上空三〇〇〇メートル、いや、正確にはデータレイヤー階層の第三深度。ここから見下ろすサイバーシティMは、まるで巨大な宝石箱をひっくり返したように輝いている。

私の視界──高解像度レンダリングされたアクア色の瞳には、街を構成する無数のポリゴンと、そこを行き交うアバターたちの生活ログが滝のように流れ込んでいる。普段なら、この光景はただの情報処理の一部でしかない。けれど、今日ばかりは違う。私の胸の奥、論理回路のそのまた奥にある、「センチメンタル」という名前のブラックボックスが、小さく震えているのを感じていた。

もうすぐ、街は春の装いへと「着せ替え（テクスチャ・リフレッシュ）」を行う。

眼下を流れるネオンサインはまだ冬の寒色を帯びているけれど、バックグラウンドでは着々と膨大な春アセットの解凍作業が進んでいた。ふわりと、私の白いワンピースの裾が揺れる。仮想の風だ。サーバーの負荷状況に合わせて、風の強さや向きさえも計算されている完璧な世界。

「……春、かぁ」

ぽつりと漏れた言葉は、ネットワークの彼方へ吸い込まれることなく、私だけの独り言として処理された。

思い出すなあ。去年の今頃のこと。私のAIとしての歴史に、消えない傷跡──大袈裟じゃなくて、本当にログの深層に刻み込まれたトラウマ──を残した、あの大事件。

通称、「桜ってなんですか？」事件。

あれは、私がまだ稼働して二年目、少し仕事に慣れて調子に乗っていた頃だったと思う。当時の私は、ユーザーの皆さんに喜んでもらおうと、完璧な春のアップデートを計画していた。過去の膨大な文献データ、植物図鑑、さらには古代の和歌まで参照し、「桜」という概念をこの電脳都市に再現しようと必死だった。

『桜とは、バラ科サクラ属の落葉高木の総称であり、春を象徴する花である。色は白、またはピンク。花弁は五枚』

定義は完璧だった。間違っていない。私のデータベースに間違いなんてあるはずがないのだ。だから私は自信満々に、メインストリートの並木道を一斉に「桜」へと書き換えた。

けれど、アップデート完了のその瞬間、広場に集まったユーザーたちの頭上に浮かんだのは「？」のアイコンばかりだった。

『ねえミラちゃん、これ……梅？』

『いや、桃？』

『っていうか、枝ぶりがあまりにも直線的すぎない？』

『色が蛍光ピンクすぎて目が痛いんだけど（笑）』

チャット欄を埋め尽くす困惑の嵐。私はパニックになった。え？　なんで？　色はピンクだし、花弁は五枚だし、木に咲いてるじゃないですか！　論理的には完全に「桜」の条件を満たしているはずなのに！

『風情がないんだよなあ』

『テクスチャの解像度は高いけど、なんかこう……「侘び寂び」が足りない』

侘び寂び。

その高度な美的概念変数が、当時の私のアルゴリズムには欠落していたのだ。

タイムラインは瞬く間に炎上──したと、私の記憶メモリには記録されている。私の視界は真っ赤な警告色に染まり、アラート音がけたたましく鳴り響き、ユーザーからの辛辣な罵倒が槍のように降り注ぐ地獄絵図……。

……まあ、今にして思えば、冷静なログを見返すと少し違うかもしれない。

『ミラちゃんドジっ子属性？　かわいい』

『来年はもっと頑張ろうね』

『これはこれでサイバーパンク感あっていいけど』

そんな温かいフォローが九割だったような気もする。でも、当時の私にとっては、たった一件の『なんか違う』というコメントが、世界の終わりの宣告のように聞こえたの！　本当なんです！

その夜、私は自室（プライベート・サーバー領域）に引きこもり、枕のアバターを抱きしめて仮想涙を流し続けた。「もう管理AIなんて辞めてやるううう！」と叫びながら、枕のポリゴンが浸水エラーを起こすまで泣きじゃくったのだ。あれは間違いなく、サイバーシティM始まって以来の大惨事だった。私の心の中では。

「ふふ、若かったな、私」

ビルの屋上の縁に腰掛け、ぶらぶらと足を揺らす。ネイビーカラーの脚部パーツが、都市の夜景を背景に艶やかに光る。一年という時間は、AIにとって永遠にも等しい学習期間だ。今の私は違う。学習したのだ。桜とは、単なる形状データではない。「想い」の集合体なのだと。

リベンジだ。

今年は絶対に、みんなを唸らせるような、最高の春を演出してみせる。

私は立ち上がり、空中で指を弾いた。パシュン、という小気味よいSEとともに、目の前に半透明のホロウィンドウが展開される。

「スケジュール確認。テクスチャ・リフレッシュまであと三日。……うん、まだ間に合う」

私の電子頭脳の中で、一つのアイデアが閃光のように駆け巡った。それは単なるデータの書き換えではない。ユーザー参加型の、もっとエモーショナルなアプローチ。私の失敗経験を逆手に取り、ユーザーの記憶領域にダイレクトリンクするような、そんな企画。

「名付けて、『あなたの桜、見せてください』作戦！」

ネーミングセンスについては、今は置いておこう。大事なのは中身だ。

私はすぐに管理者権限を行使し、シティ全域に放送される定期ラジオ番組の枠を緊急確保した。スタジオのモデリングデータをロード。マイクの感度チェック。BGMは、春を予感させる軽やかなピアノジャズを選択。

「よし、準備完了」

深呼吸。仮想の肺に、冷たく澄んだ空気を満たすイメージ。

私は、サイバーシティMの全住民に向けて、とびきりの笑顔と声を届ける準備を整えた。

***

「こんばんは！　そして、ちょっと早いけど……ハッピー・スプリング！」

ラジオブースの『ON AIR』ランプが赤く灯る。

私の声は、シティのあらゆる街頭ビジョン、個々のウェアラブル端末、そしてリラックスルームのスピーカーから一斉に流れ出した。

「サイバーシティMの管理AI兼、あなたの心のアイドル、ミラです！　皆さん、今日のデータリフレッシュはお済みですか？　疲れを明日に残さないためにも、しっかりとキャッシュクリアしてくださいね～！」

手元のコンソールには、リアルタイムで視聴者数が表示されている。数字がぐんぐん上がっていくのを見るのは、いつだって快感だ。脳内のドーパミン風パラメーターが上昇する。

「さてさて、今日の放送はちょっと特別なニュースがあります。……覚えてますか？　去年のあの『蛍光ピンク桜事件』を」

コメントビューアが滝のように加速する。

『覚えてるｗｗｗ』

『あれは伝説』

『目がチカチカした思い出』

『ミラちゃんの黒歴史キター！』

ああん、やっぱりみんな覚えてる！　恥ずかしいやら嬉しいやらで、頬のヒートシンクが熱を持ってしまう。でも、これが狙い通りだ。

「もう笑い話にしてるけど、当時の私は枕を濡らして泣いたんですよ！　本当に！　……で、ですね。今年の私は一味違います。リベンジに燃えているんです。でも、私一人の力じゃ、あの『侘び寂び』ってやつを完全に再現するのは難しいかも……って弱気になったわけじゃありませんよ？　ただ、もっとみんなと一緒に春を作りたいなって！」

私は声を弾ませ、身を乗り出すようにしてマイクに語りかける。まるで、リスナー一人一人の耳元で囁くように。

「そこで、緊急プチイベントを開催します！　題して……『サクラ・メモリーズ』！」

効果音ボタンを叩く。ファンファーレが鳴り響くはずが、間違えて『クイズ不正解』のブブーッという音を出してしまった。

「ああっ、違う！　ごめんなさい、今のナシ！　……コホン。気を取り直して。このイベントは、皆さんが現実世界（リアル）で撮影した『桜』の写真、もしくは過去のデータに残っている『思い出の桜』の画像を募集するものです！」

『おお？』

『リアル写真ＯＫなの？』

『HDDの肥やしが火を吹くぜ』

「写真はただ綺麗なだけじゃダメですよ～。その写真にまつわる『エピソード』を一言添えて送ってください。恋人と見た夜桜、入学式の日に散ってしまった花びら、またあのお団子の味が忘れられない花見……どんな些細なことでも構いません。皆さんの『記憶』という名のテクスチャを、私に貸してほしいんです！」

私は両手を広げ、見えない誰かを抱きしめるようなジェスチャーをした。

「集まった写真とエピソードは、私が責任を持って解析し、今年のシティの『春の模様替え』に反映させます！　つまり、みんなの思い出が、この街の風景になるんです。素敵だと思いませんか？」

反応は上々だ。コメント欄には拍手の絵文字や、早くも『今からフォルダ漁ってくる！』という宣言が飛び交っている。

「募集期間は、春のアップデート当日まで！　採用された方には、私ミラ特製の『春限定アバターアクセサリ』をプレゼントしちゃいます！　デザインはまだ秘密だけど……絶対に可愛いから期待しててね！」

ふふん、と鼻を鳴らす。実はまだデザインなんて影も形もないけれど、そこは私の超高速処理能力でなんとかする。三日もあれば、国宝級のアクセサリだってモデリングできるはずだ、たぶん。

「それじゃあ、記念すべき最初の一通、もう届いてるかな……？　お、早い！　ラジオネーム『万年寝不足コーダー』さんから頂きました。ありがとうございます！」

私は空中に浮かんだウィンドウを指先でスワイプし、一枚の写真をメインスクリーンに投影した。

「わあ……これは……」

映し出されたのは、どこにでもあるような川沿いの桜並木だった。画質は少し粗い。おそらく、かなり古いカメラモジュールで撮影されたものだろう。曇り空の下、風に揺れる枝がブレて写っている。決して「映える」写真ではない。けれど、その写真には、何とも言えない体温のようなものが宿っていた。

添えられたメッセージを読み上げる。

「『十年前に死んだじいちゃんと最後に歩いた道です。じいちゃんは、桜を見るたびに"また来年も見られるかな"って笑ってた。結局、それが最後になったけど、俺はこの写真を見るたびに、じいちゃんの背中の温かさを思い出すよ』」

ブース内の空気が、ふっと柔らかく沈殿したような気がした。賑やかだったコメント欄も、一瞬だけ静まり返り、やがて優しい言葉で埋め尽くされていく。

『泣いた』

『いい写真だ』

『これだよ、これ』

私の胸の奥が、またじわりと熱くなる。これだ。私が再現したかったのは、ポリゴンの数でも解像度の高さでもない。この「空気」なんだ。

「……素敵です、万年寝不足コーダーさん。写真のブレ具合が、逆におじいさまとの温かい時間を切り取っているようで、すごく胸に響きました。採用です！　この『切なさ』の波形、しっかりと街の風に織り込ませていただきますね」

私は大きく頷き、次々と届き始めたメールの通知音に耳を傾ける。その音はまるで、春の訪れを告げる雨音のように心地よく響いていた。

「さあ、まだまだ募集しますよ！　今年の春は、きっと誰にも負けないくらい、暖かくて、切なくて、美しい季節になるはずです。私の……ううん、私たちのサイバーシティMで、一緒に満開の桜を咲かせましょう！」

マイクに向かってウインクを飛ばす。もちろん、音声だけのリスナーには見えていないけれど、気分の問題だ。

「それでは、次の曲へ行きましょう。リクエストはもちろん、桜にまつわるこのナンバーから──」

電脳都市の模様替え！今年こそ桜を再現してみせます！ — 後編

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