最後の記憶は、観音廟の冷たい床と、胸を貫く兄の佩剣「朔月」の冷たさ。

金光瑤は、己の命が砂時計の砂がこぼれ落ちるように急速に失われていくのを感じていた。最後の力を振り絞って顔を上げると、そこには死人よりもなお青白い、完全に打ち砕かれた藍曦臣の顔があった。

常ならば春風のような温かみを湛えているその浅い色の瞳は、今、言葉に尽くせぬ苦痛と絶望に満たされ、まるで無残に砕かれた二つの瑠璃のようだった。

「藍曦臣……」何かを言いたかった。

早く逃げろ、と。

すまなかった、と。

この生涯、あなたを害するつもりなど、ただの一度もなかった、と。

だが、彼がかろうじて発することができたのは、血に塞がれた不鮮明な嗚咽だけだった。

重い廟の扉が轟音と共に崩れ落ち、最後の光を、そして藍曦臣のあの砕かれた顔ごと、尽きることのない闇の中へと葬り去った。

意識が消えゆく間際、金光瑤の胸に浮かんだのは、「それでもいい」という思いだった。

それでもいい。この一生、孤独に歩み、人の心を弄び、数え切れぬほどの血の債と悪名を背負ってきた。……この唯一、温もりをくれた人の前で死ねるのなら、それもまた……求仁得仁というものだろう。

唯一の心残りは、藍曦臣の表情を見届けられなかったこと。

彼は自分を憎んでいたのだろうか。それとも、ほんの少しでも、自分のために悲しんでくれたのだろうか。

その問いを抱いたまま、金光瑤は冷たい、永遠の闇へと完全に沈んでいった。

……

激痛が、潮のように彼を飲み込んだ。

胸の剣傷ではない。四肢百骸が砕かれ、無理やりにつなぎ合わされたかのような、覚えのある痛みだった。金光瑤ははっと目を見開き、大きく息を吸い込んだ。

目に映ったのは、観音廟の無残な残骸ではなく、質素な軍幕だった。幕の外からは、武器がぶつかり合う喧騒と、兵士たちの野太い鬨の声が聞こえてくる。空気には、血の匂いと草木の灰の匂いが立ち込めていた。

彼は目を落とし、自分が着ているのが蘭陵金氏のものでも、いずれの世家のものでもない、最下層の修士が着る灰色の短衣であることに気づいた。その手は、記憶にあるよりも若く、指の節はくっきりとしているが、長年剣を握りしめたことによってできるはずの肉刺はまだない。

これは、孟瑤の手だ。

脳内に、一つの雷鳴が轟いた。

彼はよろめきながら起き上がると、手洗い用の水盤に駆け寄った。水面に映ったのは、若く、あまりにも秀麗な顔立ちだった。眉間の朱砂はまだ点されておらず、目尻に浮かぶはずの、八方美人な愛想笑いもまだ形になっていない。その顔には、ただ疲労と緊張、そして心の奥底に秘められた、満たされぬ野心だけがあった。

射日の征戦。

彼はなんと、射日の征戦の最中、岐山温氏で間者として働いていた頃に戻っていたのだ。

金光瑤、いや、この時点では孟瑤は、全身をわなわなと震わせた。それは興奮からではない。魂の奥底から湧き上がる、極限の恐怖からだった。

もう二度とごめんだ。

もう二度と、刃の上を渡るような日々を経験したくない。もう二度と、温若寒の残虐さに直面したくない。もう二度と、金光善の侮辱に耐えたくない。もう二度と、聶明玦の怒火に身を晒したくない……。

そして何より、もう二度と、自分のせいで打ち砕かれた藍曦臣のあの顔を見たくなかった。

もうたくさんだ。

この人生では、仙督の地位も、栄光も、誰からの承認もいらない。

ただ逃げたい。遠く、遠くへ。誰にも見つけられない片隅で、名もなき者として生き、一杯の清茶を啜り、小唄の一節に耳を傾け、この余生を終えたい。

そうだ、逃げるのだ。

明確で、揺るぎない思いが、彼の心の中で狂ったように芽生えた。

彼は素早く冷静さを取り戻し、自らの状況を検分し始めた。今日、彼は偽の情報を外へ伝えるという任務を受けていたはずだ。これは、「不慮の死」を遂げ、金蟬脱穀の計を成すには絶好の機会だった。

計画が、二世を生き、七竅玲瓏たる彼の心の中で、瞬く間に形を成していく。

この人生では、過去との全ての繋がりを、この手で断ち切ってみせる。

あの、唯一断ち切るに忍びなかった、あの人との繋がりさえも。

ただ、君を謀る — 第8章

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