朝の光がヴァーレンス公爵邸の執務室に差し込み、机の上に積まれた書類の山を照らしていた。リディア＝ド＝フレージュは深く息を吐き、額に手を当てた。徹夜で取り組んでいた貿易報告書がようやく完成し、ほんの一時の休息が訪れた。

「ふう……これで次の会議までに少し時間ができるわね」

彼女のつぶやきに、隣のデスクから元気な声が返ってきた。

「リディアさん、お疲れ様！　私もやっと配達リストの確認が終わったよ」

クロディーヌ＝ド＝ロアンが伸びをしながら、椅子から立ち上がった。彼女の動きは常に軽やかで、まるで小鹿のようだった。

リディアは微笑みながらクロディーヌを見つめた。この執務室で二人きりになる時間は、忙しい日々の中で貴重な憩いの瞬間だった。かつてカイアスの荒野で飢えと戦っていた頃には想像もできなかった、安定した日常。

「クロちゃん、紅茶でもいかが？　私が魔力で温めるわ」

「あ、ありがとう！　でも今回は私が用意するね。リディアさんはずっと書類と向き合ってたんだから」

クロディーヌは小走りで部屋の隅にある茶器のセットに向かい、得意げに手をかざした。彼女の掌から微かな霊気が立ち上り、紅茶ポットが優しく揺れ始める。

「見ててね、最近練習してるの。冬華さんに教わったのよ、霊気で温度をコントロールする方法」

リディアは温かい眼差しでそれを見守った。クロディーヌの成長は目覚ましく、元々運動能力に優れていた彼女が、魔法の細かいコントロールまで習得しつつあった。

紅茶の香りが部屋中に広がる頃、二人は窓辺の小さなテーブルを挟んで向かい合った。外ではヴァーレンス王国の穏やかな朝の風景が広がっている。魔力で整えられた庭園には色とりどりの花が咲き乱れ、遠くには公爵領を守る黒騎士団の訓練の声が聞こえてくる。

「本当に平和だね」

クロディーヌが紅茶を一口含みながら呟いた。

「カイアスにいた頃は、明日の食べ物すら不安だったのに……」

「そうね」

リディアも同意した。

「ミハエル卿に巡り会えたのは、私たちの幸運だったわ」

クロディーヌの頬がほんのり赤くなった。ミハエルの名前が出るたびに、彼女の心臓は少し早く鼓動するのを感じた。

「あ、そうだ！リディアさん、この間の貿易会議の件、すごくカッコよかったよ。あの難纏な商人たちを、見事に説得しちゃって」

リディアは照れくさそうに手を振った。

「あれは単に理屈で話しただけよ。ヴァーレンスの魂経済システムの利点を理解してもらわないと、長期的な取引にはならないから」

「でも、リディアさんが説明する姿は、本当に公爵夫人みたいだったよ」

クロディーヌは無邪気に笑った。

「ミハエル卿もきっとそう思ってるはず！」

その瞬間、執務室のドアが静かに開いた。

「ん、誰かわたしの名前を呼んだような気がするが……」

ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒが、優雅に部屋の中へと足を踏み入れた。彼の金色のアラベスク模様が入った黒い外套は、朝日を受けてかすかに輝いている。

「ミ、ミハエル卿！」

クロディーヌが飛び上がるように立ち上がり、顔を真っ赤にした。

リディアも慌てて姿勢を正した。

「おはようございます、公爵様。何かご用でしょうか？」

ミハエルはいたずらっぽく笑いながら、二人の間に立った。

「用事と言えば用事だが、まずはその紅茶の香りに惹かれてやって来たと言うべきか。朝の執務室に、こんなに良い香りが漂っているとは」

彼は自然な流れでクロディーヌの横に座り、紅茶のポットを手に取った。「これは……霊気で温めているのか？なかなか良い制御だ」

「は、はい！水鏡さんに教えていただいて……」

クロディーヌの声は少し震えていた。好きな人がすぐ隣に座っているという事実に、彼女の心臓は暴れ馬のように騒いでいる。

リディアは状況を面白そうに見つめていた。ミハエルが突然現れるのは珍しいことではなかったが、こんなにもタイミングよく現れるのは、さすがに計算されているのではないかと思うほどだ。

「実はね」

ミハエルは紅茶を一口すすりながら話し始めた。

「ちょうど二人を探していたところなんだ。新しいプロジェクトについて相談したいことがあって」

「新しいプロジェクトですか？」

リディアの目が輝いた。彼女の家令としての本能が、すぐに働き始めた。

「ああ。ティルナノグで始まったAIフェスティバルの影響で、ヴァーレンスにも新しい技術が流入してきている。これをどう活用するか、私たちの経済システムとどう統合するか……考えなければならないことが山ほどある」

ミハエルは二人を交互に見ながら、真剣な表情で続けた。

「リディアの経済センスと、クロディーヌの実行力があれば、この変化をチャンスに変えられるかもしれない」

クロディーヌは胸を高鳴らせながらミハエルの言葉に耳を傾けた。彼が自分のことを必要としてくれている――その事実だけで、彼女は世界が輝いて見えた。

「でもまずは、朝食をとりながら話そうじゃないか」

ミハエルは突然、冗談めかして言った。

「どうやら二人とも、かなり早起きだったようだな。リディアの目の下には、少しクマができているぞ」

リディアは思わず顔を手で覆った。

「あ、あら……ばれてしまったわ」

「心配すんな」

ミハエルは優しく笑った。

「ヴァーレンスには、疲れを癒す魔法がいくつもある。それに、こんなに熱心に働く家令を持つ公爵は、他にいないだろうからな」

三人の会話は、朝の光の中で自然に続いていった。リディアとクロディーヌの仕事の合間――ほんの一時の休息の瞬間に、ミハエルが現れる。それは、ヴァーレンス王国での日常の、ほんの一コマに過ぎなかった。

念をほどく — 第１章 フローター・クレーヴ

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