「ま、待て！金ならある！どこに雇われたんだ！？」

血と硝煙の匂いが、豪奢な調度品を覆い尽くすオフィスに澱んでいた。転がる死体は、つい先刻まで屈強な用心棒だった肉の塊。その中心で、不正会計の巨魁として君臨した大企業の会長が、往生際悪く命乞いをしていた。床に広がる己の部下の血溜まりが、高価な絨毯に醜い染みを作っている。その様を、男は冷え切った眼で見下ろしていた。

「悪いな。てめぇの汚ねぇ金には一銭たりとも用はねえんだよ」

苛立ちを隠しもせずに吐き捨てられた言葉。逆立てた短髪の黒髪、ノーネクタイで着崩した紺色のスーツ。その男――白狼は、まるでゴミでも見るかのように会長を睥睨した。両の手には、空間にそぐわないほど清浄な純白のハンドガンが握られている。

「ま、お上はてめぇみたいな悪事を見逃さねぇってこった」

右手の銃口が、すっと持ち上がる。狙いは、恐怖に見開かれた会長の眉間。その完璧な白と、これから迸るであろう赤の対比を想像し、白狼の口元に自嘲的な歪みが浮かんだ。

「お、お前は……まさか、……！」

会長が絞り出した最後の言葉は、驚愕と絶望に染まっていた。

バァン！

乾いた破裂音が、残響すら残さず消える。

『……先日、都内のホテルで遺体で発見された大手建設会社会長の……警察は、銃弾による自殺と断定し……』

無機質な部屋に、アナウンサーの平坦な声が響いていた。都内の一等地にある、低層型小規模高級マンションの一室。そこにあるのは、簡素なテーブルと深く沈み込むような革張りのソファーだけ。あとは、申し訳程度の食料と水、最低限の身だしなみを整える道具。生活感というものが、この部屋からは意図的に削ぎ落とされている。その空虚な空間で、先日の「仕事」の結果が、まるで他人事のようにテレビから流れていた。自殺。便利な言葉だ。真実を覆い隠し、社会という名の機械を滞りなく回し続けるための潤滑油。

白狼は、そのソファーの上で浅い眠りに落ちていた。悪夢は見ない。ただ、底なしの暗闇に沈んでいくだけの、安らぎとは到底呼べない休息。

「白狼さーん！課長がお呼びですよー！」

甲高い声が、意識の淵から彼を引き上げた。視界の端で、ピンク色の派手な髪がぴょこぴょこと跳ねている。年の頃は十代後半といったところか。大きな瞳をきらきらと輝かせた少女が、彼の顔を覗き込んでいた。

「……なんだ、猿姫か。わかった、今行く」

眠気を振り払うように呟くと、少女――猿川姫奈は、ぷくっと頬を膨らませた。

「猿川姫奈です！いつも言ってるじゃないですか！そんな動物みたいな言い方しないでください！」

「それだけキャンキャン喚いてりゃ、動物みたいなもんだろ」

怠そうに体を起こし、ソファーの背に無造服に掛けられていたスーツに腕を通す。後ろでなおも「ギャーギャー言ってません！」「ちゃんと名前で呼んでください！」と騒いでいる姫奈の声をBGMに、白狼は部屋を出た。

向かう先は、このマンションの地下深くに存在する秘密施設。限られた人間しかその存在を知らず、立ち入ることを許されない場所――「セーフレール」。その心臓部へと続く専用エレベーターに、彼は無言で乗り込んだ。冷たい金属の壁が、外界の光も音も、そして姫奈の明るい声さえも完全に遮断する。ここから先は、彼の本当の居場所だ。

重厚な木目調の扉を、ノックもせずに開ける。

「入りますよ」

声だけかけて踏み込んだ先は、主の威圧感をそのまま形にしたような執務室だった。部屋の中央に鎮座する巨大な机と、それを睥睨する豪奢な椅子。そこに座っていたのは、艶やかな黒髪を夜会巻きに結い上げ、フレームの細い眼鏡をかけた女性だった。深く開いたジャケットの胸元からは、豊かな谷間が惜しげもなく覗き、短いタイトスカートから伸びる脚は、挑発的に組まれている。年齢は……おそらく、触れてはならない領域だろう。ただ、成熟した果実のような妖艶さを放つ、美しい大人の女性。それが、この「セーフレール」の現場責任者、大下恵課長だった。

「この前はお疲れ様。この国の老害を一人、綺麗に葬れたのは大きいわ」

労いの言葉とは裏腹に、眼鏡の奥の瞳は一切笑っていない。氷のように冷たい光を宿している。

「でも、もう少し死人の数を減らせなかったかしら？後処理班が、後片付けが大変だってブツクサ言ってたわよ」

結果は良し。だが、過程に問題あり。それが彼女なりの叱咤であり、同時に、これ以上壊れるなという歪んだ激励なのだと白狼は知っていた。

「大変申し訳ありませんでした、大下恵課長。以後、重々気をつけます」

白狼は、芝居がかった仕草で深々と頭を下げた。その声音に反省の色が欠片もないことなど、恵にはお見通しだ。それでも、こうして苦言を呈しておかなければ、この男は次、さらに派手に、より自傷的に事を荒立てるだろう。彼女の管理下にある、最も強力で、最も暴走しやすい駒。それが白狼だった。

「で？労いと苦言を言うためだけに、俺を呼び出したのか？恵」

不意に、ぞんざいな口調に戻る。呼び捨てにされ、恵の眉がぴくりと動いた。だが、それを咎めることなく、彼女は机の上の一つのファイルを掴むと、野球のピッチャーのような鋭い動作で白狼に投げつけた。

「おっと……」

空中でひらりと舞ったそれを、白狼は危なげなく片手でキャッチする。指先で開いたファイルには、二枚の履歴書が収まっていた。

「市垣栄一。当選４回、与党のベテラン議員。表向きはクリーンな政治家を気取っているけれど、裏では反社会的勢力とズブズブ。資金の援助をしつつ、されつつ……絵に描いたような悪党よ」

一枚目の履歴書に貼られた、人の良さそうな笑顔の男の写真を、白狼は無感動に見下ろす。どうやら、これが今回のターゲットらしい。

「で、どうする？寝てるところをズドンか？それとも、大勢のSPに守られてるところを、正面から強引にズドンか？」

面倒はごめんだ、と顔に書いてある。その悪びれない物言いに、恵はこめかみを押さえて深くため息をついた。さっきの苦言など、この男の耳には届いていなかったらしい。彼女は言葉を返す代わりに、もう一枚の履歴書を細い指でとん、と指差した。

白狼の視線がそちらに移る。そこに写っていたのは、人形のように整った顔立ちの女だった。透けるような白い肌。おそらくはハーフかクォーター。黒髪に僅かに青みのある瞳、その神秘的な雰囲気を際立たせている。やたらと大きく、吸い込まれそうなほどぱっちりとした瞳が、静かにこちらを見つめていた。可愛らしい、という表現では足りない、どこか人間離れした美貌。

その写真の横に、名は記されていた。

「霞草……」

花の名前。偽名だろう。白狼の口から零れた呟きに、恵が唇の端を吊り上げた。それは、これから起きる面倒事を予感させる、悪魔的な笑みだった。

「すでに秘書として潜入している彼女と組んで、市垣を殺りなさい。……いいこと？今回は、できるだけスマートに、よ」

ニコリ、と完璧な笑みを浮かべる恵と、あからさまに嫌悪を顔に貼り付けた白狼。

その視線の先にある「霞草」という二文字が、これから始まる厄介事のすべてを象徴しているように思えた。

日本政府直轄極秘案件処理課「セーフレール」。法という白日の下では裁ききれない巨悪を、闇の中で静かに討ち滅ぼすための組織。それが、彼の過去を塗り潰し、未来を縛り付ける、白狼の今の居場所である。

狼と花の正義 — エピソード 1

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