食べてる時にバルドルとすれ違った

　王都ヴァーレンスのレストラン「金時のどんぶり」は、昼時の賑わいに包まれていた。ガラス窓越しに差し込む柔らかな陽光が、木製のテーブルを温め、店内には各種料理の豊かな香りが漂っている。

　ブラックヴァルキリー・カーラは窓際の席に腰を下ろし、目の前に広げられたとんかつ定食大盛りとボンゴレパスタを前に、少しばかり貪るような食べ方をしていた。漆黒の翼を少し広げ、ゴールドのアクセントが効いたアーマーが陽光にきらめく。

「あらあら、カーラ、そんなに急いで食べると喉に詰まらせるわよ」

　対面に座るフィオラ＝アマオカミが、深紅のスリットドレスを翻しながら優雅に紅茶を啜る。黒竜の角と白い羽根が彼女の威厳をより一層引き立てていた。

「だって……美味いんだ。下界の食事はいつ食べても飽きないな」

カーラは口の端をトンカツのソースで汚しながらも、はにかむような笑みを浮かべる。その黄金の瞳には、ヴァルキリーとしての厳格さよりも、自由を謳歌する若い女性の輝きが宿っていた。

隣の席ではリアナが小さくため息をついた。元々は別世界の普通の大学生だった彼女は、今でもこの非日常的な光景に少し戸惑いを隠せない。
「カーラさん、魂の欠片で支払うって、やっぱりちょっと……慣れませんね」

「んなこと言ってると、あんたの魂の価値が下がっちゃうぜ？」

カーラは悪戯っぽくウィンクした。

「心が綺麗な人ほど魂の価値が高いんだから、自信持ちなよ」

　テーブルの端では、桜雪さゆが桃色の十二単を翻しながら、やけに落ち着かない様子だった。いつものいたずらっ子の面影はなく、ソワソワと席を立ち上がっては座りを繰り返している。

「もんもん……今日は何だか変な感じがするのん。春の訪れを感じるはずなのに、なんだかかなりよく知った神々しい気配が……」

　さゆの桃色の目がキョロキョロと店内を見回す。その言葉に、カーラの食べる手が少し止まった。

　――神々しい気配。

　その言葉が、カーラの胸の奥で何かを揺さぶった。突然、記憶の扉が開く。

　ラグナロク。神々の終末。あの暗黒に包まれた日々。ヴァルキリーとして、彼女は無数の魂を導いた。戦い、死に、そして再生する運命の輪廻。ブラックヴァルキリーとしての責務と、自由を求める心の葛藤。

「カーラさん？ 　大丈夫？」

リアナの心配そうな声が、カーラを現実に引き戻した。彼女は首を振り、深く息を吸う。

「……何でもない。ただ、昔のことをちょっと思い出しただけ」

　その時、レストランの入口のベルが軽く鳴った。

　最初に気付いたのはさゆだった。彼女の桃色の瞳が見開かれ、顔色が一瞬で青ざめる。

「ひぃ……！」

　続いてフィオラが白磁のカップを置く手を止めた。黒竜としての本能が、強大な存在の接近を告げている。

　カーラもゆっくりと顔を上げた。レストランの入口に立つ三人組の姿に、黄金の瞳を細める。

「よぉ、天狗。久しぶりだな」

　気さくな声をかけてきたのは、陽光のような優しいオーラを放つ天火明命だった。八百万の神々の頂点に立つ太陽神が、ごく普通の昼食客のような服装で立っている。

　その傍らには、水の竜神である瀬織津姫が静かに微笑み、そして一番背の高い天津日高日子波限建鵜草葺不合命が控えめにうなずいた。どうやら家族での昼食らしい。

「うむ。合理的なレストランだな」

ウガヤがそう呟く。

「な……なんでしょう……この霊気の圧は……」

リアナが声を震わせる。普通の人間である彼女には、最高神三名の放つ神気が全身に重くのしかかっていた。

フィオラは冷静に状況を分析する。

「天火明命と瀬織津姫、それにウガヤ様……まさか最高神が三人も下界に？」

カーラは無言で彼らを見つめていた。ラグナロクの記憶が蘇り、胸の奥で複雑な感情が渦巻く。かつては神々の終末を見届けたヴァルキリーとして、今こうして再会する意味を考えずにはいられなかった。

レストランのドアが再び開き、新たな客が訪れた。竜神闇霎と、炎の女神である木花咲耶姫であった。

「なんなんだこれは……神の霊気が過ごすぎてビビるぞ」

食べる口を止めて、カーラがそう呟く。

さゆが椅子にしがみつくようにして震えている。いつものいたずらっ子の面影は完全に消え、上司である木花咲耶姫の前で小さく縮こまっていた。

「ビビりながら食事したくないんだけど。なぁバルドル！？ 雲の上にいろよ」

　カーラはさゆの悲痛な叫びを聞きながら、ゆっくりと立ち上がった。漆黒の翼を自然に広げ、ヴァルキリーとしての威厳を見せつつも、どこか懐かしむような眼差しで神々を見つめる。

「随分と賑やかな昼食会になりそうですね」

　天火明命がカーラに気づき、にっこりと笑った。

　フィオラはテーブルに肘をつき、興味深そうに神々の姿を観察している。骨董品収集家としての好奇心がむくむくと湧き上がっているようだ。

　リアナは完全に固まってしまい、神々の圧倒的な存在感に飲まれそうになっていた。彼女の赤い瞳は恐怖と畏敬の入り混じった複雑な表情を浮かべている。

　そしてさゆはと言えば、木花咲耶姫の視線を感じるやいなや、十二単の袖で顔を覆い、完全に佝偻になってしまった。

　カーラは深く息を吐くと、ヴァルキリーとしての礼儀をわきまえつつ、少し慇懃無礼な口調で言った。

「どうやら、今日の昼食は思いがけないご馳走が追加されたようだな」

レストラン内の空気が張り詰める中、神々と凡人、そして元ヴァルキリーという異質な集合体の昼食会が始まろうとしていた。