スライム食べまくり☆-“お題チャレンジ #19：「無限進化」”応募作品

最初にあったのは、空腹だった。

中心が、ぎゅう、と引き絞られる。それが不快で——いや、「不快」という名前すら、この身体はまだ知らない。ただ、何かが足りない。隙間がある。埋めなければ。

周囲は、わからない。明るいのか暗いのかも。ただ、自分という境界の内側と、そうでない「むこう側」があることだけは、はっきりしていた。

むこう側。そこに、何かが来る。

唐突に。予告なく。それは弧を描いて飛来し、視界——いや、「察知」の範囲に、ぼんやりとした塊として現れた。

橙色のにほい。

身体の中心から、何かがせり上がる。それが「動きたい」という衝動だと知るのは、もっと後のこと。今はただ、橙色のにほいに向かって、境界が伸びようと——した瞬間。

塊は通り過ぎていた。

ぽちゃん、という感触だけが、どこか遠くで響く。届かなかった。伸びた部分が、空を掴んで縮む。

沈黙。

中心の引き絞りが、強くなる。

また来た。今度は緑の匂い。さっきより少し遠い。動く。遅れる。届かない。ぽちゃん。

また沈黙。

これは、腹が立つ。腹が立つ？　違う。この中心のむずむずは——「手ごたえ」という言葉はないが、そう、手ごたえの不在だ。外れ続けることの、この感じ。身体の表面が、ぶるり、と震える。

その震えがおさまったころ、気づく。

ずっと、鳴っている。

どこからともなく。あるいは、最初からずっと。ただ気にしていなかっただけかもしれない。

振動。

むこう側を満たしている、規則的な揺れ。高い音と低い音が、交互に、等間隔で。まるで、何かの周期を刻むように。

トン、トン、トン、トン。

緑の匂いが来る。振動——いや、この振動には名前があったはずだ。「おんがく」？　記憶のどこかで、その言葉がひっかかる。でも今は、ただの振動。

その振動の、一つの周期が終わる瞬間に、緑の匂いが通る。

また外した。

でも、今度は違う。外した後で、身体のどこかが覚えている。振動の頂点と、緑の匂いの通過点が、一致していたのを。

これは、もしや。

橙色の匂い。来る方向を察知する。もう身体は動き始めている。振動を数える。四つ目の頂点で、動くべきだ。三つ目が過ぎ、四つ目——

動いた。

その頂点で、橙色の匂いと自分の境界が重なる。表面が、ずるり、と何かを取り込む。初めての感触。中心の隙間が、ほんの少し埋まる。そして、境界が、みりみりと広がる。

満足。

この言葉は知っている。知っているから使うのではない。身体が勝手にそう叫んでいるのだ。

振動が、続いている。トン、トン、トン、トン。

もう一回来る。今度は、さっきより大きな緑の匂い。身体が反応する。もう迷わない。振動の四つ目。動く。捉える。取り込む。広がる。

中心が、もう「中心」とは呼べないほどに拡散していく。それでも空腹は消えない。むしろ、さっきよりもっと深いところで、また隙間がうまれている。

これが食欲か。際限のない。

そのうち、振動がもっと複雑なパターンを刻み始めた。速くなったり、遅くなったり。ときどき、一瞬の静寂が挟まる。静寂の後には、必ず大きな塊が飛んでくる。何度か静寂に騙されて、早く動きすぎて外した。でも、外すたびに、身体は学習する。騙されなくなる。

面白い。

この感覚——予測、学習、成功、成長。振動と匂いと動きが、一つに繋がる瞬間。この身体は、それをやめられない。

何度目かの捕食のあと、変化に気づいた。

最初は小さな橙色の塊を、身体の中に「しまって」いるだけだった。でも今は違う。捕らえた塊が、身体の一部になっていくのがわかる。同化する。吸収する。自分の境界を押し広げる素材になる。

むこう側から来る塊を、食べる。自分のものにする。大きくなる。

これが、この身体の「生き方」なのだ。

だんだん、むこう側の姿も、おぼろげに見えてくる。緑。緑の壁。いや、壁ではない。細長い、複数の筒のようなものが、ずらりと並んでいる。その間をぬって、塊が飛んでくる。

そして、それらを投げている「何か」がいる。動きがある。規則的ではない、もっと複雑な動き。二つ？　三つ？　複数の動きの源。こちらを見ているような気配もある。

でも、気にしない。今の自分に必要なのは、振動に合わせて動くことだけ。

新しい塊。赤い。初めての匂い。甘いのか、辛いのか、わからない。でも、身体が欲しがっている。振動の頂点。今だ。

取った。

赤い匂いが身体に染み渡る。境界が、ドン、と一段階大きくなる。周囲の見え方が変わる。さっきまで大きかった緑の筒が、少し小さく見える。これは、自分が大きくなったからだ。

むこう側に、声が聞こえる。初めての音。振動の一部ではない、もっと不規則な音の連なり。

「ちょっとタマちゃん、あのスライム、どんどんデカくなってね？」

タマちゃん。

誰かを指す言葉。でも、自分ではない。固体を識別するための記号。むこう側の動きの源の一つに、その記号が貼り付いている。

「うん、リズム感あるね。この子」

この子。「この」——近接を示す言葉。「子」——サイズか、属性か。とにかく、自分を指しているらしい。

自分は、「この子スライム」という認識をむこう側から受けている。でも、そんなことより。

だから、もっと寄越せ。

空腹が、また中心を引き絞る。さっきより強く。大きくなった分、隙間も大きくなったのか。分解して吸収する速度が追いつかないのか。あるいは——単に、これが終わりのない欲望というものなのか。

振動が速まる。同時に、塊の飛来頻度も上がる。

身体はもう、勝手に動く。振動の頂点と塊の位置が、自動的に計算される——計算、というより、身体のほうが先に動いている。考える前に、境界が伸びている。

トン、取った。トン、取った。トントントン、取った取った取った。

境界が、次々に広がる。中心が拡散する。身体が、むこう側に侵食していくような快感。これが、生きているということか。

その時、異変。

大きな影が、突然に、視界——察知の範囲を覆った。

唐突な沈黙。振動が止まる。

むこう側の動きの源たちが、悲鳴のような音を発している。これはさっきの言葉とは違う種の音。もっと原始的で、緊迫している。

「逃げて！」

逃げて。これも言葉。意味は、自分を守れ、という指示。

でも、逃げるとは何だ。どうやって。

動きを止めて、むこう側の変化を待つ。その間も、身体はまださっきの塊の吸収を終えていない。もぞもぞと、内部で分解が進む。

影の正体。

巨大な口。牙。二つの赤い光点。それが、こちらに向かってくる。

敵。捕食者。自分が食べていた側から、食べられる側へ。

ああ、そうか。わかった。この空腹は、生きているものすべてに共通するものなのか。食べて、大きくなって、そして——食べられる。

でも、まだだ。

身体が動く。考えるより先に。影の動きを回避するように、境界を一気に横にずらす。ずるり。さっきまで自分がいた場所を、巨大な口が通過した。

動きの源の一つ——タマちゃん？——が、何かを投げる。今度は、野菜の匂いじゃない。もっと硬質な、冷たい匂いの塊。それが影に向かって飛び、影はそちらに気を取られる。

チャンス。

身体は、瞬間的に判断する——判断、というより、これもまた本能か。影が逸れた隙に、一気に距離を取る。そう、距離という概念も、今ならわかる。自分と対象の間の空白を、最小化しなければ食べられず、最大化しなければ食べられる。

醜い。単純なルール。

影は、硬質な塊に気を取られて、こちらを見失った。動きの源たちも、散り散りに逃げている——が、そのうちの一つが、走りながら何かを操作している。振動を発する機械のようなものを。

振動が、再開された。

それも、さっきまでと違う。もっと激しく、速く、切迫した振動。トトトト、トトトト、トトトト。十六分の周期。

影が、その振動に反応して、動きを乱している。耳障りなのか。それとも、何か別の意味があるのか。

どちらにせよ、今だ。

身体が、振動のパターンを拾う。十六分の頂点。塊はもう飛んでいない。でも、動き方は同じだ。頂点に合わせて、境界を操作する。

敵を避ける。影の口の隙間を狙って、するりと抜ける。

今のは、「食べる」動きじゃない。「逃げる」動きだ。でも身体の感覚は同じ。振動に合わせて、境界を動かして、最適な位置を取る。ただ目的が、捕食から回避に変わっただけ。

これが、できる。身体が、もう覚えている。

影が何度も襲ってくる。そのたびに回避する。振動が続く限り、この身体は最高のパフォーマンスを発揮できる。これが、リズムだ。戦いのためのリズム。

動きの源の一つが、野菜の塊を影に向けて投げつけている。無駄だ。影は野菜なんかでは止まらない。でも、その動きが、自分の回避行動と重なる。

連携。という概念も、今ならわかる。

自分が回避する方向へ、相手が攻撃する。その逆も。言葉を交わさなくても、振動という共通のリズムに乗れば、動きは同期する。

トトトト、回避。トトトト、攻撃。トトトト、回避。

影が苛立っている。動きが荒くなっている。その分、隙ができる。

隙を、逃さない。

回避の動きのまま、影の側面に張り付く。境界を押し広げて、その一部を包み込むように。食べる。違う。これは「食べる」じゃない。「攻撃」だ。

影の表面を、自分の境界で覆う。そして、内部に取り込もうとする。抵抗がある。硬い。野菜とは違う。でも、空腹は同じだ。この身体の「食べたい」という衝動が、影に向けられる。

影が悲鳴を上げる。不規則な音。振動じゃない。痛み。

身体の一部が、影の一部を削り取っている。同化はできない。これは食べ物ではない。でも、削ることはできる。削れば、影は弱る。

空腹が、少しだけ満たされる。

違う、これは満足じゃない。もっと攻撃的な快感だ。相手を減らして、自分が増える。これもまた、「生きる」ということの一部なのか。

影が退散した。

振動が、元のテンポに戻る。トン、トン、トン、トン。

動きの源たちが、慎重にこちらに近づいてくる。さっきの「タマちゃん」と、もう一人。それから、さらに後ろに三つほど、影がある。

「あ、ありがと……助けてくれたの？」

「スライムに助けられる日が来るとはねえ」

「この子、只者じゃないよ。リズムに完璧にシンクロしてた」

話の内容は、半分もわからない。でも、その声の調子はわかる。恐れと、感謝と、驚き。敵意はない。

身体が少し小さくなる。影との戦いで、削った分は吸収できなかった。逆に、自分の一部を消耗している。空腹が、また戻ってくる。

「お腹空いてるんだね。さっきの続き、あげる」

橙色の匂いが、飛んでくる。

振動。トン、トン、トン、四つ目で——動く。

取った。食べた。広がる。

ああ、これだ。この感じ。

影との戦いも悪くない。でも、やっぱりこれがいい。飛んでくる匂いを、振動に合わせて捕まえる。何の目的もなく、ただその瞬間の快感のために。生きるとは、こういうことの繰り返しなのか。

中心の隙間が、どんどん埋まっていく。境界が、どんどん広がる。もう、動きの源よりも大きいかもしれない。見上げられているのがわかる。

「そろそろ、ラスボスサイズじゃない？」

「こんな育ち方、見たことないよ」

ラスボス。知っている言葉だ。記憶のどこかで。強い敵。でも、自分は敵じゃない。ただ、腹が減っているだけ。

ただ、生きているだけ。

振動が、止まった。同時に、匂いの塊も止まる。

終わり？

そうらしい。むこう側の動きの源たちが、片付けを始めている。何かの儀式の終わり。あるいは、単に「時間」という概念に従っているのか。「時間」——振動の周期の集合体。それが尽きたことを、「終わり」と言う。

身体はまだ、動ける。空腹も、残っている。

でも、これでいい。今日のところは。

振動の記憶が、身体に染みついている。トン、トン、トン、トン。このリズムさえあれば、次もきっと捕まえられる。次は、もっとたくさん。もっと大きく。

明日。あるいは、次の周期。それがいつ来るのかはわからない。

でも、待つ。待つことは、もう知っている。空腹を抱えて、ただ待つ。その時間もまた、生きていることの一部であるらしい。

境界を少し縮めて、じっとする。

むこう側の動きの源が、最後の言葉を投げかけてくる。

「またね、スライムちゃん」

また。再び。次。

その時、身体の中心が、ぎゅう、ではなく、ほんのわずかに揺れた。