私の名前はアン。幼い頃から淡い恋心を抱き続けてきた人の妻になろうとしている。

ベールを整える母の指先は、水のように冷たかった。

「背筋を伸ばしなさい、アン」

母の声に、遠のいていた意識が引き戻される。

「忘れないで。あなたが手に入れたのは一人の男ではない、一つの時代なのよ。アレクサンダー家の歴史は、この町の城壁よりも古く尊いのですから」

言われるまでもない。

アレクサンダー。この土地で最も高貴な姓。地平線の先まで続く森、肥沃な農地、そして童話から抜け出してきたような灰色の石造りの城、そのすべてを統べる一族。

そして当主であるアレクサンダー公爵は、三十歳という若さで、美しく、富に溢れ、そして――。

誰もが口を揃えて、情に厚い方だと言う。

三年前、最愛の先妻であった美しいルーシーを心臓の病で亡くして以来、公爵は公の場に姿を見せることも稀で、いかなる女性にも関心を示さなかった。それが数ヶ月前、ある慈善晩餐会で偶然私に目を留めるまでは。

周囲の目には、この婚姻は現代のシンデレラストーリーのように映っていることだろう。

けれど私の胸の奥には、長年秘めてきた、疼くような鼓動が隠されていた。

ずっと昔、まだ母のスカートに隠れて世界を覗き見ていた少女だった頃。校慶典礼の場で、若き日のアレクサンダー様をお見かけしたことがある。

仕立てのいい制服に身を包んだ彼の傍らには、幼馴染であり、眩いほどの笑顔を浮かべたルーシーがいた。

二人はあまりに完璧で、世界のすべての光がそこに集まっているかのようだった。

あの時、悟ったのだ。雲の上の住人と、田舎の郷紳の娘にすぎない私との間には、決して埋めることのできない距離があるのだと。

私はその幼い憧れを心の深淵に押し込み、二人の末永い幸せを心から願い、あの一瞥を忘れようと自分に言い聞かせてきた。

運命とは皮肉なものだ。ルーシーはこの世を去り、公爵は家名を維持し広大な屋敷を切り盛りするための新しい妻を必要とした。

そして私は、絶好のタイミングで、申し分のない家柄と若さを持ち合わせていた。ただ、それだけの理由で選ばれたのだ。

「このネックレスは……」

母が鏡台の上にあったベルベットの箱を手に取った。蓋を開けた瞬間、母の呼吸がわずかに止まったのがわかった。

中には、一粒の涙が滴るような大粒のサファイアをダイヤモンドが取り囲む、豪奢なネックレスが横たわっていた。

薄暗い室内でも、それは冷たく、それでいて鮮烈な輝きを放っている。

「公爵閣下から届けられたものです。……亡きルーシー夫人が何よりも愛していた品だそうよ」

胸の奥が、重く沈み込んだ。

前妻の宝石を身に纏う。それはまるで、目に見えない薄い絹糸で絡め取られるような感覚だった。

けれど母は拒む隙も与えず、私の首筋にそれを掛けた。

宝石が肌に触れた瞬間、芯まで凍てつくような冷気が背筋を伝い、ずっしりとした重みがのしかかった。

婚礼の鐘が鳴り響いた。その荘厳な音は、城の石材一つ一つを震わせるほどに力強かった。

私は緊張に震える父の腕にすがり、薔薇の花びらが敷き詰められたレッドカーペットを一歩ずつ進んだ。

高い位置にあるステンドグラスが陽光を七色に濾過し、私の歩む道を斑に染める。

空気には百合と没薬の香りが混じり合い、窒息しそうなほど濃密に漂っていた。

そして、彼の姿が目に飛び込んできた。

祭壇の前に立つアレクサンダー公爵は、逆光の中で一本の松のように凛としていた。

完璧な仕立ての黒い礼服を纏い、胸元には白い薔薇が添えられている。

近づくにつれ、彫刻のように整った顎のラインと、底知れぬほど深いブルーの瞳がはっきりと見えた。

彼は私を見つめ、口元に穏やかな弧を描いた。

「アン」

低い、磁石のように惹きつけられる声で私の名を呼ぶ。

彼は手を差し出し、わずかに震える私の指先をしっかりと包み込んだ。

その手のひらは乾いていて温かく、不思議と心の不安を鎮めてくれるような気がした。

儀式は厳粛に執り行われた。

神父の導きに従い、私たちは誓いの言葉を交わした。

彼が「誓います」と口にした時、その眼差しは一点の曇りもなく私を射抜いていた。

続いて、彼は例のルーシーのネックレスを手に取った。

列席したすべての賓客が見守る中、彼は自らの手で、公爵夫人の証であるその首飾りを私の首に掛けた。

うなじをかすめる指先の感触に、ぞくりとした戦慄が走る。

そして彼は身を屈め、二人だけにしか聞こえない囁きを落とした。

「さあ、今日からこれは君のものだ。私の、新しい女主人」

新しい女主人。

私は微笑みを浮かべ、客たちの羨望の眼差しを一身に受け入れた。

婚礼後の晩餐会は、まるで夢のように絢爛豪華だった。

クリスタルのシャンデリアの下、着飾った人々が杯を交わし、談笑が響く。

アレクサンダーは常に私の傍らに寄り添い、丁寧に重要人物を一人ずつ紹介してくれた。その腕は紳士らしく、さりげなく私の腰を支えている。

彼の振る舞いは、どこまでも完璧だった。

私は口角を上げ、瞳を輝かせ続けた。あの一瞬までは――。

狂愛公爵の身代わり花嫁～捨てられた塔の復讐者～ — 第7話

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