塩の味で目が覚めた。

いや、味というよりは痛みだ。喉の奥にこびりついた灼けるような渇きと、唇に結晶化した塩の粒がひりひりと痛む。意識がゆっくりと、まるで水底から浮上するように現実へと引き戻される。最初に感じたのは、全身を打ち据えるような倦怠感と、頭蓋骨の内側で鳴り響く鈍い痛みだった。

「……う…」

声にならない呻きが漏れる。体を起こそうとしたが、まるで他人の体のように言うことを聞かない。砂が、服の中にまで入り込み、肌と布の間でじゃりじゃりと不快な音を立てた。瞼が糊で貼り付けられたように重い。それを無理やりこじ開けると、容赦のない太陽光が目を刺し、思わず顔をしかめた。

視界が白く飛んで、何も見えない。数回まばたきを繰り返すうちに、ようやく目の前の光景に焦点が合った。

青。どこまでも続く、暴力的なまでの青。空と海との境界線が曖昧になるほど、ただひたすらに青い世界が広がっていた。白い砂浜、砕ける波の音、そして頬を撫でる生暖かい風。それは楽園の絵葉書のような光景でありながら、高橋健心にとっては、地獄の入口に他ならなかった。

ゆっくりと、記憶の断片が繋ぎ合わされていく。

東京の喧騒から逃れるための、三連休を利用した単独航海。愛艇で伊豆の港を出て、目指していたのは小笠原の雄大な自然。一日目は順調だった。紺碧の海を滑るように進み、甲板で浴びる潮風は、都会でささくれ立った神経を優しく癒してくれた。

問題は、二日目の夜だった。

天気予報では穏やかだったはずの海が、突如として牙を剥いた。空が瞬く間に墨を流したような黒に染まり、風が唸りを上げ、ヨットを木の葉のように翻弄し始めた。経験したことのない巨大な波が、次から次へと船体を叩きつける。マストが悲鳴を上げ、セールは無残に引き裂かれた。必死に舵を握りしめたが、自然の猛威の前では、人間の力などあまりにも無力だった。最後の記憶は、甲斐なくも船外に投げ出され、巨大な水の壁に飲み込まれていく感覚。冷たさと衝撃、そして遠ざかっていくシーガル号の残骸…。

「……シーガル…」

掠れた声で愛艇の名を呼ぶ。見渡しても、ここがどこなのか見当もつかない。視界の端に、白い船体の一部らしきものが打ち上げられているのが見えた。千切れかけた希望にすがるように、健心は砂に手をつき、這うようにしてそちらへ向かった。

それは紛れもなく、シーガル号の船首部分だった。鋭い岩にでも衝突したのか、見るも無残に砕け散っている。かつて美しかった流線形のボディは見る影もなく、ただの白いガラクタと成り果てていた。その周囲には、ロープの切れ端や、木片、用途のわからないプラスチックの破片などが、まるで墓標のように散らばっている。

絶望が、じわじわと心を侵食してくる。自分は生き残った。しかし、それは死の宣告が少しだけ先延ばしにされたに過ぎないのではないか。通信手段はない。食料も、真水もない。この島に自分以外の誰かがいる気配もなかった。

「くそ…」

乾いた砂を拳で殴りつける。だが、返ってくるのは無力な痛みだけだ。叫びたい衝動に駆られたが、喉が張り付いて声が出ない。エンジニアとして、常に論理と冷静さを信条としてきた。パニックは最大の敵だ。まず、状況を分析し、生存確率を計算し、最も合理的な選択肢を実行する。頭ではわかっている。しかし、体と心は鉛のように重く、思考はまとまらない。

渇きだ。何よりもまず、渇きが思考能力を奪っていく。

健心は立ち上がり、ふらつく足取りで島の内部へと向かった。幸い、島はただの砂州ではなく、緑の植物で覆われているようだった。背の低い、しかし生命力の強そうな木々や、地面を覆うシダのような植物。その光景が、ほんの少しだけ安堵感をもたらした。植物があるということは、地下に真水がある可能性が高い。

彼は学生時代にかじったサバイバルの知識を必死に思い返した。雨水を溜める。地面を掘る。植物の葉から露を集める…。今は雨が降る気配はない。地面を掘るにも、道具がない。残された選択肢は、葉から水分を得ることだけだった。

彼は比較的大きな葉を持つ植物を見つけると、シーガル号の残骸から拾ってきた防水シートの切れ端をその下に広げた。気休めにしかならないかもしれない。だが、何もしないよりはましだった。

次は、火だ。夜になれば気温は下がるだろうし、火があれば獣を遠ざけ、何よりも心を慰めてくれる。彼は再び残骸の山に戻り、使えそうなものを探し始めた。しかし、レンズや発火装置のようなものは見当たらない。途方に暮れて砂浜に座り込んでいると、ふと、自分の腕時計が目に入った。デジタル表示の安物ではない。父親の形見である、クラシックなアナログ時計だ。そのガラス製の風防が、太陽の光を反射してきらりと光った。

「…レンズ…」

そうだ、これを使えるかもしれない。健心は時計から風防を外し、乾いた木屑と、繊維状にほぐしたロープの切れ端を集めた。太陽が最も高くなる時間を待ち、慎重に光を一点に集めようと試みる。指が震え、なかなか焦点が合わない。焦りが募る。何度も、何度も繰り返すうちに、ようやく木屑から白い煙が立ち上り始めた。

彼は息を殺して、そっと息を吹きかける。小さな火種は、か細い炎となり、やがてぱちぱちと音を立てて燃え上がった。

炎を見た瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れ、健心はその場に崩れるように座り込んだ。涙が、頬を伝って乾いた砂に染みを作った。それは悲しみの涙ではなかった。生きていることを、まだ自分は戦えるのだということを実感した、安堵の涙だった。

その日から、彼の規則正しい生活が始まった。

朝、夜の間に葉に溜まった僅かな露を集めて喉を潤す。昼、太陽が最も高くなる時間帯に、海岸で食料を探す。岩場にこびりついた小さな貝や、打ち上げられた海藻。食べられるものかどうかはわからない。だが、空腹は毒の恐怖に勝った。彼は火でそれらを念入りに焼き、少しずつ口にした。幸運にも、腹を壊すことはなかった。午後は、残骸を利用して、より頑丈な住処を作ったり、使えそうな道具を工作したりして過ごす。夜は、燃え続ける火を見つめながら、救助される日を夢想した。

思考は常に二つに分かれていた。一つは、生きるための具体的なタスクを処理する、冷静なエンジニアの思考。もう一つは、東京に残してきた年老いた母や、会社の同僚たちの顔を思い浮かべ、絶望に沈みそうになる、一人の人間としての思考だ。彼は意識的に後者の思考を断ち切り、目の前の作業に没頭しようと努めた。感傷は、ここでは贅沢品ですらない。命取りの毒だった。

漂着してから、何日が経っただろうか。彼はナイフ代わりの鋭い貝殻で、住処の柱に毎日一本ずつ傷を刻んでいた。その数は、すでに十本を超えていた。

体は少しずつ環境に順応してきたが、心は確実に摩耗していった。空を飛ぶ鳥を見るたび、水平線を横切る船影を探してしまう。だが、鳥はただ空を舞うだけであり、水平線はどこまでも空虚だった。救助が来るという希望は、日を追うごとに薄れ、現実感を失っていった。

そんなある日、彼はいつものように残骸の山を漁っていた。もっと頑丈な屋根を作るための、大きな板状の破片が欲しかったのだ。ガラクタを一つ一つどかしていくうちに、ふと、見慣れない箱が砂の中から顔を出した。

プラスチック製の、弁当箱より一回り大きいぐらいの大きさの箱。それは、彼が万が一のためにとシーガル号に常備していた、防水の緊急用具入れだった。嵐の衝撃でどこかに吹き飛ばされ、こうして流れ着いたのだろう。

健心は期待に胸を躍らせながら、固い留め具をこじ開けた。中に入っていたのは、発煙筒が二本、小型のLEDライト、そして分厚いビニールに包まれたコンパクトな物体。発煙筒は湿気で使い物になりそうになかったが、LEDライトはスイッチを入れると、力強い白い光を放った。暗い夜を過ごしてきた彼にとって、それは太陽にも等しい輝きに見えた。

そして、最後の包み。彼は慎重にビニールを破った。中から現れたのは、手のひらサイズの、赤いポータブルラジオだった。

アンテナは折れ、電池蓋はどこかに消え、全体が海水と砂で汚れていた。絶望的な状態だ。普通の人間なら、ただのゴミとして捨てただろう。

しかし、高橋健心はシステムエンジニアだった。彼の目は、ただのガラクタではなく、分解された部品の集合体としてそれを捉えていた。ロジックボード、スピーカー、チューニングダイヤル、バッテリー端子…。もし、心臓部であるICチップが無事ならば。もし、奇跡的に動力を供給できれば。

かすかな、しかし確かな可能性が、彼の心に火を灯した。

彼はラジオを住処に持ち帰り、まるで精密機器を扱うように、慎重に分解を始めた。鋭利な貝殻の先端を使い、小さなネジを一つ一つ外していく。案の定、内部は海水で腐食し、砂が入り込んでいた。健心は持てる限りの真水を使い、布の切れ端で基盤を丁寧に拭き清めた。乾電池はない。だが、彼には太陽があった。そして、ヨットの残骸から回収していた、あの小さなソーラーパネルとバッテリーがあった。

問題は、電圧と接続方法だ。ラジオが必要とするのは3ボルトの直流。ソーラーパネルが生み出す電力は不安定で、電圧も高い。直接繋げば、一瞬で回路が焼き切れてしまうだろう。

彼は数日間、その問題に頭を悩ませた。使える部品は限られている。テスターも、はんだごてもない。あるのは、エンジニアとしての知識と、試行錯誤を繰り返す覚悟だけだ。彼はLEDライトを分解し、中にある抵抗器を取り出した。また、他の電子機器の残骸からコンデンサらしき部品を見つけ出した。それらをどう組み合わせれば、簡易的な電圧調整回路を作れるか。頭の中で、何度も回路図を描き、シミュレーションを繰り返した。

そして、漂着してから十六日目の夜。

空には満月が浮かび、波の音だけが響いていた。健心は、組み上げたばかりの即席の装置の前に座っていた。ソーラーパネルから繋がれた細い銅線が、彼が作った粗末な回路を通り、ラジオのバッテリー端子に触れている。

成功する保証はない。むしろ、失敗する確率の方が圧倒的に高いだろう。

彼は唾を飲み込み、最後の接続を行った。

シーン…。何も起こらない。やはりダメだったか。健心が肩を落とした、その瞬間だった。

「……ザー……ジジッ……」

微かな、本当に微かなノイズが、ラジオのスピーカーから漏れ出した。死んでいたはずの機械が、か細い産声を上げたのだ。

健心は息を止めた。心臓が、肋骨を叩きつけるように激しく鼓動する。彼は震える手で、チューニングダイヤルをゆっくりと回した。ノイズの海の中を、必死で人の声を探す。ガ、ザー、ピー、という耳障りな音が続く。

もう一度、深く息を吸い、さらにゆっくりと、ミリ単位でダイヤルを動かす。すると、ノイズの向こう側に、何かがいる気配がした。

「……ザ……本日…天気は…全国的に…」

人の声だ。不明瞭で、途切れ途切れだが、間違いなく人間の声だった。それは音楽でも、ドラマでもない。ただ淡々と情報を伝える、アナウンサーの声。

文明の音。自分が忘れ去られたわけではない世界からの、確かな信号。

健心は、ラジオを固く胸に抱きしめた。闇に覆われた絶海の孤島で、彼は独りではなかった。この赤いプラスチックの箱が、彼と世界を繋いでいた。

目から、再び熱いものが込み上げてくる。しかし、今度の涙は、前回とは全く違う意味を持っていた。

それは、反撃の狼煙を上げる決意を固めた男の、静かな歓喜の涙だった。

生存証明 — 第5章

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