地底の雨守（あめもり） ―星を繋ぐ竜宝珠と結晶の開花―

第一幕：王都の硬直した「死の運命」と白無垢の重み

第1章：白き無垢の重み【等級Ⅰ：硬質の拘束】

Scene 1：白無垢のカナリア

おそらを見上げると、そこには「しろ」しかなかった。

ふわふわした雪のような白じゃない。

せかいを全部塗りつぶして、飲み込んでしまう、いじわるな白。

むかし、空はあおくて、雲が白かったんだって。

でも、今の王都にある白は、色という概念をぜんぶ食べてしまったナノマシンの燃えカス――「白化現象」のわすれものだ。

地面はチョークの粉みたいにパサパサに乾いていて、

お日さまの光は空気の中のナノマシンにぶつかって、あちこちでピカピカ跳ねる。

その光は、影という影をぜんぶ焼き殺して、せかいをまぶしいだけの平らな場所に変えていた。

「雨霧（アマギリ）、篠乃（シノ）――前へ」

お名前を呼ばれた瞬間、

むねの奥に冷たいトゲが刺さったみたいに、からだがぎゅっと固まった。

このせかいでお名前を呼ばれるということは、

「お前はここにいて、どこにも逃げられない」

と、見えない鎖で縛られることと同じだから。

私は、何人もの大人たちの手で着せられた白無垢の裾を引きずりながら、ゆっくり歩いた。

このお洋服は、お祝いのためのものじゃない。

純銀の糸と重い鉛の芯を編み込んだ「防護礼装」。

地中の湿気を吸えば驚くほど重くなり、一度着せられたら、自分の力では脱ぐことができない。

王都のいうことを聞くための、歩く監獄。

壇上のえらい人たちが、まるで石像みたいな、動かない目で私を見ていた。

彼らのうしろにある光る掲示板には、王都の資源がもうすぐ無くなることを知らせる赤いランプが、いそがしく点滅している。

「雨霧家は五百年前の『大長雨』で龍神との契約を違えた。その負債は、お前の命で精算される」

それは裁判じゃなくて、

「もう決まっている数字」を読み上げているだけの、冷たい機械の声だった。

私が私だから、ここにいるんじゃない。

「雨霧の生贄」という空っぽの箱を埋めるための、代わりの部品（パーツ）だから。

「……承知いたしました」

自分の声なのに、なんだか遠くの知らない子が喋っているみたいに聞こえた。

お名前を縛られると、心までカチコチに固まっていく。

こわい気持ちも、泣きたい気持ちも、

ぜんぶ冷たい氷のつぶになって、むねの奥底に沈んでいった。

その時――

大きな教会の扉が、地面を震わせるような音を立てて開いた。

逆光の中に、真っ黒で巨大な鉄の塔が立っていた。

王都の最新鋭掘削機「鉄の鳥居」。

星ののどちんこを突き刺すための牙みたいなドリルが、不気味に黒く光っている。

その横に、ひとりの男の人がいた。

真っ黒な防護服。腰にぶら下げた、ぶるぶる震える剣。

地底へ私を運んでいく、こわい執行人――黒曜 嶺牙（レイガ）。

「おい、カナリア」

彼は私をお名前で呼ばない。

地底でいちばん最初に死んで、毒があるか教えてくれる「検知器」。

それが、彼にとっての私の役割。

「準備ができたら、その不自由なドレスごとポッドに飛び込め。奈落の底まで、エスコートしてやるよ」

私は答えず、ただ白無垢の重い袖をぎゅっと握りしめた。

色のない光に焼かれた地上を離れて、

光の届かない、深い深いお星さまの闇へ落ちていく。

これは、私の死のはじまり。

そして――カチコチに凍りついた「お名前」が、溶けはじめるプロローグだった。

Scene 2：鉄の鳥居、あるいは執行の牙

「鉄の鳥居」は、せかいの静かさをバリバリと噛み砕くような、おそろしい金属の音を吐き出していた。

背の高さは五十メートルもある鉄の塔。

うねうねした油圧ホースは巨大な化け物の血管みたいで、

装甲には「等級Ⅰ」という、一番硬い封印の紋章が刻まれている。

先端には、お星さまの固いカサブタを削り取るための、回転する牙。

キィィィィィィン――

高い音が、耳の奥をちくちくと刺す。

「……これに乗るの？」

私は白無垢の重さに耐えながら、その鉄の怪物を、首が痛くなるまで見上げた。

むかし、先祖さまたちは龍神さまとお話しするために、もっと優しく地底へ降りたらしい。

でも、今はちがう。

地底は強奪するための宝箱で、この掘削機は、お星さまののどを刺すためのトゲだ。

「ぐずぐずするな。予定の深度まで三時間だ」

嶺牙は機械を乱暴に叩きながら言った。

彼の防護服は、彼の名字とおなじ「黒曜石」みたいに、光を吸い込んで真っ黒に光っている。

私を見ても、一人の子どもとして扱う気配はまったくない。

「行くぞ、カナリア。本名（ホントのお名前）は、臨界点にいくまで言わずに取っておけ。安売りすると、地底の『忌み名』に魂をパクっと食べられるぞ」

彼は私の手首を掴んで、狭いポッドの中へ押し込んだ。

油と変な空気の匂い。

ちかちかと明滅する真空管。

地上のナノマシンが壊れてしまう場所で、唯一うごく「古い古い魔法（技術）」。

ガシャン、とハッチが閉まって、

まぶしいだけの白いせかいが、ようやく見えなくなった。

「降下開始！」

とつぜん、ものすごい力がからだを押し潰した。

深度計の数字が、目が回るような速さでぐるぐると回る。

王都という名前の檻（おり）から、

地底という、物質の流刑地（るけいち）へ。

私たちは今、お星さまの沈黙を切り裂く、一発の鉄砲の玉になった。

Scene 3：鉛の白無垢、個体の檻

落ちるのが始まった瞬間、重力だけじゃない「何か」が、からだを押し潰した。

白無垢が肩にぐぐっと食い込んで、

腕をあげることすらできない。

この銀の糸と鉛の芯は、地底から飛んでくる「悪いお名前のチリ」を防ぐための盾だけど、同時に、着ている人をその場に縫い付ける「おもり」でもある。

「どうした、カナリア。その程度でペシャンコになるのか？」

嶺牙は鼻で笑いながら、レバーをいそがしく動かした。

「この……お洋服が……おもい……」

「それは王都の人たちが考えた『誠意』の形だよ。生贄はきれいで、重くて、じっと動かない『モノ』じゃなきゃいけないからな。お前は今、人間じゃない。借金を詰め込んだコンテナだ」

ガタガタと震えが激しくなって、真空管が不気味に光る。

袖口から、おばあちゃんから貰った「お香」の匂いが、ふわっと漂った。

それだけが、バラバラになりそうな私を繋ぎ止めてくれていた。

「深度千。ここからはお外の決まりごとが通じない」

窓の外は、ほんとうの真っ暗。

時々、こすれた岩がパチパチと火花を飛ばす。

その火花は、見たこともない赤や紫の光になって、闇の中に吸い込まれていった。

私のお名前は「雨霧の生贄」という形でカチコチに固められ、

からだは白無垢という檻の中に閉じ込められる。

その時――

耳の奥で、じっとり湿った風の音がした。

「……あめ？」

呟いた言葉は、機械のゴーッという音にかき消された。

降下は、まだ始まったばかり。

Scene 4：奈落の門、記憶の塵溜め

「地殻境界門（ちかくきょうかいもん）」が、死にかけの大きな動物みたいな声をあげて開いた。

巨大なシリンダーが軋（きし）んで、

数百年も動かなかった分厚いカベが、火花を散らしながら左右へ割れる。

門のむこうは、光の一粒も入ってこない、ほんとうの暗闇。

お星さまののどへと続く、まっさかさまの穴。

「ドリル回転数、臨界点へ」

嶺牙がスイッチを叩くと、掘削機が岩盤に牙を立てた。

キィィィィィィン――

まぶしい火花の雨が、窓の外を埋め尽くす。

「ここから下は、記憶の塵溜め（ごみだめ）だ」

地上の人たちが捨てた罪、恥ずかしいこと、わすれたい歴史。

ぜんぶこの穴に捨てられて、

重い力でぐちゃぐちゃに潰されて、

お名前さえなくなった「穢れ（けがれ）」という化け物になった場所。

岩のカベから染み出してくる、数えきれない誰かの記憶。

見たこともない古い街、枯れてしまったお花の匂い、誰かの大切なお名前。

ぜんぶドリルに削り取られて、一瞬だけ光って消えていく。

「……うるさいのですね」

「死んだ人たちの叫び声が、地圧で固まった場所だからな」

掘削機はどんどん加速して、

まっさかさまの、絶望の穴へと落ちていく。

Scene 5：境界のノイズ、実在の揺らぎ

深度三千。

無線機がピーッ、ギャーッと悲鳴をあげて、

地上と繋がっていた声が、砂嵐になって消えた。

「ここがお星さまの、実在の境界線だ」

真空管の光がどろどろの液体の形になり、

次の瞬間には、チクチクした針みたいな幾何学模様に変わる。

ポッドのカベが生き物の肺みたいにゆっくり波打って見えて、

触れば固い鉄なのに、

頭の中は「これは柔らかい粘土だ」と、嘘の情報を送ってくる。

「お前に見えているものに、名前をつけるな。ただのノイズだと思い込め」

嶺牙の声だけが、この狂った場所で、私を繋ぎ止める錨（いかり）だった。

窓の外では、削られた岩のつぶが、空気みたいにふわふわ浮かび、

火花が水滴みたいにガラスを濡らしていた。

せかいの「堅さ」が、じわじわと溶けていく。

Scene 6：忌み名の塵、忘却のゲシュタルト崩壊

深度四千五百。

甘くて、腐った果物みたいな匂い。

ずっと開けていなかった、古い本棚のようなカビた臭気。

お星さまの隙間に溜まっていた「忌み名の塵」が、機内に忍び込んできた。

機械の文字が、モゾモゾと虫のように動きはじめる。

意味がぜんぶ抜け落ちて、ただの黒いシミに変わっていく。

観測員の人が、自分の名前が思い出せないと言って震えはじめた。

自分の手の形も、使い方も、ぜんぶ意味が分からなくなって、

人間としての形が、内側から崩れていく。

「カナリア！ お香を使え！」

私は慌てて香炉を取り出して、

おばあちゃん直伝の「清浄香（せいじょうこう）」を焚いた。

青白い煙が、壊れそうになっていた観測員の「お名前」を、ぬいものみたいに繋ぎ合わせていく。

彼は、かろうじて自分という形を取り戻した。

嶺牙は言う。

「今のはただの応急処置だ。もっと深くいけば、お名前の崩壊はもっとひどくなる。お香の火を絶やすなよ。お前の火が消えた時、俺たちのからだも心も、ぜんぶ溶けてなくなるぞ」

私は煙が消えてしまわないように、香炉をぎゅっと抱きしめた。

深度五千。

私たちは、自分たちのお名前を「お香の煙」で必死に繋ぎ止めながら、

さらに深く、こわい闇の底へ落ちていった。