アスファルトを叩く雨は、徐々に強くなっていた。

夕暮れ時の東京。勤め帰りの人々が行き交う巨大な交差点の真ん中で、佐藤蓮はスマートフォンの画面をただ見つめていた。画面には、冷たい明朝体の文字が並んでいる。

『今後のご活躍を心よりお祈り申し上げます』

これで、53社目。

「……ははっ」

乾いた笑いが漏れた。もう、涙さえ出ない。大学4年生の春から始まった就職活動は、冬の足音が聞こえ始めた今も、終わりが見えなかった。周囲の友人たちは次々とというゴールテープを切り、卒業旅行の計画で盛り上がっている。自分だけが、社会というレースのスタートラインにすら立てずにいる。

「何がダメなんだろうな……」

面接で語る自己PRも、エントリーシートに書いた志望動機も、すべてが嘘で塗り固められているような気がした。真面目だけが取り柄。要領は悪い。特別なスキルなんて何もない。そんな自分を、懸命に取り繕う作業。もう、とっくに限界だった。

降りしきる雨が、安物のリクルートスーツに染みて冷たい。誰かがぶつかってきて舌打ちをされたが、謝る気力もなかった。人々が自分を避けていく。まるで、俺だけがこの世界から切り離されたみたいだ。

信号が点滅する。青から、赤へ。

でも、蓮の足は止まらなかった。何も考えていなかった。頭の中はという諦めの言葉で満たされていた。スマホの画面に映る、情けない自分の顔。その時だった。

キィィィッ！

鼓膜を突き刺すような急ブレーキの音。視界の端で、巨大なヘッドライトが迫ってくるのが見えた。ああ、配送トラックか。今日も日本の物流を支えて、ご苦労様です――。そんな、場違いな感想が浮かんだのが、最後の記憶だった。

衝撃は、なかった。痛みも、なかった。

次に蓮が目を開けた時、彼は真っ白な空間にいた。

「え……？」

そこは、まるで近代美術館の一室のようだった。床も、壁も、天井も、すべてが継ぎ目のない白で構成されている。先ほどまでの雨の冷たさも、都会の喧騒も、すべてが嘘のように消え去っていた。

「はい、お次の方、佐藤蓮さんですね。こちらへどうぞ」

声がした方を見ると、シンプルな白いカウンターがあり、一人の女性が座っていた。長く美しい銀髪に、どこか気だるげな紫色の瞳。服装はオフィスで働く女性のような、しかしどこかデザインが違う白いブラウスとタイトスカート。彼女は空中に浮かぶ半透明のキーボードを、慣れた手つきで操作している。

アリア、と名札に書かれたその女性は、大きなため息をついた。

「要するに、あなたは死にました。で、今から異世界に転生してもらいます。何か質問は？」

あまりに事務的な口調に、蓮は言葉を失った。死んだ？俺が？あのトラックに……？実感が全く湧かない。しかし、目の前の非現実的な光景が、それが事実なのだと告げていた。

アリアはそう言いながら、片手でコーヒーカップを持ち上げた。その瞬間、彼女は手元を滑らせ、カップがガクンと傾いた。

「あっ、危なっ！」

アリアは慌ててカップを立て直し、もう片方の手でキーボードを叩いて転送の最終決定をした。空中にという赤いスタンプが押される。

「よし、セーフ。……はい、じゃあ手続き完了です。次の人生、頑張ってくださいね。まあ、頑張ってもどうにもならないことも多いですけど」

「え、ちょっ……！」

蓮が何かを言いかける前に、彼の足元が光を放ち、体が急速に透き通っていく。抵抗する間もなく、彼の意識は再び暗闇へと引きずり込まれていった。

真っ白な空間に一人残されたアリアは、コーヒーを一口すすり、自分のディスプレイに表示された蓮の転生データに目をやった。

【名前：サトウ・レン】
【種族：人間（ヒューマン）】
【職業：なし】
【スキル：なし】
【ステータス】
　HP: 10/10
　MP: 99999999999999… (エラー：測定不能)
　筋力: 3
　耐久力: 3
.
.
.

「ん？なんかMPの値、バグってない？」

アリアは首を傾げたが、すぐに興味を失ったように肩をすくめた。

「まあ、いっか。どうせただの村人Aでしょ。死んだらまたここに来るだけだし」

彼女はそう呟くと、再びキーボードに指を走らせた。という、抑揚のない声が、静かな空間に響き渡った。

＊

土と、腐葉土の匂いで意識が浮上した。

「……ん……？」

重い瞼をゆっくりと開くと、視界に飛び込んできたのは、月明かりに照らされた木々の梢だった。ざわざわと葉が擦れる音、遠くから聞こえる獣の鳴き声。都心のワンルームアパートとは似ても似つかない、濃密な自然の気配が全身を包み込む。

「は……？どこだよ、ここ……」

蓮は体を起こした。まだ、あのヨレヨレのスーツを着ている。雨に濡れたスーツは乾き始めていたが、泥と葉っぱだらけで見るも無残な状態だ。スマートフォンは……ポケットを探ったが、どこにもない。

混乱する頭で、必死に記憶をたどる。そうだ。俺は死んで、変なオフィスみたいな場所で、アリアとかいう女神に……。

「転生……って、これか……？」

だとしたら、最悪のスタートじゃないか？スキルも何もなく、森のど真ん中にスーツ姿で放り出されるなんて。せめて、着替えとサバイバルナイフくらいくれてもいいだろう。

夜の森は、想像以上に寒かった。スーツの薄い生地では、気休めにもならない。蓮は腕をさすりながら、途方に暮れて立ち尽くす。どうすればいい？どっちに行けば、人里がある？そもそも、この森は安全なのか？

その時だった。

ガサッ、と背後で大きな物音がした。蓮がビクッと振り返ると、暗い茂みの中から、爛々と光る複数の瞳が現れた。一つ、二つ、三つ……数はどんどん増えていく。

グルルルル……。

地の底から響くような、威嚇的な唸り声。月明かりの下に姿を現したのは、蓮の腰ほどの高さもある、巨大な狼たちだった。剥き出しにされた牙の間から、生臭い涎が滴っている。普通の狼じゃない。その異常な大きさと凶暴な気配は、明らかにこの世界の生き物だと示していた。

「嘘……だろ……」

足がすくんで、動けない。逃げろ、と頭では分かっているのに、体は鉛のように重い。狼たちが、ゆっくりと包囲の輪を狭めてくる。その赤い瞳は、完全に蓮をとして捉えていた。

（死ぬ……のか？また？）

せっかく転生したのに？こんな、意味の分からない場所で、獣に食われて終わるのか？冗談じゃない。あんな情けない死に方をして、次は獣の餌だって？そんな結末、認められるか！

「もう……嫌だぁっ！！」

ほとんど悲鳴に近かった。蓮が両手で頭を抱え、そう叫んだ瞬間。

体中の血液が沸騰するような、凄まじい熱が内側から込み上げてきた。何かが、自分の制御を離れて暴走していく感覚。

（なんだ……これ……熱い、熱い、熱いッ！）

蓮は無我夢中で、目の前の狼に向かって右手を突き出していた。頭に浮かんだのは、子供の頃に夢中になって見ていたファンタジーアニメの、主人公が放つ一番初歩的な魔法。

「ファイアボールッ！！」

声になったのか、ならなかったのか。ただ、そうイメージしただけ。

次の瞬間、蓮の掌から、バスケットボールほどの大きさの、しかし太陽のように眩い光を放つ炎の塊が撃ち出された。それは、アニメで見たような可愛らしい火の玉ではなかった。轟音と共に空気を焼き焦がし、一直線に先頭の狼へと突き刺さる。

ドゴォォォォォォンッ！！！！

世界が、白に染まった。

鼓膜が破れそうなほどの爆音と、すべてを吹き飛ばす衝撃波。蓮は為す術もなく地面に叩きつけられ、何度も転がった。何が起きたのか、全く理解できなかった。

やがて、衝撃が収まり、あたりに静寂が戻る。

蓮はおそるおそる顔を上げた。そして、目の前の光景に、息を呑んだ。

森が、消えていた。

ほんの数秒前まで狼たちがいた場所から、前方数十メートルにわたって、巨大なクレーターが穿たれていた。木々は根こそぎ吹き飛び、地面は高熱で融解してガラス化している。焦げ付いた土と、オゾンの匂いが鼻をついた。

もちろん、狼たちの姿はどこにもない。骨の一片すら、残っていなかった。

「…………え？」

掌から放たれた、あの炎。あれは、俺が……？

蓮は自分の右手を見つめた。どこにでもある、少し骨張った、平凡な若者の手だ。こんな手から、あんな天変地異のような現象が……？

恐怖が、遅れてやってきた。自分の内に眠る、得体の知れない力への、原始的な恐怖。

「な……なんだよ……これ……」

震える声が、静まり返った夜の森に、虚しく響いた。

就活に失敗した俺、無限の魔力で異世界スローライフを手に入れる — 第3章

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