

客席から拍手が起こったが、誰も立とうとしない。紀美は突然、衝動に駆られた。もう何もかもどうでもいい。もう失敗しても構わない。

彼女は席を立ち、ステージへと歩み出した。MCの男性が驚いた表情でマイクを手渡した。

「えっと…歌わせてください」

伴奏はない。完全なアカペラだ。紀美はマイクを握りしめ、目を閉じた。そして、最初のオーディションで歌ったあのバラードを、再び歌い始めた。

最初は声が震えていた。しかし、次第に自分の中に沈潜していく。審査員の視線も、合格のプレッシャーも、一切ないこの空間で、彼女は純粋に歌うことだけに集中した。

歌い終わると、静かな拍手が起こった。多くはないが、心からの拍手だった。MCの男性が近づいてきて言った。

「素敵な歌声でした。プロを目指しているんですか？」

「はい…でも、オーディションに全部落ちて」紀美は自嘲気味に笑った。

「そうですか。でも、さっきの歌には本当に心が込められていましたよ。ここに来る多くのミュージシャンも、最初はみんな失敗の連続です。大切なのは、続けることだと思います」

その言葉に、紀美ははっとした。彼女は最近、歌うことの喜びを忘れていた。オーディションに合格することだけが目的になり、自分がなぜ歌い始めたのかを見失っていた。

家に帰る道すがら、彼女はゆっくりと考えた。アイドルになる夢は変わらない。でも、その過程でもっと自分らしくあるべきではないか？森川先生が言っていた「人を引きつける何か」とは、もしかしたらこの純粋さなのかもしれない。

その夜、久しぶりに森川先生に電話した。

「先生、また落ちました。でも…少しわかった気がします」

電話の向こうで、森川先生はほっとしたように息をついた。「ようやく気づいたのね。あなたは最近、技術ばかり追い求めていた。でも、本当に人を感動させるのは、技術じゃないのよ」

次の日から、紀美のレッスンは変わった。森川先生はこれまでの厳しい技術指導から、表現力や感情の込め方に重点を置くようになった。紀美自身も、オーディションのための練習ではなく、自分を表現するための練習という意識に切り替えた。

12月、年内最後の大きなオーディションが発表された。「サンシャインプロダクション」が新しいアイドルグループのメンバーを募集するという。一次審査は書類とビデオ審査、二次は実技、三次は最終面接という流れだった。

「これが今年最後のチャンスね」森川先生は言った。「でも、プレッシャーを感じすぎないで。あなたの成長は確かだから」

紀美はうなずいた。今回は違う。結果も重要だが、過程も同じくらい大切だ。自分がこれまで頑張ってきたことを、精一杯表現しよう。

ビデオ審査用の録画では、森川先生の助言に従い、スタジオではなく公園で歌うことにした。冬の日差しの中、自然を背景に、心のこもったバラードを歌った。ダンスパートも、完璧さより感情表現を重視した。

一次審査の結果がメールで届いたのは、一週間後だった。開封するとき、手が震えた。しかし、今回は違う種類の震えだった。結果がどうあれ、自分はベストを尽くしたという確信があった。

「一次審査通過のお知らせ」

その文字を見て、紀美は静かに微笑んだ。喜びはあったが、以前のような狂騒的なものではなかった。通過は通過点に過ぎず、本当の戦いはこれからだ。

二次審査はクリスマス直前の日曜日だった。会場には50人ほどの合格者が集まっていた。紀美はその中で、かつてないほど落ち着いた自分を感じた。

第五章：新たな挑戦

二次審査のステージは、一次を通過した者たちだけに相応しく、よりプロフェッショナルな設備が整っていた。審査員も5人に増え、皆が業界で名の知られた人物ばかりだった。

紀美の番号が呼ばれた。ステージに上がると、照明がまぶしく感じられた。しかし、彼女は深呼吸を一つして、自分に言い聞かせた。「楽しもう。この瞬間を」

今回はアップテンポな曲を選んでいた。森川先生と相談し、紀美の新しい可能性を示すために、これまでと違うジャンルに挑戦することにした。

音楽が流れ始めると、紀美は自然に体が動き始めたのを感じた。練習の時のように、技術を意識するのではなく、音楽に身を任せた。笑顔も自然に湧いてきた。これは、オーディションのためのパフォーマンスではなく、自分自身の表現だった。

歌のパートでは、声に力強さを込めた。ダンスでは、完璧さより楽しさを優先した。小さなミスはあったが、それを気にせずに続けた。

パフォーマンスが終わると、審査員の一人である年配の女性が口を開いた。

「大海さん、あなたのパフォーマンスには、ある種の解放感を感じました。前回までのオーディションを受けたことはありますか？」

「はい、何度も落ちています」紀美は率直に答えた。

「それで、今回は何が違ったのですか？」

紀美は少し考えてから答えた。「以前は、合格することだけを考えていました。でも今回は、自分を表現することを優先しました。失敗を恐れず、ただこの瞬間を楽しもうと」

審査員たちは互いに視線を交わした。そして、代表の男性が言った。

「二次審査を通過しました。三次審査、つまり最終面接は来週の水曜日です。詳細は改めて連絡します」

またしても通過。だが今回は、以前のような狂喜はなかった。むしろ、次のステップへの責任感が強く感じられた。

最終面接の日、紀美はきちんとしたスーツを着て会場に向かった。面接は個別で、5人の審査員全員が出席する形式だった。

面接室は重厚な雰囲気で、長いテーブルの向こうに審査員たちが座っていた。紀美は指定された椅子に座り、深呼吸をした。

「では、始めましょう」代表の男性が口を開いた。「まず、自己紹介と、アイドルを志望する理由を聞かせてください」

紀美は落ち着いた声で話し始めた。「大海紀美、17歳です。アイドルを志望する理由は、人々に夢と希望を与えたいからです。私自身、アイドルのパフォーマンスに励まされ、夢を持つことができました。今度は私が、誰かの光になりたいのです」

「これまで多くのオーディションに落ちていますが、なぜ諦めなかったのですか？」別の審査員が質問した。

「最初は諦めそうになりました」紀美は正直に答えた。「でも、ある時気づいたんです。私は歌うこと、踊ることが本当に好きだということを。合格することだけが目的なら、もっと早く諦めていたかもしれません。でも、表現すること自体に喜びを感じるので、続けることができました」

質問は続いた。将来のビジョン、グループ活動についての考え方、困難への対処法など。紀美は一つ一つ、自分の言葉で誠実に答えた。

最後に、代表の男性がまとめの言葉を言った。「大海さん、あなたのこれまでの努力と、今日の正直な回答に感銘を受けました。結果は一週間以内に連絡します」

面接を終え、会場を出ると、冬の冷たい空気が頬を撫でた。結果はまだわからないが、紀美は不思議と清々しい気分だった。全力を尽くしたという満足感があった。

その一週間は、これまでで最も長く感じられた。毎日、メールボックスを何度もチェックし、携帯電話の着信音に敏感になった。しかし、通知はなかなか来なかった。

年が明け、1月の第二週、ついにメールが届いた。件名は「サンシャインプロダクション新人オーディション最終結果について」。

指が震えながら、メールを開いた。

「大海紀美様

この度は、当プロダクション主催の新人オーディションにご参加いただき、誠にありがとうございました。

厳正な審査の結果、残念ながら今回はご期待に沿うことができませんでした。

しかしながら、審査員一同、あなたの潜在能力と今後の成長に大きな期待を抱いております。ぜひ今後とも研鑽を積まれ、またの機会に挑戦されることをお勧めいたします。

また、二次審査の際にご披露いただきましたパフォーマンスに特に感銘を受け、もしご興味がおありでしたら、当プロダクションが開催するトレーニングプログラムへの参加をご案内させていただきたく存じます。このプログラムは…」

紀美はその場に立ち尽くした。また落ちた。最終審査まで進みながら、またしても夢はついえた。

しかし、今回は泣かなかった。代わりに、メールの後半をしっかり読んだ。トレーニングプログラム――それはプロダクションが有望な人材を育成するための特別なコースで、参加者にはプロの指導が受けられ、次のオーディションで優先的に考慮されるという。

これは、完全な不合格ではない。新しい道が示されたのだ。

すぐに森川先生に電話した。

「先生、最終審査で落ちました。でも、トレーニングプログラムに招待されました」

「それは素晴らしい！」森川先生の声は興奮に満ちていた。「それは事実上のスカウトよ！プログラムで実力を認められれば、次は間違いなく合格できるわ」

その夜、家族に報告すると、皆が心から喜んでくれた。

「お姉ちゃん、やっぱりすごいよ！」健太は飛び跳ねた。

「これでまた新しいスタートが切れるね」父親は満足そうにうなずいた。

母親はそっと紀美の手を握り、「ずっとあなたを信じていたよ」と囁いた。

第六章：トップへの道

サンシャインプロダクションのトレーニングプログラムは、2月から始まった。週3日、プロダクションの専用スタジオで、プロの講師たちから直接指導を受けることができる。参加者は20人ほどで、皆が何度もオーディションを経験してきた者たちばかりだった。

初日、紀美は緊張しながらスタジオに入った。広く明るい室内には、最新の設備が整い、壁にはプロダクション所属のトップアイドルたちの写真が飾られていた。

講師の一人である振付師の男性が、参加者全員に話しかけた。

「皆さん、ここにいるということは、すでに一定の実力があるということです。このプログラムでは、技術だけでなく、プロとしての心構え、表現力、チームワークを学びます。厳しいですが、ここを乗り越えれば、皆さんは確実に次のステップに進めます」

プログラムは想像以上に厳しかった。朝9時から夕方6時まで、休憩を挟みながらもほぼぶっ通しのレッスンだった。歌、ダンス、演技、メディア対応、さらには栄養管理やストレス対処法まで、アイドルに必要なすべてを網羅していた。

紀美はそこで、多くのことを学んだ。技術面では、これまで自己流だった部分をプロの方法で矯正された。表現面では、感情の込め方、観客との繋がり方など、新しい視点を教わった。

しかし、最も大きな収穫は、仲間との出会いだった。プログラムには、紀美と同じように何度も失敗を経験しながらも諦めない者たちが集まっていた。彼らと共に汗を流し、互いに励まし合う中で、紀美は孤独な戦いではないことを実感した。

特に、同じ17歳の小林さやかとはすぐに親友になった。さやかは関西出身で、3年間東京でアイドルを目指してきた。彼女もまた、数え切れないほどのオーディション落選を経験していた。

「私ね、もう何回落ちたか覚えてないよ」ある休憩時間に、さやかは笑いながら言った。「でも、毎回落ちるたびに、何かが成長してる気がするんだ」

「私もそう思う」紀美は共感した。「失敗は確かに辛いけど、そこから学ぶことも多いよね」

プログラムが進むにつれ、紀美は目に見えて成長していった。森川先生も、週末の追加レッスンでその変化を認めてくれた。

「あなた、別人のようね。自信に満ちていて、表現にも深みが出た」

「プログラムで、アイドルとは何かを根本から考え直す機会があったんです」紀美は説明した。「技術だけじゃなく、人としての成長も必要だと」

3ヶ月間のプログラムが終了する頃、紀美は最初の自分とは比べ物にならないほど変わっていた。技術はもちろん、内面から滲み出る自信と落ち着きが、彼女のすべての表現に表れていた。

最終日、プロダクションの代表が全参加者に集まりを求めた。

「皆さん、よく頑張りました。この3ヶ月で、皆さんは目覚ましい成長を見せてくれました。そして、我々は数名を、今夏にデビュー予定の新グループの候補として選出することにしました」

参加者全員が息を呑んだ。代表はゆっくりと名前を読み上げ始めた。

「小林さやか、山田理子、中村美咲、そして…大海紀美」

自分の名前が呼ばれたとき、紀美は一瞬、耳を疑った。しかし、周りの祝福の拍手と、さやかの嬉しそうな表情が、それが現実であることを教えてくれた。

「選ばれた4名は、来月からさらに集中的なトレーニングに入ります。そして、6月の最終審査を経て、正式なメンバーが決定します」

プログラム終了後、紀美はさやかと抱き合った。

「二人とも選ばれてよかった！」さやかの目には涙が光っていた。

「これでやっと…本当のスタートラインに立ったね」紀美もまた、嬉し涙をこらえきれなかった。

しかし、代表は続けて言った。「ただし、これはまだ通過点に過ぎません。これからが本当の厳しさです。プロとしてデビューするには、まだ越えなければならないハードルがたくさんあります」

その言葉に、紀美は覚悟を決めた。トップを掴むための戦いは、まだ終わっていない。むしろ、これからが本番なのだ。

第七章：頂点へ

選抜メンバーとしてのトレーニングは、通常のプログラムとは次元が違う厳しさだった。一日10時間以上のレッスン、個人レッスン、メディアトレーニング、イメージコンサルティングなど、すべてがデビューに向けて調整されていた。

4人のメンバー候補は、それぞれが得意分野を持っていた。さやかはダンス、理子は歌唱力、美咲は演技、そして紀美は表現力と安定感が評価されていた。しかし、デビューグループは3人組の予定だったため、4人中1人は最終的に落とされることになる。

そのプレッシャーは計り知れないものだった。紀美は毎日、自分が落とされるのではないかという不安と戦いながら、それでもベストを尽くし続けた。

5月のある日、プロデューサーが特別な課題を出した。

「今週末、小さなライブハウスでテストライブを行います。お客様の前で、デビュー予定曲を披露してください。観客の反応も、評価の一部となります」

これは、単なる技術評価ではなく、実際の観客を前にしたパフォーマンスが試されるという意味だった。4人とも緊張したが、同時に、これが自分たちの実力を試す絶好の機会でもあると感じた。

ライブ当日、小さなライブハウスは百人ほどの客で埋まった。その中には、プロダクション関係者やメディア関係者も混じっていると聞いていた。

紀美はバックステージで、仲間3人と最後の調整をしていた。皆、緊張で顔がこわばっている。

「みんな、大丈夫？」さやかが声をかけた。

「うん、でも…これが本当に最後の審査みたいだね」理子が小声で言った。

美咲は鏡の前でポーズを確認しながら、「私たち、ここまで来たんだ。あとは精一杯やるだけだよ」と励ました。

紀美は深呼吸をして、自分に言い聞かせた。「楽しもう。この瞬間を。観客に、私たちの想いを伝えよう」

ステージに上がると、照明がまぶしく、客席は暗くて顔は見えなかった。しかし、温かい期待の空気が感じられた。

音楽が始まり、4人は一糸乱れぬ動きで踊り始めた。デビュー曲は、青春と希望をテーマにした明るいポップナンバーだった。歌詞には、夢を追う者たちの苦悩と喜びが込められていた。

紀美は歌いながら、客席を見渡した。暗闇の中に、小さな光の海が広がっている。その一人一人に、自分の歌声と踊りが届いていると思うと、胸が熱くなった。

パフォーマンスが終わると、客席から大きな拍手が起こった。中には立ち上がって拍手する者もいた。4人はステージ上で息を切らしながら、深々とお辞儀をした。

バックステージに戻ると、プロデューサーが待っていた。彼の表情は読み取りにくかった。

「皆さん、よくやりました。観客の反応も上々でした。しかし、まだ決定は下していません。最終的なメンバー決定は、来週の最終面接後になります」

その一週間は、紀美にとって人生で最も長く感じられる時間だった。毎日、ライブの映像を見直し、自分と仲間たちのパフォーマンスを分析した。誰が落ちてもおかしくない。全員が十分な実力を持っていた。

最終面接の日、4人は個別に呼ばれ、プロダクションのトップ陣5人を前にして最後の審査を受けた。

紀美が面接室に入ると、重い空気が感じられた。代表の男性が口を開いた。

「大海さん、これまでのトレーニングと、先日のライブパフォーマンス、非常に印象的でした。特に、あなたの表現力と安定感は、グループの要となる資質です。しかし、一つだけ質問があります。もし、今回デビューメンバーに選ばれなかった場合、どうしますか？」

これは最も難しい質問だった。紀美は一瞬考えてから、正直に答えた。

「落ちたら、もちろん失望します。でも、諦めません。これまでのすべての経験が、私を強くしてくれました。次がある限り、挑戦し続けます。アイドルになるという夢は、私の人生そのものですから」

面接は30分ほどで終わった。結果発表は翌日、全員が集められて行われることになった。

その夜、紀美は眠れなかった。これまでのすべてが脳裏をよぎった。最初のオーディション、連続する失敗、落ち込んだ日々、ライブハウスでの気づき、トレーニングプログラムでの成長――すべてが、今の自分を作り上げていた。

たとえ落ちても、もう後悔はない。自分はこれまで、精一杯やってきた。

翌日、4人はプロダクションの会議室に呼ばれた。代表の男性が厳かな面持ちで立ち上がった。

「皆さん、長い間本当にお疲れ様でした。最終審査の結果、今夏デビュー予定の新グループ『Sunrise Blossom』のメンバーとして選出されたのは――」

時間が止まったように感じられた。

「小林さやか、中村美咲、そして大海紀美の3名です」

一瞬、沈黙が支配した。そして、理子が静かにうなずき、選ばれた3人が彼女に駆け寄った。

「理子ちゃん…ごめんね」さやかが涙声で言った。

「大丈夫だよ」理子は微笑んだ。「私、また次のチャンスを待つ。あなたたちは、私たち4人の分まで頑張ってね」

紀美は理子の手を握りしめ、「ありがとう。私たち、絶対に成功させるから」と誓った。

代表が続けて言った。「正式なデビューは8月を予定しています。それまでに、さらにトレーニングを重ね、最高の状態でデビューしてください」

その日、紀美は家族と森川先生に報告した。電話の向こうで、森川先生は泣きながら喜んでくれた。

「よくやったわ、紀美ちゃん！あなたの努力が実を結んだのね！」

「先生のおかげです。ずっと支えてくれて、ありがとうございました」

夜、自室で一人になると、紀美は机の上に積まれた不合格通知をそっと撫でた。これらは失敗の記録ではなく、頂点へと続く階段の一段一段だった。一つ一つの挫折が、今の自分を形作っていた。

窓の外には、東京の夜景が広がっていた。無数の光の中に、今度は自分も加わる。人々に夢と希望を与える光として。

大海紀美、17歳。幾多の失敗を乗り越え、ついにトップを掴むための扉を開けた。しかし、彼女は知っていた。これは終わりではなく、新たな始まりであることを。アイドルとしての本当の戦いは、これから始まるのだ。

彼女は鏡の前で微笑んだ。そこに映るのは、もはや不安に満ちた少女ではなく、確かな未来を見据えた若きアイドルだった。長い道のりはまだ続くが、彼女はもう迷わない。どんな困難が待っていようと、夢を追い続けると決めているから。

「これからが本当のスタートだ。トップを目指して――」

そう呟きながら、大海紀美は新たな一日への準備を始めた。夢はまだ、終わらない。

アイドル — エピソード1

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